うっかり王子と、ニセモノ令嬢

うっかりし過ぎです ２

　なんという愛らしい女性だろうか。

　暗い金色をした髪はゆるく巻いていて、猫を思わせる形の琥珀色の瞳。

　ほっそりとした体つきだが、女性としては背が高い。

　キーラミリヤ・ラピスト。

　聞いたことのない名だった。

　もちろんラピスト男爵家の家名は知っている。

　アドルーリット公爵家の下位貴族だ。

（その繋がりで、王宮に上がることが許されたのであろう）

　アドルーリット公爵家は、女系ではあるが、王族との繋がりがある。

　最近、少々、落ちぶれていて、王宮での力は弱まっていた。

　さりとて、下位貴族の令嬢を、侍女として推薦する程度のことはできる。

　というより、その程度しか上位貴族の「利」を示せなくなっていた。

（それにしても、本当に愛らしい。どうにか、私室に呼べないものか）

　髪から水をボタボタと垂らしながら、そんなことを考えている。

　自分が、びしょ濡れであることなど、気にもしていなかった。

　目の前にいる可愛らしい女性と、もっと話したくて、内心、そわそわしている。

　さりとて、王太子ともなれば、軽々しく侍女を部屋に引き込むなどできない。

　彼女を怪しんで見せたのは、それが理由だった。

　声をかけたかったのだが、用もなく声をかければ、周囲にどう思われるか。

　身分を振りかざし、侍女に手をつけた、と喧伝(けんでん)されかねないのだ。

（しかし、そもそも、この辺りに、女は入れぬはずなのだがな）

　王族用の仕立てがされた上等のタキシードからも、水がしたたっている。

　透明感はなく、ちょっと濁った水だ。

　足は、まだ盥(たらい)に突っ込んだまま。

　それでも、自分の思考にとらわれ、立ち尽くしている。

（そういうことか。なるほどな）

　自分の思考に納得してから、改めてキーラミリヤという侍女に視線をそそいだ。

　驚くほど、可愛らしい。

　猫目を見開いて、じいっと、こちらを見ている。

　思わず、抱きしめてしまいたくなった。

　彼は、大国ロズウェルド王国の王太子だ。

　半年後に行われる「正妃選びの儀」をもって即位させられる予定となっている。

　彼自身は、即位などしたくはない。

　したくもない。

　いや、今のままではできないし、できれば、できないほうがいい。

　が、しかし。

　重臣たちからせっつかれ、引くに引けない状態になっている。

　現状、王位継承候補は２人。

　すでに派閥争いが、勃発しかけているのだ。

　だから、ものすごく気は進まないのだが、ひとまず、王太子の立場から逃げ出すことだけはせずにいる。

「あ、あの、殿下……？」

　声をかけられ、ハッとした。

　即位のことよりも、今は、この侍女を、どうにかして私室に呼ぶ手立てを考える必要がある。

　いや、必要はないし、即位のほうが大事ではあるのだろうが、即位に後ろ向きな彼にとっては彼女を誘うほうが大事、という話なのだ。

「大丈夫ですか……？」

「なにがだ？　これしきのことで、私が動揺するとでも思っているのか？」

「いえ……ですが……」

　盥に足を突っ込んだままの彼に、彼女が近づいて来る。

　心臓が、ばくばくしていた。

　動揺している。

　倒れそうだ。

　が、そんな無様は晒(さら)せない。

「早く、これで……」

　彼女が、胸元に手を入れている。

　咄嗟に、彼は、その手を掴んだ。

　張りがあって、弾力があって、なめらか。

　などと、感触を確かめている場合ではない。

　近づいた距離に、ただでさえ眩暈がしている。

　昏倒などしようものなら、みっともないにもほどがあった。

　それに。

「これ、このようなところで、そのようなことをしてはならん。積極的であるのは良い。だが、ここではいかん。周囲の目というものがある」

　彼女は、気づいていないのだろう。

　戸惑ったように、目をしばたたかせている。

　やはり、なんとも可愛らしい。

　ここ、ロズウェルド王国は、この大陸で、唯一、魔術師のいる国だ。

　さりとて、誰でもが魔術師と懇意にできるわけではない。

　一生、魔術とは縁のない生活をする者も、大勢いる。

　民のみならず、爵位の低い男爵家では経済的に、魔術師をかかえるのは無理だ。

（おそらく、魔術を、実際に見たことがないのだな）

　ここは、王宮内にある王太子の私室近くの廊下。

　実のところ、姿は見えないが、警護の魔術師だらけ。

　けして「２人きり」ではない。

　だから、ずっと人目を気にして、仰々しい態度を取っているのだけれども。

「ですが、殿下……」

　彼女の手を離し、体を少し前にかしがせる。

　そして、耳元に囁いた。

「お前の魂胆は、わかっておるぞ」

　瞬間、彼女の顔色が変わる。

　彼は、自分の「読み」が正しかったのを確信した。

　そして、私室に誘える口実ができたことに、胸を高鳴らせる。

「だが、あえて乗ってやる」

「殿下……」

「見え透いた手を使う、お前に対する憐憫の情だ」

「殿下……」

「ここまでするからには、相応の理由もあ……」

「殿下ーッ！！」

　バッと、彼女に抱き着かれた。

　びっくりする間もない。

　どしゃー！！

　廊下に、２人で倒れる。

　気づけば、彼女の体が、自分の体に覆いかぶさっていた。

「なんという女だ。これほど積極的な真似をするとは」

　可愛らしい風貌とは似つかわしくない奔放さを感じる。

　彼は、自分が「押し倒された」と思っているからだ。

　実際には「引き倒された」のだが、気づいてもいない。

　なにしろ、一瞬のことだったので。

　ロズウェルド王国、現状、王位継承第１位。

　王太子、ダドリュース・ガルベリー。

　彼は外見とは正反対に、ものすごく「残念な」男なのである。