転生TS勇者の救世旅譚-生まれ変わった俺<わたし>が、世界を救う！-

第二章 神聖なる者、蒼き高みへ

第二十六話 バラン・シュナイゼル

「ぐっ！」

　尻を蹴られて、俺は牢屋の中へと転がされた。

　手錠は外されたが、鉄格子の隙間は狭く、向こう側に手出しはできない。

「うっ……」

　まだ幼いミリアルドも容赦なく、同じ牢へとぶち込まれた。こちらも手錠は外されたようだが、首輪の方はまだ取り付けられたままだ。

「しばらく待っていろ。今から、お前たちの処遇を協議するからな」

　俺たちをここに連れてきたリハルトは、虫を見るような目つきで俺たちに告げる。

「ま、待て！　貴様っ！」

　抵抗しても無駄だとわかっていても、俺は格子に飛びついた。

　当然、びくともしない。だが、そうしなくては気持ちは収まらない。

「返せ……！　マーティを、返せ！」

　去り行くリハルトは、下らんと蔑むだけの視線を一瞬俺に向け、口元を嘲笑で歪めて牢獄から出ていった。

　もはや誰もいない空間。

　それでも俺は、叫ぶしかなかった。

　この、悲痛を。

「マーティを、返せよぉぉぉお……！」

　くずおれる。俺の瞳から自然流れる涙が、床に染みを作った。

「く、クロームさん……」

　ミリアルドの声に振り向く。

　神霊術を多量に使った後だからか、顔面には未だ疲労が残っているようにも見える。

「……ごめんなさい、僕のせいで……」

「……ミリアルド様が悪いんじゃありません。悪いのは……あいつらだ……っ！」

　涙を拭い、俺は牢の奥の壁に背をもたれて座った。

　抵抗は無意味だ。

　脱出するチャンスがあるかはわからない。だが、少なくとも今ではない。

　だったら、今は少しでも休息するべきだ。

「疲れてるようなら、ミリアルド様も休んだ方がいいですよ。あれだけのことをした後ですし」

　飛空艇を防護するのに、どれだけの精神力をそそぎ込んだのかもわからない。

　ただ、まともな状態ではないのだけは確かだろう。

　俺の言うとおり、ミリアルドも俺の隣に腰を下ろした。

　その状態で彼は口を開いた。

「この牢ですが……万全の状態ならば、破れたかもしれません」

「……本当ですか？」

　それならば、回復次第脱出が可能だ。

　だが……なぜ、過去形なのだ。

　それに、ミリアルドのことを知り尽くしているだろうリハルトが、破れるかもしれない牢に入れるだろうか。

「はい。……ただ……」

　言いながら、ミリアルドは首の輪っかに指で触れた。

　金か真鍮で出来ているようで、表面には色とりどりの宝石がはめられている。

　一見すれば豪華なチョーカーにも見える代物だ。

「これは封輪と言いまして……装着した人間の魔力や神霊力を制限する効力があるのです」

「……なるほど……」

　おおかたそんなものだろうとは思っていた。

　つまり、いくら回復しようと、牢を打ち破るほどの神霊術は使えないと言うことだ。

　くそ忌々しい。

「解除することは不可能ではありませんが……一朝一夕では……」

「どれくらいかかりますか」

「……早くて、三ヶ月でしょうか」

　あいつらがそれまで、俺たちを生かしてくれるとは思えない。

　脱出は難しい。

「……なぜこんなことになったか、わかりますか」

「バランの策略でしょう。しかし……まさか捕らわれるとまでは……」

　魔王の撃滅及び魔物の消滅に反対する神官、バラン・シュナイゼル。

　そいつに黙って飛空艇を使い、魔王城に向かおうとしたことがバレた結果が今だ。

　だが……確かに勝手なことをしたとは言え、ミリアルドの行動は世界の平和のためには間違ったことではない。

　叱責することはあっても、投獄されるほどのことではないだろう。

　例え教団が軍隊並に規律が厳しかろうと、これでは懲罰以上の所作だ。いくらなんでも理不尽すぎる。

「……嫌な予感がします」

「あなたが言うと洒落になりませんね」

「……ごめんなさい」

「ああ、いえ。……こちらこそ」

　違う。責め立てるつもりはなかった。

　……ダメだ、苛立ちが募ってしまっている。

　口を開けば荒々しい言葉を吐いてしまいそうになる。

　大人しくしている他はない、か。

　口をつぐみ、少しでも落ち着こうと心を静めていると、牢獄の扉が開く音がした。

「いやいや、これは驚きましたなあ。ひっひっひっ」

　部下の騎士を連れ、下卑た声と笑いで歩いてきたのは、豚のようにぶくぶくと太った、体を無駄に金で装飾した男だった。

　いや……豚に失礼だな。こいつは、魔物のオークスにそっくりだ。

　脂ぎった顔面に、脂肪が貯まった腹。おまけに、強すぎる香水に鼻が曲がりそうだ。

「バラン・シュナイゼル……！」

　ミリアルドが言う。やはり、この男がそうか。

　にやついた目が気持ち悪い。

「無様ですなあ、神子（みこ）殿」

　バランが言う。息が臭い。喋ってほしくない。

　……神子、とはなんだ。

「何の用ですか、バランさん」

　俺の疑問を差し込む余地はなく、ミリアルドが答える。

「ひひひ……。初めから我が輩の言うことを聞いていればと思いましてね」

「あなたの考えは、民衆をないがしろにする愚考です！　間違いだとは言いませんが、賛同は出来ません！」

　人々を襲う魔物を放置することで、あえて教団への入信を助長する――それがバランの考えだとは聞いていた。

「ないがしろになどしていませんよ。我らが神聖騎士たちを各所に駐在させる手筈です。とは言え彼らも万能ではない。多少なりとも、犠牲は出るでしょうがね」

「魔王を滅せば、魔物による被害はなくなります！」

「しかし、それでは入信者が減ってしまう。世知辛い話ですが、教団も金がなくば運営できないのですよ」

　大量の団員を管理するのも、各地に教会を建てるのにも金がいる。それはわからない話ではない。

　だが……バランの意向は、ティムレリア教が掲げる恒久平和とは真逆の体制だ。

「子供の理想では、膨れ上がった教団は支えきれないのですよ、神子殿」

「……っ」

　美しすぎる幼稚な理想は、いつだって醜い大人の現実に蹴破られる。

　それは……この世の悲しい条理だ。

「そういうことですので。では、我が輩はこれからあなたがたの処遇を決める協議があるので」

　最後の最後まで悪臭を残しながら、バランは牢獄を去る。

「……くっ」

「気休めでしょうが……私は、ミリアルド様の言うことの方が正しいと確信しています。きっと……教団の中でもそう思っている人々は多いはずです。気を落とさないで」

「……はい。ありがとうございます、クロームさん」

　そうだ。協議をするというのなら、少なくとももう一人、三神官最後の一人がいるはずだ。

　そいつが正しい心を持っているのなら……悪い結果にはならないはずだ。

　そう信じ、俺たちは鉄格子の内側で黙々と、時間が過ぎるのを待った。

　首筋に感じる悪寒に、気付かない振りをしながら。