転生TS勇者の救世旅譚-生まれ変わった俺<わたし>が、世界を救う！-

第一章 新たな人生の始まり、果てしなき旅路へ

第四話 『電光石火』

「魔物って言っても生き物だ。何か痕跡みたいなものはないか？」

　獲物を探すのはマーティの方が長けている。何か手がかりはないかと聞いてみた。

「うーん……ん？　ねえ、あそこ見てみて」

　マーティが指し示したのは、ベアの死骸の側の地面だった。近付いて、よく観察してみる。

「……何かをこすった跡があるな」

「だよね。これ、蛇とかが通った跡じゃない？」

　蛇のような長い体躯を持つ生物が、体を這わせて移動したような跡が地面に残っている。

　だが、蛇にしては異様に太い。面した部分だけで、大人の腰回りぐらいはある。

　その全長となると……とてつもなく、大きい。

「ん？」

　さらにマーティは何かを発見したようだった。長い耳を

ピクピクと動かし、音を捕らえようとしていた。

「……泉の方で、大きいものが動いてる」

「ベアか？」

「違う。でも……こんな音、この森じゃ初めて聞く……」

　つまり、そういうことだ。

「泉に向かおう。そこに、きっといる」

「うん。……ちょっと、怖いけど」

　そこに魔物がいるだろうと当たりをつけて、俺たちは森の奥にある泉へと向かった。

　このロシュアの森は、別名神聖の森と呼ばれている。木々生い茂る森の奥に一本だけ、樹齢何年かも判別がつかないような、巨大な大樹があるのだ。

　それを俺たちは神聖樹イルミンスールと呼び、この町の守り神のようなものとして崇めていた。

　そしてその周囲を、湧き水が作り出した泉が囲っている。非常に澄んだ綺麗な水で、森の動物たちにとっても、狩りに入った人間たちにとっても憩いの場になっているのだ。

　魔物もその水を飲みに行ったのか、それともただの偶然か。なんにせよ、そこはこの森の中でも人の往来が多い場所だ。

　より放っておくわけにはいかなくなった。

　順調すぎるほどに泉にたどり着く。ここまで、魔物はおろか小動物一匹にすら会わなかった。

　動物は人間よりも危険に敏感だ。何か感じ取っているのかもしれない。

「……いないみたい」

　だが、マーティが言うとおり、魔物の姿はなかった。もはや移動してしまったのか、それとも、どこかに隠れているのか。

「いや……瘴気の残滓を感じる。ついさっきまでここにいたんだ」

　息を吸うと、まるで細かい針を吸ったかのように胸の中がちくちく痛む。魔物がここを通った残り香のようなものだ。

「マーティ。矢を数本、泉の水に浸けておくんだ」

「え、なんで？」

「泉の水には浄化作用がある。魔物にはそいつが抜群に効く」

「へえ。……詳しいね、クロ」

「まあ、ちょっとな」

　勇者時代に経た知識だ。神聖樹の泉は、瘴気を打ち払ってくれる。

　空気を清めておこうと、矢を泉に浸けるマーティの横で水を少々すくい、辺りに撒いておいた。

　これで、呼吸が楽になる。

「魔物は泉の水が苦手なんだよね？」

「ああ」

「じゃあなんで、泉に近付いたの？」

　……む。それは……。

　さっき言ったようにただの偶然か、飲み水が欲しかったかだとは思うが……。確かに、わざわざ危険に近付く意味はない。

「……すまん、わからない」

　魔物の習性をすべて知っているわけではない。昔はそこら中にいて、見かけた魔物は手辺り次第倒していたからな。

　じっくり考えたことはなかった。

「うーん……まあ、いいか」

　矢を浸け終わり、マーティは立ち上がった。

　そしてまた、魔物を捜すように目を凝らし、耳を揺らし始めた。

　しかしその表情は芳しくない。どこか不安そうに眉をひそめていた。

「見つからないのか？

「うん。……不自然なほどにね」

　不自然？

「普通はさ、生き物って常に動いてるものじゃない？　だから土のこすれる音とか、草の揺れる音とかが絶対聞こえるはずなんだよ」

「ああ、そうだな」

「でも……それがまったく聞こえないの。まるで……」

「……私たちから隠れてる、みたいに？」

　うん、とマーティはうなずいた。

　つまり、俺たちは魔物に狙われているということだ。

　リウ族のマーティにも気づかれないよう、じっと身を潜め、俺たちを急襲しようとしているのだ。

　空気が張り詰めた。どこからか、魔物が襲い来る。

　いつでも戦えるようにと、腰の剣に手をかけた、瞬間だった。

「クロ！　うしろ！」

　マーティが叫んだ。一瞬遅れて、俺にも聞こえる草の音。剣を引き抜きつつ、俺は振り向いた。

　大口を開き、いびつに生え並んだ歯牙をぎらつかせた大蛇が、俺に迫っていた。

「――ッ！」

　剣での防御では事足りない！　だが、この状態でどう止める！？

　俺はとっさに、剣を握らない左手を前に突き出した。

　練る時間はない。純粋な、"魔力"の爆発で！

