第1話 自由なき空の下で
プロローグ 紅き自由の剣海賊団
雲海を切り裂き、一隻の飛空艇が大空を駆け抜けていた。
深紅に染め上げられた鋼鉄の船体。左右に張り出した巨大な翼。その後方では、幾重にも連なる歯車が唸りを上げ、蒸気機関が白い煙を吐き出している。
船首には、大きく翼を広げた勝利の女神ニケの像が据えられていた。
飛空艇の名は、エターナルウィング。
人々から『紅き自由の剣』と恐れられる、空賊たちの船である。
眼下には、果てしなく広がる雲の海。
その向こうに、ノヴァリア帝国の軍事基地が姿を現し始めていた。
切り立った岩山に築かれた飛行場には、鋼鉄の格納庫が立ち並び、無数の煙突から黒煙が立ち上っている。
滑走路には帝国軍の飛空艇が整然と並び、武装した兵士たちが巡回していた。
皇帝ロットワイラーが支配する軍事独裁国家、ノヴァリア帝国。
その軍事力を象徴する鋼鉄の要塞を前にしても、紅き船の乗組員たちに恐れる様子はなかった。
「見えてきたよ、ファルコン。帝国の基地だ」
船首近くの見張り台から、銀髪の美女が声を上げた。
スワン=ブラウン。
『空の女帝』の異名を持つ女海賊。
風になびく髪を押さえながら、遠くに見える帝国の施設を指さす。
「情報通りだな……」
操舵室に立つ男が不敵な笑みを浮かべた。
真紅の貴族風コートを着た、無精髭の似合うワイルドな男。
空賊たちを率いる船長、ファルコン=ルージュである。
「ホーク！敵の状況はどうだ？」
ファルコンの問いかけに、双眼鏡で基地を観察していた無愛想な男が答える。
「俺たちに気付いた様子はない」
ホーク=サイトー。
東の国から来たサムライ。その剣の腕は世界でも指折りと謳われるほどだった。
その声には、わずかな緊張すら感じられない。
帝国軍内部に潜入しているスパイからの情報を頼りに、厳重な警戒網をかいくぐり、ここまで接近することに成功したのだ。
「待ってろよ〜、お宝ちゃん。今から、このアウル様が迎えに行ってやるぜぇ」
大柄な男が嬉しそうに両手を擦り合わせる。
アウルと名乗った大柄な男は、腰に巻いた布に2丁の銃を携えている。
これから帝国軍の基地へ襲撃を仕掛けるというのに、まるで市場へ買い物にでも出かけるような浮かれぶりだった。
ファルコンはそんな仲間たちを見渡すと、操舵席で舵を握っている少女に声をかけた。
「ハミングバード！エンジンの調子はどうだ！？」
少女の名前は、ハミングバード。
エターナルウィングを設計した天才技師にして、操縦士も務める少女。
誰よりも機械を愛する、空賊団の小さな発明家である。
「良好や！」
ハミングバードは計器から顔を上げ、得意げに笑った。
「エタちゃんのスピードは、天下無敵やで！」
その言葉に応えるように、船体が低く震えた。
巨大な蒸気機関が唸りを上げ、無数の歯車が激しく回転する。
船尾から白煙を噴き上げ、エターナルウィングが加速した。
迫りくる帝国の基地。
ファルコンは船首へと歩み出ると、眼下に広がる鋼鉄の要塞を睨みつけた。
その瞳には、燃え盛るような闘志が宿っていた。
「いいか！やつらは、自分たちに逆らえるものがいないと思って油断してやがる」
船長の声に、乗組員たちの視線が集まった。
ファルコンは口元を吊り上げ、力強く拳を握りしめる。
「やつらの高慢ちきな鼻をへし折ってやるぞ！」
そして、帝国の基地を真っ直ぐに指さした。
「狙うは『星晶石』だ！」
「おお！」
仲間たちの雄叫びが、大空に響き渡る。
蒸気を噴き上げ、エターナルウィングが帝国の空へと突き進む。
誰にも縛られず、誰にも屈しない。
