うっかり王子と、ニセモノ令嬢

身から出た錆 ３

「あの女は、胡散臭い」

　ヤミは、カウチにふんぞり返って、両腕を背もたれに乗せている。

　非常に「不機嫌」と、顔に書いてあった。

「根拠は？」

　聞いたのは、アネスフィードだ。

　ヤミは、アネスフィードの部屋に来ている。

　アネスフィードは、ダドリュースと同じ歳。

　兄と一緒に、ダドリュースと遊ぶことのほうが多かったけれど、面識がなかったわけではない。

　宰相になった今は、アネスフィードとも、それなりに懇意にしている。

　公務の関係で、しばしば打ち合わせに来たりしているのだ。

　ダドリュースは選(よ)り分けが必要だが、アネスフィードには必要ない。

　公務のほとんどは、アネスフィードが請け負っている。

「あの出自自体が疑わしい。だろ？」

　ヤミは、彼が、夜会で、あの侍女に声をかけている姿を見ていた。

　アネスフィードは、滅多なことでは自分から女に声をかけたりはしない。

　声などかけなくとも、向こうから押し寄せて来る。

　下手(へた)に声などかけようものなら、その令嬢が、あとから酷い目に合うのだ。

　アネスフィードは、公平さを無視しない。

「それでは根拠になっていないよ、ヤミ。辻褄は合っているのだからね。疑おうと思えば、どんな出自だって疑えるさ」

　ヤミは、ちょっぴり「ふぅん」と思った。

　アネスフィードは、はぐらかそうとしている。

　きっと独自の筋から「なにか」を掴んでいるに違いない。

　そして、ヤミに、それを教える気はないのだ。

（あっそう。それなら、それでいいや。丸投げできんなら、楽なもんサ）

　ヤミは、軽く肩をすくめてみせる。

　いかにも「降参」といった仕草だった。

「それもそーだな。ダドリーが、あんまり入れ込んでるもんだから、つい疑い深くなっちまったんだよ。わかるだろ？」

「まぁね。きみは、色々と大変だ」

「重臣どものご機嫌を取るためにやる正妃選びの儀なんざ、廃したいぜ」

　アネスフィードが、人の好(よ)さそうな笑みを浮かべる。

　本気で面倒くさがっていると、わかっているからだろう。

　正妃選びの儀は、王太子が即位する際の慣例だ。

　初代の頃から、連綿と受け継がれてきている。

　今では、王族の面々が、即位から逃れる口実にもしているが、それはともかく。

　正妃選びの儀をやろうとやるまいと、正妃は、だいたい決まっているのだ。

　ずらっと並ばされた挙句、こう言われる。

「そこの者だけ残れ。あとは下がって良い、ってね」

「長く待たされて、すぐに帰されるのだから、気の毒ではあるよ」

「そのために、オレは、ものすごく面倒な段取りをしなくちゃならねーんだぞ」

「気の毒だねえ」

　気の毒とも思っていない口調だった。

　実際、アネスフィードは、ふふっと小さく笑っている。

　ヤミが奔走している姿を、面白がっているのだ。

　それでも、アネスフィードには嫌味がない。

　むしろ、少し甘えたくなるような雰囲気を漂わせている。

　ヤミは、長らく兄に甘えることができずにいるので。

「アーニーを推してる貴族を抑えるのだって、大変なんだからな」

「だろうねえ」

「他人事(ひとごと)みたいに言うんじゃねーよ」

「実際、他人事さ。貴族の取りまとめは宰相、つまり、きみの仕事だ」

　アネスフィードは、王族だ。

　王族は、政(まつりごと)には関わらない。

　貴族に、あれこれと指図したりする立場でもなかった。

　だから、彼は「自分を推せ」とも「推すな」とも言わずにいる。

「オレは、アーニーが即位したほうが楽できるんだけどサ」

「きみは、まだ兄離れができていないのかい？」

「そーだよ」

　父が異なるとはいえ、サシャはヤミの、たった１人の兄弟だ。

　両親よりも身近な存在に感じている。

　兄のほうは、どう思っているのか、わからないけれども。

「サシャが、ダドリーを選んだのが不服かな？」

「いや、それはねーな。オレは、にーさんのこと、信じてるからサ」

　兄が、ダドリュースを選んだのであれば、それがどんな理由であれ、信じるに値する。

　きっとダドリュースが即位するのが相応しいのだ。

　少なくとも、ヤミは、そう信じている。

　アネスフィードが即位したほうが楽、というのも、本音ではあるけれども。

「宰相としてより、弟しての感情を優先するわけだ」

「そーだね」

「それなら、ダドリーのことも信じてやればいいだろうに」

「あいつは、にーさんじゃねーだろ。信用貸しなんてできねーよ」

　兄のことは信じている。

　兄の判断や、することも尊重する。

　が、ダドリュースを信用するかは、また別の話なのだ。

「彼女が、多少、疑わしくとも、ダドリーの魔術が解けるのであれば、かまわないのじゃないかい？」

「そーだけどな。入れ込み過ぎるのは、どうかと思うぜ？」

　アネスフィードが、ふと表情を変えた。

　瞳に冷ややかな色が漂っている。

「確かにね。王は、一片の曇りもなく、王であらねばならない」

　即位後になって、あの侍女に後ろ暗いところがあるとわかれば、ダドリュースの即位に「曇り」が生じる。

　それは、アネスフィードも望むところではないようだ。

（やっぱり、あの女には、なんかある。アーニーは、ダドリーの魔術が解けたら、あの女に、なんかする気かもしんねーな）

　魔術の解けたダドリュースが、それでもまだ、あの侍女に執着するかは不明。

　だが、所詮は、侍女だ。

　王宮を辞して、姿をくらましたとしても、探す者はいない。

　仮に、あの出自が偽物だったなら、なおさら、誰も気にかけはしないだろう。

（にーさんは、どうする気なんだ？　ダドリーの気持ち次第ってトコかな？）

　ともあれ、なんとなくアネスフィードの立ち位置は理解した。

　すべては、ダドリュースの魔術が解けてからの話になる。

　正妃選びの儀まで、あと半年を切っているのだ。

　せめて婚姻の儀が終わるまでには、魔術が解けていてほしい。

「ま、正妃選びの儀に並ぶ女は決まってんだ。そン中から選べば間違いねーだろ。そこに書いてあるから、見とけよ？」

「僕が手を出さないように、かい？」

　ヤミは、返事をせずに立ち上がる。

　返事がないのが、返事なのだ。

　アネスフィードの私室を出て、ヤミは、自分の私室に向かう。

　その途中だ。

（あの女……外に出るつもりか？）

　廊下を、あの侍女が「１人」で歩いている。

　ダドリュースも兄も近くにはいない。

　けれど、近衛騎士も呼び止める気配がないため、許可は得ているのだろう。

　少し考えたあと、ヤミは、彼女のほうに向かって歩いて行った。

　ともあれ、あの侍女は、怪しい。