【第6話 境界の外】
火灯の授業が終わり、訓練場から寮舎へ戻る道すがら。アマネは胸の内で、今日聞いた内容をひとつひとつ反芻していた。
午前中いっぱいを使った実技はようやく終わり、生徒たちは昼食を取るため、思い思いに散っていた。寮舎に戻る者もいれば、学院中庭のベンチで弁当を広げる者もいる。アマネもその一人ではあったが、まだ食事に気持ちが向かず、ひとり思考の中を歩いていた。
今日使ったのは最低等級のルビー。未契約の宝石が一人一つ渡され、契約が完了すれば、それは《火の宝石》として学生に認められ、日常的な使用が許可される。
（……外では、考えられないな）
それは制度として異常ではない。宝石は魔法を現実に顕現させるための媒体であり、国家の戦力そのもの。各国の軍人は例外なく魔法使いであり、魔法使いは必ず宝石を用いる。
つまり――宝石の保有数と、優秀な魔法使いの数が、そのまま国の軍事力を表す。
貴族といえども、自邸に宝石を好きに置いておけるような環境は稀で、たいていは国の管理下にある。必要なときに必要な分だけ貸与される、それが普通の運用だ。
だが学院では違う。ここでは、学生が契約した宝石は本人の所有物として認められ、持ち歩きすら許されている。
その自由さは、驚きでもあり、解放でもあった。
さらに講師はこうも言っていた。
「最低等級未満――つまり、宝石とみなされなかった石でも、魔力伝導率の判定には使える。そうした“準宝石”は、個人の自由研究や訓練用として、申請すればいくらでも提供される」
それらは契約対象ではなく、精霊との接続もできず、契約印も刻まれない。けれど既存の契約宝石と併用することで、出力の調整や偏向、魔力の軌道制御などに応用されるという。
事実、訓練場の隅には焦げた石や割れた破片が転がっていた。
失敗の痕跡。試行錯誤の残滓。あるいは、見捨てられた素材たち。
（使い捨てられた宝石が、ある。たくさん、だ）
アマネはそこに強く惹かれていた。
契約の対象にはならず、誰の注目も浴びない。けれど、魔力を通したときに、ほんのわずかでも“応答”の兆しを見せるものがある。断絶されているのではない。正規の道を通らなかっただけ。ならば、その“外”に道はあるのではないか。
彼の思考は自然と、かつて拾った“黒ずんだ金属片”へと向かう。
アマネは足を止めた。制服の胸元からそっと手を入れ、小さな布袋を指でなぞる。中にあるのは、あのとき拾った金属の破片。
熱を持たない、魔力媒体としては不適格とされた素材。
けれど、自分がこの世界で最初に“応答”を得たのは、この破片からだった。
布の上からそっと魔力を流し込む。
……びくり。
ほんの一瞬。袋の内側、金属の輪郭がわずかに震えた。
空気の流れが変わるような、指先が逆撫でられるような感覚。明確な反応ではない。だが“ゼロ”ではない。魔力が通じた瞬間、たしかに何かが起こった。
（……やっぱり、君は……）
契約宝石ではない。精霊との定型的な構造もない。
それでも、金属片には“存在”があった。応答する可能性が、たしかにそこにあった。
そもそも、なぜこの世界では宝石だけが媒介とされているのか。
伝導率か、精霊側の都合か、あるいは社会的な“常識”か。
（宝石と金属。違いがあるとすれば、きっと構造の問題だ。素材じゃない。接続形式と認識の順序……）
彼の中に、小さな疑問が芽生え始めていた。
それはやがて、“拾い鉄”によって精霊を呼び起こす思考へと、つながっていく。
「……」
その時、足音がひとつ、石畳に重なった。
アマネは振り返らない。誰かはわかっていた。
シオン。数歩後ろを、一定の距離で静かに歩いてくる。
彼はアマネの従者であり、沈黙を好む。だがその沈黙は、ただの無言ではない。
何も問わず、何も押し付けず、しかし常に“そばにいる”。その静かな気配は、今のアマネにとってとてもありがたかった。
「シオン」
「はい」
「……ありがとう。黙っててくれて」
「アマネ様が話したいときに、私は聞きます」
短いやり取り。
けれど、それだけで十分に伝わる安心がそこにはあった。
アマネは胸元の金属片に手を当て、再び歩き出す。
昼食の時間は、まだたっぷりある。今日は食堂ではなく、中庭の奥にある静かなベンチで――ひとり、あるいはふたりで過ごすのも、悪くない気がした。
◆
木陰の下、石造りのベンチにふたり並んで腰を下ろす。
シオンが用意してくれていた携帯食を、アマネは感謝とともに受け取った。
干し果実を蜜で煮詰めた甘い焼き菓子。口の中にやさしく広がるその味が、少しだけ思考を緩めてくれる。
そのとき、芝の向こうから軽快な音が近づいてきた。
ぴょんぴょんと跳ねるような足音。靴底に埋め込まれた魔導具仕込みの宝石が、陽の光を受けてきらきらと反射している。
「シオン、アマネ！」
声の主は、もちろんトーヤだった。
満面の笑みを浮かべながら、勢いよく近づいてくる。
「シオンってやっぱすごいんだな！ あれより綺麗で大きい火灯、見たことなかったよ！」
アマネも微笑んで頷く。
「ねえ、僕もないよ」
シオンはふっと小さく笑った。
「私は、ありますよ」
その一言に、ふたりの表情が一変する。
トーヤは「えっ、だれの？」という顔。
アマネは「ちょ、それ言う？」という顔。
シオンはあくまで穏やかに続けた。
「アマネ様の御父君のものです。私の師でもありますから」
「へえ、お父ちゃん、すごいんだな」
トーヤの素直な声に、アマネは笑って答えた。
「ああ、自慢の父だよ」
その言葉に、欠片の曇りもなかった。
学院という環境の中で、アマネが「当たり前」に抱く違和感。
使われない素材、放棄された宝石……そこにこそ可能性がある。
この話は、アマネの思考のクセと未来の伏線を詰め込んだ、静かな決意の回でした。
鉄に宿るものは、まだ誰にも見えていません。
4MB!T／アンビット