それが、彼ら空賊の生き方だった。
第一話 自由なき空の下で
ノヴァリア帝国の軍需工場。
巨大な工場内には機械音が響き渡り、その奥では最新鋭の飛空戦艦が建造されていた。
武装した帝国兵の監視の下、家族を失った大勢の子供たちが休む間もなく働かされている。
そんな作業場の片隅で、一人の少女が麻袋を枕代わりに、目を閉じて仰向けに寝転がっていた。
「メリクル、こんなところで寝ちゃだめだよ。風邪ひいちゃうよ」
栗色のロングヘアーの少女が優しく声をかけた。
ナスカ。
孤児たちの中ではお姉さん的な存在で、誰からも慕われる心優しい少女である。
「空を見てるの」
「空って……空なんか見えないよ」
「こうやって目をつぶれば見えるんだよ……ほら、お星様が旅してる」
メリクルは目を閉じたまま、夢見るように呟いた。
想像力豊かで、いつも夢の世界に心を遊ばせている少女、メリクル。
その瞼の裏では、一筋の流れ星が夜空を横切っていた。
ナスカが困ったように微笑む。
そのすぐ近くでは、小太りの少年が木箱に突っ伏していた。
「もうだめだ……」
今にも床へ溶けてしまいそうな声を上げる。
「……腹減って動けないよ～」
ウラヌス。
能天気な食いしん坊。いつも食べ物のことばかり考えている。
「頑張ってウラヌス。休んでるとこを見られたらまた殴られるよ」
ショートカットの小柄な少女が周囲を警戒しながら声をかけた。
ルナ。
孤児たちの中でも、ひときわ強い意志を持つ少女。
誰よりも仲間を気にかけ、どんな理不尽にも屈しようとしない。
そんな彼女を、子供たちは自然と頼りにしていた。
「だってさぁルナ、どうせ頑張っても殴られるんだよ」
ウラヌスは顔だけを上げ、不満そうに唇を尖らせた。
「だったら頑張らない方がいいじゃん……なあ、マルス」
マルスと呼ばれた少年は、手にしていた荷物を床に置き、肩をすくめた。
「ウラヌスの言う通りだ。頑張るだけ無駄ってもんだ」
マルス。
ルナの幼馴染で、明るく勇敢な少年。帝国の兵士たちに対する反抗心は人一倍強かった。
そんな二人の言葉に、ルナの表情が険しくなる。
「無駄なんかじゃない！」
思わず声が大きくなり、近くの子供たちが振り返った。
ルナは慌てて声を落とす。
「……だって、夢まで奪われたらほんとに終わりなんだから」
その言葉に、マルスは一瞬だけ口を閉ざした。
けれど、すぐにいつもの調子で両手を上げる。
「わかった、わかった」
マルスはそれ以上言い返すのをやめ、ふとメリクルへ目を向けた。
「ん……？メリクル、何してるんだ？」
メリクルは床にしゃがみ込み、小さな石を拾い上げていた。
工場の窓から差し込む月明かりを受け、石の表面がきらりと輝いた。
「見て、星を見つけたの。まるで、『星晶石』みたい」
メリクルは宝物を見つけた子供のように、嬉しそうに石を掲げた。
その隣から、メガネの少年が覗き込む。
「本当だ。綺麗」
マルスの親友、ユピテル。
機械いじりが得意で、普段から細かな部品や鉱石にも興味を示していた。
そんな二人の間に、小さな頭がひょっこりと顔を出す。
「せいしょうせき？」
金色の髪に、星空を映したような蒼い瞳を持つ幼い少女。
テラ。
その澄んだ瞳には、どこか不思議な輝きが宿っていた。
不思議そうに首を傾げるテラを見て、マルスが得意げに笑う。
「なんだテラ、星晶石知らねえのか？」
「しらない。マルスはしってる？」
「それはだな……」
マルスの笑顔が固まった。
しばらく考え込んだ末、胸を張って答える。
「あれだ……綺麗な石だ！」
「何だよ、マルスも知らないじゃん！」
