21/59

犯人

　見ていられないと思った。

　けれど目を逸らすことはできなかった。

　ラティが素早く剣を振り上げ、踏み込む。

　ぎらりと鈍く光る剣が、ツァルを目がけて振り下ろされた。

　一瞬、サーラは目の前が真っ赤に染まったように見えた。

　まるで、血飛沫が散ったかのように――。

　けれど現実には、そこは相変わらず薄暗い店内で、噴き出した鮮血は見当たらなかった。

　床にできている小さな血だまりは、警邏兵が斬られたときのものだ。

　サーラは瞬きをした。

　先ほど見えたと思ったものが幻覚だったことに、ほっと胸をなでおろす。　

　ツァルは片膝をつき、仰向けに倒れているラティの眼前に剣先を突きつけていた。

　どちらも、負傷はしていないようだ。

　倒れかけたツァルはとっさに床に片手をつき、体を支えながらラティに足払いをかけた。

　踏み出した足を床につく直前に払われ、ラティは見事にひっくり返った。

　そしてツァルはラティに身を起こす隙を与えなかった。

「参った」

　ラティが床の上に転がったまま、両手を頭の上に上げた。

　それを見て、ツァルは剣をひき立ち上がると、握っていた剣を床に捨てた。

　剣がガチャンと鈍い音を立てて落ちる。

「サーラ、行くぞ」

　ツァルはラティに視線を向けることなく、サーラを呼ぶとそのまま階段へ向かった。

　出入り口の手前で足を止め、サーラを待っている。

　サーラはツァルへと駆け寄る。

　そのとき、身を起こしたラティと目が合った。

「さっきの話は嘘だったの？」

　立ち上がり、パンパンと服についた埃を払いながら、ラティがにやっと笑った。

「さあ、どうだろうな。でも、あんたたちには迷惑をかけたからひとつだけ教えてやるよ。ヘルホーク伯爵邸で上級官吏を殺した犯人を、おれは知っている。やったのは、おれだ。死体をあのままにしておくのは気分が悪いから警邏兵を呼んだ。そこにあんたたちが行き会ったんだ」

　その言葉に、店内にいる警邏兵たちが一斉に反応した。

　サーラも、驚きに目をみはる。

　だが、それなら、何故ラティがあんな場所にいたのか納得できる。

　サーラたちとすれ違ったのは、きっとラティだったのだ。

　脱出して、あそこに潜んでいたのだろう。

「何故？」

「一応言っておくが、あっちが先に剣を抜いたんだ。おれは自分の身を守ろうとしただけだ」

　警邏兵の前で罪を告白したというのに、ラティは平然としていた。

「ラティ……」

「サーラ、行くぞ。こいつの話は信用できない」

「残念だな。でもまあ、『純黒(じゅんこく)の疾風(しっぷう)』を思わせる使い手と勝負ができただけでよしとするか」

『純黒の疾風』という言葉に、サーラは首を捻った。どこかで聞いたことがある。けれどどこだったか思い出せない。

　ツァルの目に鋭さが増す。

　ラティが、ぽん、とサーラの肩に手を置き、耳元に顔を近づけると言葉を囁いた。

　それは一瞬のことで、ラティはすぐにサーラをぽん、とツァルのほうに押し出した。

　ツァルはサーラの手をつかみぐいと引き寄せると、肩を抱えるようにして歩き出した。

「疑いが晴れてよかっただろ？」

　投げかけられた声に振り返ると、そこにはサーラたちを笑顔で見送るラティの姿があった。

　ラティはこれからどうするのだろう。

　階段を上りながら、サーラは耳に残っているラティの言葉を頭の中で繰り返す。

『馬は月下亭(げっかてい)に。今夜、将軍のもとで会おう』

　ラティはそう囁いた。

　将軍、とは誰のことなのか。ラティの目的はなんなのか。

　自分が犯人だと言ったあの言葉は真実なのか。

　わからないことばかりが増えてゆく。

　ラティにも、そしてツァルにも、聞きたいことがたくさんあった。