「『バースト』ッ！」

　左手から放たれた魔力の塊が、魔物に炸裂した。

　間一髪、飛びかかる魔物の軌道が反れ、牙が俺に食らいつくことはなかった。

　冷や汗を流しながら、俺は背後に回った魔物を再度視界に捉えた。

　蛇のように長い体躯。しかし、その胴回りは人間以上。

　蛇目がぎらつく顔も大きく、さらにそれを真横まで裂く口にかかれば、人間など丸飲みにされるだろう。

　鎧のような鱗に覆われた体の末尾には、剣か槍かという硬質化した部位があった。

　俺は、この魔物を知っている。前世でも戦った――ヴァサーゴだ。

「無傷か……！」

　直撃とは言えないが、ヴァサーゴには確かに俺の放った魔術が当たったはずだ。

　しかし、まったく堪えた様子はない。目に見えるほどの濃い瘴気を体から立ち上らせながら、じっとこちらを見据えている。

　深めに呼吸をして魔素《マナ》を蓄えながら、俺は次の機会を伺った。

　魔術を使うには、魔素が必要だ。魔素は空気中に有り、息を吸うごとに体に蓄積される。

　それを消費すれば魔術を使うことができるが、当然蓄積した魔素がなくなれば使えなくなる。

　いたずらに連発できる代物ではなかった。

「マーティ！　矢を回収するんだ！」

「うん！」

　魔物を倒すには、泉に浸けた矢が必要だ。

　取りに戻っている間に、俺がヴァサーゴを引き受ける。

「はあぁっ！」

　剣を構え、ヴァサーゴに突っ込んだ。

　ヴァサーゴは尾の先端の刃を振るった。それを回避し、反撃に一撃を叩き込んだ。

　しかし。

「ちぃっ……！」

　俺の剣はヴァサーゴの鱗を切り裂くことはなかった。

　固いだけではない。身体全体を覆う、瘴気に阻まれたのだ。

　再びの尾の攻撃を避け、後退する。

「やはり、この身体じゃあ非力か……！」

　この15年の暮らしでわかっていたことではあるが、やはり女の身体は非力だと改めて教えられた。

　元の身体ならば、魔物を覆う瘴気――闇の守りごと、ヴァサーゴの身体を斬ることが出来ていた。

　女の身体は男よりもか弱く、非力で、小さい。だから、今使う剣術も昔のままではない。

　女性でも扱える軽めの片手剣だ。

　以前の両手剣ならば……！

　ヴァサーゴが地面を這い、接近する。地を跳び、牙を閃かせて飛びかかってきた。

　くぐり抜けるように避け、次の攻撃の動作に入った。

　息を吸い、剣を持つ右腕に魔素を集中させた。

　しかし、非力だから戦えないかと言えばそんなことはない。

　俺が勇者と呼ばれたのは力があったからではない。

　かつては勇者《おれ》しか使い手のなかった、独自の剣術がある。

　溜めた魔素を、ただ炸裂させるのではなく、現象へと変換する。

　ヴァサーゴの苦手とする属性魔術へ。

　そしてそれを、剣へと流し込んだ。

　ヴァサーゴが振り向いた。剣は届かない。

　だが、この技にリーチはない。相手がどこにいようが届く、雷鳴の剣閃！

「喰らえ、『電光石火《ライトニングソニック》』！」

　剣を振るう。その剣圧に押し出されるように、稲妻が空中を走った。

　稲妻は人間数人分の距離が開くヴァサーゴに直撃し、その鱗の一部を打ち砕いた。

「よし……！」

　これが勇者の剣術。魔術と剣を組み合わせた魔剣術だ。

　15年前には俺しか使い手のいなかったこの剣は、新たな使い手を経由し、再び俺の手に戻ってきた。

　傷を負い苦しむヴァサーゴ。今がチャンスだ。

「マーティ！」

　矢を回収し終えたであろう相棒の名を叫ぶ。

　返事はない。だが、その代わりに即座に飛来した矢が、剥き出しになったヴァサーゴの皮膚へと突き刺さった。

　矢は俺の後ろ斜め上空からやってきた。振り向くと、木の上に登り、矢を番えるマーティの姿が見えた。

「はいな～」

　ようやく声で返事をし、さらにマーティは弓を引き絞った。

　打ち出された矢がさらに数本、ヴァサーゴに突き刺さる。

　泉の水を吸い取った矢の浄化作用が及び、ヴァサーゴの身体を覆う闇の守りが晴れた。

　これで、剣の刃が通りやすくなった。

「ありがとう、マーティ……！」

　飛び込む。右手に握った剣に再び魔素を送り込む。

　剣に雷鳴が迸る。俺の魔剣術、もう一つの技の準備が完了した。

　これで――終わりだ！

　ヴァサーゴが咆哮とともに尻尾を薙ぎ払う。それを本体ごと跳躍してかわした。

　背面に着地。振り向きつつ、剣をヴァサーゴの胴体に叩き込んだ。

「『電光斬り《ライトニングスラッシュ》』ッ！」

　先の一撃が破壊し、露わにした体表を、稲妻の剣が斬り裂いた。

　嘆くような声で、ヴァサーゴは吠える。だが、それは最期の断末魔に他ならない。

「っ！」

　最期の意地で振るわれた尾が俺の左肩をかすっていく。

　だが、それでどうにかなるわけもない。

　身体を深く斬り裂かれたヴァサーゴはそのまま地面に倒れ、完全に動かなくなった。