すかさずウラヌスが突っ込む。
「うるせ〜」
子供たちの間に、小さな笑い声が広がる。
ナスカはそんな彼らを微笑ましく見つめていたが、やがてテラの隣に腰を下ろした。
「むかしね、空にはひとつの大きな星があったの」
優しく語りかけると、テラは目を輝かせた。
「その星はどんな願いも叶えてくれたんだよ」
メリクルが手のひらの石を見つめる。
それは、遥か昔から語り継がれてきた星の伝説。
ルナもまた、その物語を知っていた。
「でもいつしか、人々はその星の力を求めて争いを始めた」
ナスカの言葉を引き継ぐように、静かに語り始める。
「人々の争いを悲しんだ星の涙は空いっぱいに散って地上に落ちた」
二人は顔を見合わせ、声を揃えた。
「それが……星晶石！」
テラは目を輝かせ、まるで本当に星が降ってくるのを待つかのように、窓の外を見上げる。
その隣で、マルスも感心したように頷いた。
「へえ〜」
「本当にそんな石あれば、願いが叶うんですけどね……」
ユピテルが、どこか遠い目をして呟いた。
ナスカが優しく問いかける。
「もし、星晶石があったら……ユピテルは何をお願いするの？」
「願い事か……そうですね……」
ユピテルは少し考え、工場の高い天井を見上げた。
そこには太い鉄骨と無数の配管が張り巡らされ、小さな窓以外、空などほとんど見えない。
それでも少年の瞳には、遥か彼方の空が映っているようだった。
「いつか……満天の星空を、飛空艇に乗って飛んでみたいです！」
その声には、静かな憧れが込められていた。
幼い頃から飛空艇に興味を持ち、機械の仕組みを学んできたユピテル。
いつの日か自分の手で飛空艇を動かし、どこまでも広がる空を自由に飛ぶ。
それが彼の夢だった。
「ユピテルなら、きっと叶えられるわ」
ナスカは迷うことなく言った。
「そうだと、嬉しいな……」
ユピテルが照れくさそうに微笑む。
その隣で、マルスが腕を組んだ。
「でもその前に……ここから、抜け出さないとだな」
その一言に、子供たちの表情がわずかに曇った。
高い塀。武装した兵士。厳重に閉ざされた門。
この工場から逃げ出すことなど、夢のまた夢だった。
だが、ルナは違った。
「あんな奴らに、私たちの夢まで奪わせたりしないんだから！」
力強い声が、仲間たちの胸に響く。
テラが勢いよく手を上げた。
「テラも、ほしぞらにいきたい！」
ルナはしゃがみ込み、テラと目線を合わせる。
「もちろん！テラも一緒」
そして仲間たちを見渡した。
「ナスカも、ユピテルも、ウラヌスも、メリクルも……」
一人ひとりの顔を見ながら名前を挙げていく。そして最後にマルスへ視線を向けると、いたずらっぽく笑った。
「ついでに……マルスもね！」
「は？俺はついでかよ！」
マルスが不満そうに口を尖らせる。
再び笑い声が上がった。
煤に汚れた顔に、束の間の笑顔が戻る。
この場所では、そんな何気ない時間さえ、かけがえのない宝物だった。
しかし、その穏やかなひとときは、突然打ち砕かれた。
「てめえら！いつまで油売ってんだ！」
怒号が工場中に響き渡った。
子供たちの笑顔が一瞬で消える。
振り返ると、軍服姿の男が数人の兵士を引き連れて歩いてきた。
その中央にいるのは、ブル曹長。
この工場の監督を任されている、ノヴァリア帝国の軍人。
残忍で、弱い者に強く、強い者には媚びへつらう、帝国の犬である。
「口を動かしてる暇があるなら、体を動かせ！」
ブルの怒声に、近くの子供たちが慌てて作業へ戻る。
だが、ルナだけはその場を動かなかった。
「ブル曹長。みんなご飯も食べずに働きづめで、もう限界なんです」
