うっかり王子と、ニセモノ令嬢

きっちりしてきます ３

　ようやく、キーラに追いつくことができた。

　顔が見えて、安堵が広がる。

　即席の魔術は切れるのが早い。

　ダドリュースが王宮を出た頃には、すでに解けていた。

　そのため、サシャや魔術師たちよりも先に、キーラを見つけなければと、内心、穏やかではなかったのだ。

　途中、何度も見失ってはいる。

　が、人気(ひとけ)のないほうに進んだのは正解だったらしい。

　キーラは、黙って王宮から出て行った。

　よほど知られたくないのだろうと、そんなふうに予想していた。

　だから、迷った時は、人の少なさそうな道を選んだのだ。

　果たして、キーラの姿が、ほんの３メートルほど向こうに見える。

　ダドリュースは、思わず、にっこりした。

　けれど、キーラは笑わない。

　むしろ、顔をしかめている。

　いつもなら、しかめ面のキーラも可愛らしいと感じる。

　もちろん、今も可愛らしくはあるのだけれども。

（なにか、悲しいことでもあったのであろうか）

　どことなし悲しそうな表情にも見えた。

　そのため「可愛らしい」だけには感じられずにいる。

　キーラの泣き顔を思い出し、胸が痛んだ。

　あれからキーラが泣くことはなかったが、ずっと帰りたいとの気持ちを押し隠していたらしい。

　だから、黙って王宮を去ろうとしたのだ。

　さりとて、ダドリュースだって、キーラを黙って帰す気などなかった。

　どこに帰りたいと思っているのかは知らないが、どこでもかまわないと思う。

　泣くほどつらくなるくらい帰りたいのなら、帰ればいい。

　ダドリュースは、はなはだ残念な男であり、大雑把な性格をしている。

　そのため、思うのだ。

（私が、キーラの“帰りたい”場所について行けば良い）

　即位も正妃選びの儀も、知ったことではない。

　完全に、忘れている。

　ダドリュースは、国の在(あ)り様(よう)に想いを馳せたりはしないのだ。

　はっきり言って「そんなことより」キーラと一緒にいることのほうが重大事、と捉えている。

　ダドリュースは、いい笑顔で、キーラに歩み寄った。

　いつものごとく、ゆったりとした足取りで。

「……なぜ、ここにいらしたのですか……？」

「お前が、抜け出すのが見えたのでな。後を追ってきたのだ」

「どうして……」

「黙って出て行くとは、酷いではないか。私には、声をかけるべきであろう？」

　くしゅ…と、キーラが顔を歪める。

　泣きたいのに、泣くのを我慢しているようだった。

　ダドリュースに来てほしくなかったと思っているのは明白。

　だが、彼を拒絶してはいない。

　それだけで、十分だと思える。

「殿下……私は……」

「へえ、そいつぁ、王太子だろう？」

　ぎくっとした様子で、キーラが体をこわばらせた。

　うつむいて、ダドリュースから顔を背けている。

「なるほどな。そいつに、熱を上げてるってわけだ。抜けたいなんて言い出すからおかしいと思ったが、そういうことか」

　よく見れば、キーラの向こう側に２人の男と１人の女が立っていた。

　キーラしか見えていなかったので、気づかなかったのだ。

　キーラ以外は、どうでも良かったし。

（キーラが熱……もしや、キーラは……）

　思うダドリュースの前で、キーラが、パッと３人のほうに体を向ける。

　まるで、背中にダドリュースを庇うようにして立っているのだ。

（私が疲れさせてばかりおったので、熱を出しておるのだろうか）

　こんな時だろうが、ダドリュースは、残念な男だった。

　熱は、熱でも「お熱」違い。

　キーラは、体調が優れないのではないかと、心配になる。

　が、しかし。

「違うわよ。彼は関係ない」

（私は、関係がなかったのか。だが、体調は……）

「私が辞めたくなっただけ。命が惜しくなってね」

（命……命に関わるような病に……？！　それゆえ、さきほど、あのように悲しき顔をして……）

　がしっと、キーラの両肩を掴み、再び、自分のほうに体を向けさせた。

　キーラの猫目が、見開かれている。

　可愛らしいけれど、今は、それどころではない。

「なぜ言わなかった？！　そのように大事なことを、なぜ言わんっ？！」

「で、殿下……」

　キーラが、顔をそむけた。

　悲しそうに眉を下げている。

「言えなかったのです……」

「苦しい時は苦しいと言わねばならん、と言ったはずだ！」

　キーラが涙を見せた日から、ひと月あまり。

　彼女は、もう泣くこともなく、楽しげにしていた。

　笑っていたから、ダドリュースは気づかなかったのだ。

（まさか、そんな大病を患っておったとは！）

　全然、違うのだけれど、それはともかく。

　勘違いしたまま、彼は突っ走っていく。

「ただちに王宮に帰るぞ、キーラ！　私が、必ず、なんとかする！」

「殿下！　それはいけません！　私は……」

「いいや、お前を、どこにもやらんぞ！」

　たとえ流行り病だとしても、隔離施設などにやってたまるものか。

　仮に、同じ病におかされることになろうと、傍(そば)を離れたりはしない。

　ダドリュースは、強い覚悟をいだいて、キーラを見つめる。

　キーラの目の縁に、涙が浮かんでいた。

　非常に、感動的な場面と言えなくもない。

　これが勘違いでなければ。

　とはいえ、ダドリュースにとっては、彼の思うことが真実なのだ。

　このままではキーラを失う、と焦燥感をいだいている。

　ある意味では、失う可能性はあるので、間違いとは言えない。

　キーラに声をかけた男が、不意に笑い出した。

「こいつはいい！　王太子のほうが、お前にぞっこんらしいな」

　キーラが大変な病だというのに、笑っている男。

　が、ダドリュースは気にしない。

　そんな男のことより、キーラのほうが大事だった。

　というより、男たちのことなど、また忘れている。

「おい、王太子、その女は、フィンセルの諜報員なんだぜ？　お前さん、すっかり垂らし込まれて、素敵な贈り物をくれてやったんだろう？　ロズウェルドも情報戦には弱いってことだ。なんせ、こんな馬鹿が王太子やってるんだからな」

「やめて……ユバル……」

「ほう。これはこれは。お前も、こいつに……」

「やめてって言ってるじゃないっ！」

　病に罹(かか)っている時は、大声を出したり、感情を大きく揺れさせたりしないほうがいいのだ。

　安静にしていなければ進行が早まる、と聞いたことがあった。

　ダドリュースは、ひたすらキーラだけに意識を向けている。

　男が、なにを言おうと、どうでもよかった。

　というより、キーラ以外は、どうでもいいと思っている。

「キーラ、お前は、私と帰るのだ。良いな？」