変身英雄

序章 災厄

　視界に色が戻る。

　夕陽に負けない紅の輝きが辺りを照らす。

　火だ。

　紅蓮に燃え盛るそれは、あらゆる物を火種として、全てを飲み込まんと盛り焚けている。

「――――」

　耳に音が戻る。

　幾つもの悲痛な音が響き渡る。

　悲鳴だ。

　血を流し、恐怖し、化け物に喰われている人達の助けを求める声だ。

「か……っはぁ……!」

　呼吸が戻る。

　鉄臭さや、生臭さなどが混じりあった臭いが肺に満ちる。

　血や臓腑、化け物の臭いだ。

　吐き気を催すが、内臓はほとんどが零れてしまっているし、中身も空だ。

「ま……だだ……っ」

　鉄の味が広がる。

　口内の異物を吐き出す。

　少々の血と幾つかの欠けた歯だ。

　引き抜かれた舌が再生したことで言葉をはっきり喋る事ができる。

「……あ」

　熱や痛みが全身を再び駆け巡る。

　のたうち回りそうな激痛の中、右手に硬く滑らかな感触を感じる。

　お菓子の缶容器だ。

　それはとても大事な物で、大切な人から受け取った物で……。

「ぐっ……」

　立たなくては。

　手足はもう直っている。

　圧砕、貫通、千切れた部分はどれも綺麗になっている。

　腹部から散乱した内臓も体内に収納される。

　それは掃除機の自動巻取りを思い出させる様だ。

　千切れてしまったものは残ってしまうが問題は無い。

「ぎぁ……かはっ……」

　途方もない不快な感覚と共に欠けた部分が再生する。

　長いようで短い時間で完全に体は直った。

　立ち上がった体は血に濡れているが傷一つ無い。

　損害と言えば衣服が血で汚れ、大きく破損してしまっているぐらいか。

「化け物……」

　口から零れた言葉。

　そいつを形容する言葉はそれぐらいしか思い浮かばなかった。

　だが、これ以上適切な表現はないと思う。

　辛うじて人の形をしたナニカ。

　二本の足で直立し、二本の腕を振り回し、一つの頭には深紅に輝く双眼と裂けた口があった。

　全てが黒に染まるそれは災厄だった。

「caca――！」

　そいつは嘲笑う、自らが起こした災厄に。

　そいつが生み出した小さな化け物達は、瞬く間に成長し、街一つを阿鼻叫喚の地獄に変えてしまった。

　そいつが腕を振るうたびに、轟音と共に幾つもの家屋が吹き飛んだ。

　そいつが何かを叫ぶだけで、不可視の何かが地形を抉り変えた。

　そいつは人々の恐怖に慄き泣き叫ぶ姿を嗤っていた。

　そいつはただ甚振るためだけに、一人の子供を不死に近い何かに作り変えた。

「――――っ！」

　背後から響く声。

　今、守らなくてはいけない大切な人。

　幼い彼女が泣いて叫んでいる。

　何て言っていたのかは覚えていない。

　自身の全てを化け物(そいつ)に向けていたから。

「この……化け物がぁ!!」

　声を出せ、張り上げろ。

　この身が、心が健在であることを。

　足を前に、走り出せ。

　闘志が消えてないことを示せ。

　少しでも意識を逸らせば、この甚振り(あそび)は終ってしまう。

　そうなれば、彼女の身が危ない。

　化け物の狙いは彼女なのだから。

　この絶望的な甚振り(あそび)にも勝機はある。

　ただ一つ、時間を稼ぐ事。

「わああぁ――！」

　幼い体で振り上げた拳は届かない。

　自身の身長の倍程まで伸びた腕に捕まえられたからだ。

「ぐっ――あっ」

　喉を掴まれ、頚椎ごと圧砕された。

　酸欠の苦しみと痛みに視界が白く染まる。

「ca！」

　化け物はお構いなしだった。

　面子のように地面に叩きつけられた。

　化け物は伸びた腕をしならせ、地面に赤い花を咲かせる。

「がっ……ごぁ……っ」

「cululu――」

　痛みに苦しむ様子が見たいのか、腕を縮めて目の前に吊り下げられる。

　深紅の双眼は語っていた。

　……もう諦めたらどうだ？

　嘲りを籠めたそれは十分に伝わった。

　だから。

「ま゛、だまだだ……化げ物……」

　ほぼ再生した口で答え、ぺっ、と血を吐きつけてやった。

　前に見た映画の真似だ。

　少しでも嫌がらせになれば、とやったが効果は大きかった。

「cua――！」

　格下の、それも子供に侮られる、というのは我慢ならなかったようだ。

　四肢を千切られ、内臓を抉られ、脳内をかき混ぜられた。

　直る傍から裂かれ、抉られ、潰された。

　そんな永遠とも思えるような痛みは唐突に止んだ。

　再生中で霞む視界に広がったのは、子供程度なら丸呑みできそうな裂けた口。

　遊びは終わりのようだ。

　……間に合わなかったか……。

　自身の迂闊な挑発で好機を失った事。

　大切な人を守れなかった事に自責の念に駆られる。

　生臭く、凶悪な牙に飲まれるその時、

「cu!?」

　希望は来た。

　風を切り裂いて来たそれは矢だ。

　幼いといえ、自身の腕ほどある矢は、化け物の片足を貫いて地面に縫い付けた。

　力ずくで引き抜こうにも足はピクリとも動かない。

「――っ!!」

　驚愕する化け物に、二の矢三の矢が飛来する。

　回避するには足が動かない。

「cuaa――！」

　化け物は回避した。

　動かぬ足を自らの手で切り捨てて。

　しかし、矢の射手はそれすら読んでいた。

　それは輝く光の矢。先程の矢よりは小さいが、威力は比ではないことが一目でわかった。

　狙いは化け物の頭。

　地面を転がり、片足を失った化け物は即座に逃げられない。

「――え？」

　トンっという衝撃。

　胸に刺さる、半ばまで埋まった矢を見て理解した。

　盾にしたのだ。今食べようとした自分を。

　思わず引き抜こうと両手で掴もうとしたが、出来なかった。

「が、あああ――！」

　身体の内側から食い荒らされるような激痛。

　連続して襲い掛かる痛みに、ただ叫ぶ事しかできなかった。

　痛みにのたうち回る視界には、

「――っ!!」

　悲鳴を上げ、こちらへ必死に手を伸ばす彼女と、

「caa――」

　彼女に喰らいつこうとする、化け物が視界に映っていた。

　助けられなかったと自らを呪う。

　大切な者が穢される様を白くなる意識の中で見つめていた。

　……お前だけは絶対に許さない。