ルナは勇気を振り絞り、一歩前へ出た。
「三十分だけ休憩させてもらえませんか？」
「休憩だと？甘っちょろいこと言ってんじゃねえ！」
ブルは鼻を鳴らし、背後にそびえる巨大な飛空戦艦を指さした。
「てめえらはな、この偉大なるノヴァリア帝国、最新鋭飛空戦艦『アルカディア』の製造にかかわらせてもらってるんだ」
建造中のアルカディアは、工場の奥にその巨体を横たえていた。
分厚い装甲板に覆われた船体。幾層にも重なる砲甲板。巨大な推進機関を収める鋼鉄の骨組み。
完成すれば、帝国の軍事力をさらに押し上げるであろう最新鋭の飛空戦艦。
その威容は、子供たちにとって誇りなどではなかった。
自由を奪い、過酷な労働を強いる帝国の力そのものだった。
「一刻も早くこの戦艦を完成させて、ロットワイラー皇帝陛下に喜んでもらわねばならん」
ブルが得意げに胸を張る。
その言葉に、マルスの中で何かが弾けた。
「ふざけんな！」
マルスは怒りを露わにし、吐き捨てるように言葉を続けた。
「顔も見たことねえ皇帝のために、なんで俺たちが頑張らなけりゃならねえんだ！」
マルスはブルを真っ直ぐに睨みつけた。
「お前たち帝国の軍人だけでやりゃいいだろう！」
ルナが慌てて制止しようとする。
しかし、ブルは既に顔を歪めていた。
「マルス……てめえは、何も分かっちゃいねえな」
ブルは吐き捨てるように言うと、子供たちを嘲るように見下ろした。
「てめえらみてえな根無し草のガキが、働きもせずどうやって生きていくんだ？あ！？」
ブルは自分の言葉が正しいと信じて疑わない様子で、さらに声を荒らげた。
「皇帝陛下がこうやって仕事を与えてくださらなけりゃ、飯も食えなきゃ、寝床もねえんだぞ！！」
「何言ってやがる！」
マルスは一歩も引かなかった。
「毎日、朝から晩までこき使いやがって……パンと、粗末な部屋で感謝しろだと！」
握りしめた拳が震える。
「俺たちは奴隷じゃねえんだ！！」
工場の空気が凍りついた。
周囲の子供たちは作業の手を止め、恐る恐る二人を見つめている。
「てめえ……」
ブルのこめかみに青筋が浮かび、拳がぎりりと握りしめられた。
「……まだ、自分の立場が分かってないようだな」
次の瞬間。
鈍い音が響いた。
ブルの拳が、マルスの顔面を容赦なく殴りつけた。
「がっ……！」
強烈な一撃に、マルスの身体が大きく吹き飛ばされた。
そのまま積み上げられた資材に激突し、鉄材や木箱がけたたましい音を立てて崩れ落ちる。
「い……てえな……」
散乱した資材の中で、マルスは苦痛に顔を歪めた。
口元から血が滲む。
それでも、マルスはゆっくりと顔を上げた。
その瞳から、闘志は消えていなかった。
「このやろうっ！」
マルスが怒りに任せて飛びかかる。
だが、その身体を左右から兵士たちが取り押さえた。
「くそっ……！離しやがれ！」
必死にもがくマルス。
ブルはゆっくりと腰の拳銃を引き抜いた。
「お前には教育が必要だな」
冷たい銃口が、マルスの額へと向けられる。
「やめて！」
ルナは叫ぶと、マルスのもとへ駆け寄ろうとした。
しかし、その腕を帝国兵に掴まれ、力ずくで取り押さえられる。
「マルスを殺さないで！」
必死にもがくルナだったが、兵士の腕はびくともしない。
テラは恐怖に顔を強張らせ、ナスカの服をぎゅっと握りしめた。
誰もが息を呑んだ、そのとき。
「お待ちください」
一人の女性が、マルスとブルの間に割って入った。
「テリア伍長……貴様も俺に刃向かうのか？ああ？」
ブルが苛立たしげに睨みつける。
テリア伍長と呼ばれたのは、艶やかな黒髪に、すらりとした体つきの女性兵士。
