うっかり王子と、ニセモノ令嬢

びっくりしました ３

　サシャが姿を現したとたん、ヤミが、ガタッと立ち上がった。

　執務机の前から飛び上がるようにして、扉近くにいるサシャに駆け寄ってくる。

「にーさん！　どうしたんだよっ？　ここに来るなんて！」

「少しばかり、お聞きしたいことがございまして」

「また……そんな話しかた……やめろよ、どうせ誰もいやしねーんだ」

　ヤミは、相変わらず甘ったれていた。

　宰相の任についてからも、変わっていない。

　サシャは、そんな弟の機嫌をとろうとは思わずにいる。

　自分たちは兄弟ではあるが、すでに別の道を歩んでいるのだ。

　いいかげん自立してほしかった。

　ヤミのかかえている責任が、いかに重かろうと。

「宰相様は、キーラ様のことで、なにか、お考えがおありですか？」

　ヤミが、不貞腐れ顔になる。

　そして、カウチのほうに歩いて行き、どかっと腰をおろした。

　サシャのよそよそしさが気に食わないのだろう。

　屋敷を訪れた際と同じく、すこぶる機嫌を斜めにしている。

「侍女風情に敬称をつけるなよ。あの女を調子に乗らせるだけだぜ？」

　ヤミの言い草に、少しばかりの不快を覚えた。

　ダドリュースにとって、キーラの存在が「特別」なのだと、サシャは知っているからだ。

　己が主の「特別」であるならば、サシャにとっても「特別」となる。

「あの女ではなく、キーラ様です。前に、我が君からも、ご指摘があったかと思いますが？」

「さてね。覚えてねーよ。呼びかたなんざ、どうでもいいじゃねーか」

「それならば、私が、あなたを宰相様とお呼びすることも、どうでもいいことではありませんか？」

　ちくっと、わざと棘のある言いかたをした。

　効果てきめん、ヤミの顔色が変わる。

　姿勢を正し、眉を下げていた。

「わかったよ……にーさんが、そう言うんなら……でも……だったら……」

「きみが、礼儀正しくするならば、私も、それに見合った態度を取りましょう」

　少しだけヤミの表情が明るくなる。

　本当は、こういう兄弟の「情」を利用するような真似はしたくない。

　だからこそ、よそよそしくしているのだが、弟には伝わらないのだ。

　しかたなく、サシャは、フードを取る。

「ヤミ、それで？」

「ん？　ああ、えーと、キーラだっけか、キーラが、外に出た日があったろ？」

「街にいらしていた日ですね」

「そン時に、廊下で会った」

　サシャには、なんとなく筋書きが読めた。

　そこで、ヤミがキーラに「いらないこと」を言ったに違いない。

　『帰るぞ、サシャ。私は、キーラの機嫌を損ねてしまったらしい』

　ダドリュースが、ではなく、ヤミの言ったことか、したことに、キーラは引っ掛かっていたのだろう。

　そのせいで、ダドリュースと距離を置こうとしている。

　サシャは、その原因を知っておくために、ここに来た。

　半日前まで、それなりに親しげだったキーラの態度が、一変した。

　ダドリュースの言動を、キーラは許している気配があったのだ。

　ならば、理由は、自分の主ではなく、周囲からの「雑音」ではなかろうか。

　サシャは、そう考えた。

　そして、その「読み」は、どうやら当たっていたらしい。

「なにを話されたのです？」

「えーと……」

　ヤミが言いよどんでいる。

　おそらく「叱られる」ようなことを言ったからだ。

「ヤミ」

「…………ダドリーの魔術を解くために必要な女だって、言っただけ……」

　溜め息をつきたくなった。

　それでは、キーラが気分を害する気持ちもわかる。

　きっとダドリュースに利用されていると思ったはずだ。

「でも、嘘じゃねーだろ？　１回でも女を抱けりゃ直る、みたいなことを言ってたのは、ダドリーなんだぞ？」

「そうですね」

　かなり要約すれば、そういうことにはなるので、一応、うなずいておく。

　ダドリュースにかかっている魔術は、もとより未熟な魔術だった。

　そのため、発動条件に矛盾が生じると、解ける可能性が高いのだそうだ。

「だからと言って、よけいな口を挟むのは感心しませんよ、ヤミ」

「だぁってさぁ、アーニーだって、あのおん……キーラのことは怪しんでたしな。気に入ってねーってカンジ？　たぶん、裏で動いてるぜ、あれは」

　サシャは、眉をひそめる。

　アネスフィードは、ダドリュースと違い、非常に我が強い。

　自分の「信念」を押し通そうとするところがあるのだ。

（一片の曇りもない王、ですか）

　ダドリュースの場合、キーラが怪しかろうと、どのような者であろうと、気にはしないだろう。

　が、アネスフィードは、違っていた。

　彼には、こだわりがある。

　ロズウェルドの国王は、民からの信頼が不可欠。

　そのためには「曇り」があってはならない、と考えているのだ。

　正しい考えだ、と、サシャも思う。

　さりとて、正しさとは、ひとつではない。

　サシャには、ダドリュースの「意思」と「意志」が、すべてだった。

　国王になる人物だから、付き従っているわけでもないし。

「アーニーは、ほら、アレだからサ」

　ヤミが、したかないといったふうに、肩をすくめる。

　サシャも、アネスフィードの立場は、わかっていた。

　すでに２百年以上前になるだろうか。

　時の宰相、ユージーン・ウィリュアートンにより創設された機関。

　王宮を中心とした表の防衛機関の裏にあり、魔術を介さず国を守る存在。

　その機関は、貴族も平民も関係なく、ただ国への忠誠心のみを持った者たちで、構成されている。

　アネスフィード・ガルベリーは、その機関の長なのだ。

　彼は、８歳の頃には、すでに「魔力」を封印し、自ら魔術の使えない身となっていた。

　そうまでして、その機関に属したかったらしい。

　だから、貴族らが望んだところで、けして即位はしないだろう。

　アネスフィードは、徹底して、国の存続だけを重視している。

「我が君は、キーラ様を大事にされておられます。ですから、彼女には、口も手も出さないように。彼にも、そう伝えておきなさい」

　ヤミは、納得していないような表情を浮かべていた。

　差別意識というより、キーラを怪しんでいるからだろう。

　怪しげな女を、次期国王の傍(そば)に置くこと自体に、抵抗があるに違いない。

　わかってはいるが、サシャには関係がなかった。

　ダドリュースが、望んでいる。

　重要なのは、そこだけなのだ。

　彼女が何者であれ、尊重する。

　そして、周囲の者にも、それを望む。

「ヤミ、きみは、そろそろ、そのネックレスの重みを受け止めるべきですね」

　瞬間、ぺしょっとなったヤミの顔を、ちらりと見てから、サシャは姿を消した。

　ヤミの首にかかっているネックレスは、代々ウィリュアートン公爵家に引き継がれてきたものだ。

　その当主のみが、身につけることを許される。

　ガルベリー直系男子としての重責とともに。