第六節「淡紫の香油瓶」
留意事項※露骨な性加害表現があります
――彼がニカと呼ばれていた頃。
彼の主人は貿易商の富豪だった。
富豪は、長い年月をかけ成り上がった漁師の息子だ。
富豪は、その出自ゆえか、見下される、ということに非常に敏感だった。
黒民奴隷を従えていることがどれほど支えになるか。
黒民奴隷は富豪の憧れの一つだった。
そんな折、自分より格下の商人の家に客として招かれた時、富豪は黒民奴隷のマグを見て驚愕した。
富豪は金と圧力をかけて商人からマグを買い上げ、名をニカと改めた。
成り上がりの富豪は、黒民奴隷を粗雑に扱って見せることこそ権威的な行いと信じていた。
貧相に弱らないよう肥えさせ手を入れながらも、大勢に見えるようにして畑仕事や家仕事をやらせた。
庭を掃き庭木の枝葉で傷を作るニカを、富豪は満足そうに大勢の客と眺める。
ニカの手が荒れ、足の裏が硬くなっていくのを確認しては、悦に入るのが富豪の習慣だった。
これで、富豪には人に必ず自慢するものが三つできた。
ひとつ、黒民奴隷。
ふたつ、離れや倉庫を十ずつ持ち、虹色の貝を敷き詰めた柱が大広間にある大邸宅。
みっつ、財産を増やし、位を上げ、ようやく手に入れた美しい妻。
「香りが最も強く記憶を呼び起こすの」
とニカに言ったのは、その妻だった。
──十年ほど遡って。
富豪は長らく、家柄が良く、美しい妻を欲していた。
もっと言えば、若く、賢く、丈夫で、豊満な……
とにかく女に求められる良い資質を全て兼ね備え、かつ、富豪を愛すような………。
そんな女は幻想だ。
いたとしても、成り上がりの灰民に差し出されはしない。
ただ、貞淑さや初物であることは特に問わなかった。
事業が軌道に乗って長く、財産でいえばそこらの良家などは軽く超えた頃。
夫を二度替えた出戻りの娘をもって、富豪はようやく理想の妻を迎える悲願を叶えた。
富豪に比べ二十歳も若く、それでいて作法に長け円熟した魅力的な妻を
富豪はこれ以上ない歓待を持って迎え、寵愛した。
その寵愛ぶりは港中の噂になるほどだ。
遠方であっても帰れる日には必ず妻の元へ戻り、
邸宅で寝る時には必ず側に控えさせ、
夜の用が叶わない時でも一晩中柔らかな手をさすり続けた。
欲しいものは全て与え、
あの納屋が気に食わないと言えば壊し、
あの使用人が気に食わないと言えば殺した。
富豪にとって一番の宝はこの妻であった。
妻もそれをよくわかっていた。
妻は富豪から与えられる愛情と執着と金品に蕩尽とし、幸福な生活を送った。
だが、ほとんど老人である富豪にはひとつ、妻を満たしきれぬ部分があった。
──そして十年に至る。
そう、連れられてきたニカを初めて見た時の妻の痺れこそ、並大抵のものではなかった。
そして若く美しいニカは、富豪の命令で日々傷付き汗を流しながら逞しく育っていく。
黒民であることがなんなのか。あれは奴隷だ。
夫に一番に愛されている私は、奴隷一人どう扱ってもいい……。
……富豪は仕事のため、度々家を空けざるを得ない。
富豪が出かける時、妻は毎回、
絡みつくようにしっとりと抱擁と口付けを交わし、
目をうるませて無事を祈りながら夫を見送る。
しかし、夫の姿が見えなくなったときには妻の顔には喜色が浮かぶのだ。
そのまま足取り軽やかに妻はニカに会いに行く。
ニカを部屋に呼び付けることもあれば、ニカの使用人部屋に忍んで行くこともあった。
そんなとき妻が必ず用いるのは淡紫の香油瓶。
中には蘭の良い香りの香油が収められている。
それを妻は髪や手足になじませ香らせてから、ニカの元へ行くのだ。