凛とした佇まいの中に、どこか母親のような温かさを感じさせる女性だった。
「この者たちは帝国の財産です」
ブルの威圧にも動じず、静かにその視線を受け止めている。
「何？」
「勝手に殺すことは陛下に対する不敬です」
その言葉に、ブルの眉がぴくりと動いた。
「この者たちの生死は、帝国の法によって決めること。一軍人が感情に任せて決めていいことではありません」
「……貴様……」
「何より！ブル曹長は良識ある方だと常日頃より尊敬しております」
それまでの冷静な口調から一転、テリアは声を張り上げた。
その言葉に、ブルの表情がわずかに緩む。
テリアはその変化を見逃さず、すかさず言葉を重ねた。
「ここは是非、曹長の心の広さを子供たちにお見せすべきです」
ブルが子供たちへ目を向ける。
そこには、恐怖と憎悪の入り混じった視線があった。
ブルは満足げに鼻を鳴らした。
「……ふん……まあ、伍長の言うことにも一理ある」
しばらく考え込んだ末、ブルは拳銃を下ろした。
「命拾いしたな。独房に連れていけ！」
兵士たちがマルスの腕を引き、連行しようとする。
それを見たルナは、必死にもがいて兵士の腕を振りほどいた。
「連れて行かせない！」
マルスのもとへ駆け寄ると、連行しようとする兵士たちの前に立ちはだかった。
「マルスは、何も悪いことなんてしてないっ！」
小さな身体で、武装した兵士たちを睨みつける。
「どいつもこいつも……」
ブルが再び拳銃を構えた。
「やっぱ、死ななきゃわからねえみたいだな！」
ブルの指が、引き金にかかる。
ルナは睨みつけるが、銃口を向けられた恐怖に身体が動かない。
ブルの指に力が込められる。
その瞬間、テリアが二人の間に飛び込んだ。
乾いた音が響く。
テリアの平手が、ルナの頬を打った。
「曹長に向かって無礼だぞ！」
ルナはよろめき、床に倒れ込んだ。
それでも顔を上げ、テリアを鋭く睨みつける。
今にも飛びかかりそうなルナの肩を、ユピテルが必死に押さえた。
「ルナ……堪えて」
ユピテルの声は震えていた。
ここで抵抗すれば、今度こそ誰かが殺される。
それが分かっているからこそ、彼は必死だった。
ルナは唇を噛みしめる。
悔しさに目を潤ませながらも、ようやく抵抗するのをやめた。
「ふん。行くぞ」
ブルは吐き捨てるように言い、踵を返した。
兵士たちに引きずられるようにして、マルスが連れていかれる。
ルナはその背中を見つめることしかできなかった。
やがてブルたちの姿が工場の奥へと消える。
その場に残ったテリアが、ルナへと近づいた。
「よく我慢したな」
先ほどまでの厳しい声とは違う、静かな声だった。
ルナが顔を上げる。
だが、テリアはそれ以上何も言わず、背を向けて立ち去っていった。
その後ろ姿を、ルナは黙って見つめていた。
胸の奥に焼きつくような悔しさだけが残っていた。
「もっと力があれば……」
ルナが小さく呟く。
誰も答えられなかった。
ユピテルは俯き、ナスカは怯えるテラを優しく抱き寄せた。
ウラヌスも、いつもの軽口を叩こうとはしない。
メリクルの手には、先ほど拾った小さな石が握られていた。
願いを叶えるという、おとぎ話の星晶石。
もしも本当にそんな石があるのなら。
この灰色の世界から、自分たちを連れ出してくれるのだろうか。
やがて、子供たちは一人、また一人と作業へ戻っていった。
鉄を打つ音が響く。
歯車が回る。
蒸気が噴き出す。
何事もなかったかのように、工場は再び動き始めた。
けれど、ルナの胸に灯った小さな怒りの炎は、決して消えてはいなかった。
