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第四話　人間と妖怪と

「先生、ありがとうございました」

最期《さいご》には離れていた息子や孫、友人が集まって遙果の死亡診断を聞いた。

久保の表情は眠っているようで、皆が「自宅で過ごせてよかった」と口々に言っていた。

朝霧が漂《ただよ》い、薄《うす》ら明るい外に出たところで、娘が玄関先でそう言った。

「お疲れ様でした。大変だったでしょう」

「父が、ここに帰ると言ったときは本当に驚きました。大変でした。でも、あの顔をみて頑張ってよかったな、って」

「体調を崩さないように、気をつけてください」

何度も開けた扉を閉めながら、頭を下げる。

もうここに来ることはない。

気になって周りを見渡すと、枯れおちたキンモクセイの絨毯《じゅうたん》の上に、正座している影がみえた。

「…」

座敷童の前でしゃがみ込みこんだのはいいものの、なんて言ったらわからない。

座敷童は深く頭を下げている。

「君は…これからもここに？」

『僕にも、もう力がなくて…あのこけしを、遊んでくれる人もいなくて…だから、お別れです』

「そっか」

『ぼぅと、最後に遊ばせてくれて、ありがとう』

「ん」

久保が亡くなって、さらに座敷童の体は透《す》けたように思う。

遙果は日本家屋を見上げる。

きっとこの家を継ぐ人もいないようだった。

家と共に、座敷童もそのうち消えてしまうのだろう。

もしかしたら、久保もそれが分かっていたのかもしれない。

だからこそ、ここに帰ってこようと思ったのだと気付く。

藤脇遙果は在宅医。

通院できない患者を、自宅に訪問して診療するのが主な仕事。

そして、患者に寄り添うのは人だけではない。

寄り添いたいと思う、妖怪達にも癒やしを。