富豪が出かける予定が入ったと先に聞けば、
ニカの通り道をわざわざ通過して髪を振って香りをふりまいた。
老爺に嫁いだ乙女の道ならぬ恋？
若い情熱を燃やす美男美女のひとときの逢瀬？
否。
……若いといっても、それは老齢の富豪と相対しての話であり、女としてはとうに盛りを過ぎている。
金をかけ肥えた肉体は同年代の女と比べれば確かに美しいが、
襲い来る老いに抗える人の身の程度など高が知れている。
親子以上の歳の差は、ニカと妻の間も同じであった。
豊満といえば聞こえはいいが、流れた乳房、胴に輪を二つ抱えた腹、重い尻、肉の垂れた太腿が、段となって折り重なって、うなりくねりその末にこすりつけられる股座。
首元の皺。
笑みと同時に深まるほうれい線。
加齢で垂れた瞼の肉と、にやついて盛り上がった頬肉の狭間でぎらぎらと光る肉欲の眼光。
白髪の混じる灰髪を振り乱し香るのは、歳に不相応に若々しい華やかな蘭──。
私を拒めば泣いて言いふらす。
主人はお前を殺すだろう。
さあ。
僅かな暇も逃さぬ年増の凄絶たる淫行の様相は筆舌に尽くしがたい。
ニカは耐えた。振る舞った。機嫌を損ねぬよう微笑んだ。
その様を本気にしたか、あるいはわかっていて嗜虐したのか、
妻はお決まりの睦言を吐く。
お前の子種が欲しいねえ
老いぼれの子は頼りにならぬ
黒い子供は丈夫に育つよ
主人はお前を殺すだろう
お前の代わりに慈しむ
……何度も繰り返されたその言葉は真実になった。
富豪はそれが自分の初子と思い、泣いて喜び、妻をますます過保護に愛した。
結果、ニカの寝所はひとときの平穏を迎えたが、
引き換えに日々膨れていく腹を見るニカの心中はいかほどか。
富豪は、黒民が撫でれば縁起がいいと、ニカに妻の丸い腹を撫でさせる。
妻の破顔の笑顔の目元、差し込むニカへの目線の意味を、富豪は知る由もなかった。
そして来る日。
産気づいたのは夜の深まる頃。
真実が明らかになる。
富豪は怒り狂った。
奴隷にずっと馬鹿にされていた──見下されていたのだと。
ニカは髪を掴まれ引き起こされ、庭に引き出された。
死ぬような歳を超えても精強に商売を切り開いてきた富豪であるから、
怒りによって奮い立った力は老いてなお凄まじい。
富豪は持てる力をあらんかぎりにニカに振るい打ちつけた。
ニカの生存にとって唯一都合が良かったのは、
富豪の生来の見栄っ張りな性質が、荒れ狂う怒りの感情をも押してしのぐほど強かったことだ。
富豪はその場で手を下すより、妻の出産祝いの宴へ招いていた客が揃う明朝に、
ニカを惨たらしく処刑しようと考えた。
ニカは一晩縛られ厩に閉じ込められることとなる。
冷え込みの強くなってきた夜。
人気の無くなった静かな小屋。
ニカは濡れたところから冷えていき、気が遠くなるほどの寒さに震えた。
そこに、窓から見知らぬ男が覗いた。
それは数日前から宿泊していた客の一人。
客の男はニカにこう声をかけた。
素晴らしい
あの成り上がりには手に余る代物
顛末はすべて見ていたぞ
俺は主人の命で、お前の買い取りの為に来たのだ
こうなったのはむしろ僥倖
……ああ、それも捨てなさい
もったいないが、使えない
夜のうちに、ニカだった青年は荷車に隠されて、
数日かけて、新たな主人のもとへ運ばれていった。
長い年月が経った。
それでも淡紫の香油瓶の呪いは、彼を苛み続ける。
貿易商の富豪が巷に最も流行らせた逸品は、
若い娘を中心に長く親しまれ、国の端まで行き渡っていた。
あの香りをした無邪気な乙女とすれ違うたび、
おぞましく暑い夜を、恐ろしく寒い夜を、彼は思い出す。
