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あんま期待し過ぎんなよ！

「ヤクモ」

「何？」

　アラガミは、こちらに笑みを向ける古馴染みに対して、運転席の方にアゴをしゃくった。

　うなずいた彼が移動を始めたので、次にノスに対してずっと手に持っていた腕輪を放る。

「やるよ」

「これは……？」

　受け取ったノスは、戸惑った顔で腕輪を眺めた。

「【均衡の腕輪】っつー名前の魔導具だよ」

　指で輪を作ったくらいの大きさの《魔導球（コア）》が嵌った腕輪だ。

　表面の装飾は、魔法陣を組み合わせて大人しめの意匠にしてある。

「相変わらず芸が細かいなー。顔に似合わず」

「どつき倒すぞ、このクソガキが」

　近くに来て腕輪を覗き込んだスサビの首を腕で羽交い締めにして、耳元で小さく『二人を見張っとけ』とささやく。

　小さくうなずいたスサビは、『いてーな！』と言いながら腕をすり抜けた。

「顔に似合わないのは事実だろーよ！」

「それが余計だっつってんだよ！　細かい細工ができなくて、魔導具が作れるかこのボケ！！」

　いつも通りに言い合い、腕組みしながらノスに目を向ける。

　そして、ぶっきらぼうにその効果を教えてやった。

「普通、魔導師ってのは生命力を魔力に変えてる。そのプロセスは魔物でも同じだろ」

「と、思いますが……」

「吸血鬼ってのは、魔力によって肉体を強靭にする代わりに、生き血くれぇ生命力が濃いモンじゃねーとメシにならなくなっちまった生き物だと、思ったんだよ」

　こちらを見上げるノスの顔から目を反らし、アラガミは背を向けた。

「そいつは、膨大に生産される魔力を逆に生命力に変えて、生命力の消費を抑える腕輪だよ」

　魔力化するのと同じだけ、生命力を逆に魔力から生産すれば、プラスマイナスは０だ。

「生命力を……」

「勘違いすんなよ。ノーリスクじゃねぇ」

　アラガミは先に告げた。

　実際は、そこまで便利な代物ではない。

　ヤクモがくぐり抜けた通用口に手をかけながら、リスクについても教えてやった。

「それをつけてる間、弱点はそのままで、テメェは吸血鬼としての強さを失う。魔法も使えなくなるだろう」

　そこから先は、早口に告げた。

「だが、普通の食事で生きていけるだけの生命力は得られるようになる。俺の考えが当たってりゃーな。それとは別に吸血衝動は残り続けるかもしれねーが、そいつはテメェ自身が我慢できるかどうかだ」

　本性に逆らうのは辛いものだ。

　人間で言うなら、薬草で生きていくようなものだろう。

　だがノスはただラトゥーのために生きたかっただけで、人を喰らいたい訳ではない吸血鬼だった。

　通用口を滑り降りる時に、ちらりと見えたノスは……どこか、信じられないような、救われたような表情で腕輪を見ていた。

「使えるもんかどーかはわかんねぇからな！　期待しすぎんなよ！！」

　運転席から怒鳴り、アラガミは通用口を閉めた。

　座席に腰を下ろすと、ヤクモがニヤけているのが見える。

「何笑ってやがる」

「使えるかどうかわからない、だって？　前に似たようなもの、作ったことあるのにさ」

　大地の力が強い地域にしか生息しない、人の手で育てられないと言われていた魔草を育てた時の話だろう。

　あの草も、同じ理屈で作った魔導具で、生育が遅くなったものの一応育った。

　無言で顔をしかめてみせるが、ヤクモの口は止まらない。

「相変わらず、礼を言われるのが苦手だよねー。その妙なところでシャイなの、どうにかならないの？」

「うるせぇ。カネが絡まない関係で、むやみに感謝されるのは苦手なんだよ」

　趣味で作ったから、役に立ちそうなところに渡したに過ぎない。

　魔導具は、使われることに意味があるのだ。

「はいはい。そういうことにしとこうか」

「元々そういうことなんだよ！」

　ガルル、と唸ってから、アラガミはタバコをくわえて魔導輸送車のコアを起動した。

「……ノスの話は、信用できるか？」

　話を反らしがてら、屋敷に向かって魔導輸送車を走らせ始めながら口にすると、ヤクモはアラガミの問いかけに頷いた。

「今のところはね」

　ヤクモもタバコを取り出して火をつける。

　夜の街は、ひどく静かだ。

　車輪が石畳を踏む音や、ゴトゴトと魔導輸送車が揺れる音すら、ひどく大きく聞こえるほどに。

　光の魔法で照らす、魔導輸送車の光と、宿屋兼居酒屋が集まる辺りだけが眩しい。

「まだ確証はねーってことか？」

　軽く顔を向けてたずねると、ヤクモは足を組んで窓脇に肘をもたせかけた。

　夜風が彼の帽子の柔らかいツバを揺らし、煙が外に流れる。

「今の段階で、『まるで逆の話』って可能性はない、と思う。……つまりノスの方が殺人鬼で、エリーの方がそれを止めようとしている可能性は低いんじゃないかな」

「理由は」

「ノスが当代領主なら、別に僕たちを使わなくても彼女たちを殺せるはずだから、さ」

　エリーの方が強くとも弱くとも、立場が逆なら、既にどちらかが殺されていておかしくない状況である。

　ノスを信じるなら、吸血鬼領主一族は元々、いすれ真祖に殺される運命にあるのだから。

　エリーらが失踪したところで、表向きには『時間が来たので殺された』と告げればすむ。

「後はご対面してからのお楽しみか」

「使うの？　マナブレイク」

　ヤクモの問いかけに、アラガミは首を横に振った。

「暴れさせなきゃ、あのクソガキがうるせぇからな」

「色んなとこに気を使って大変だね、雇い主どの」

「そう思うなら、テメェも少しは俺に楽させろや」

「出番があればね」

　確かに、魔導の闘衣持ちであるスサビとコウに加えてノスもいる状況では、彼の特殊さを発揮する機会はないかも知れない。

　そのまま黙って魔導輸送車を走らせると、タバコが吸い終わるくらいに丁度屋敷が見え始めた。