冷酷公爵の花嫁候補になりました ～三日で追い出されるはずが、なぜか溺愛されています～

「おめでとうございます、リリアナお嬢様。ヴァレンシュタイン公爵家の花嫁候補に選ばれました」

　父のその言葉を聞いた時、私は自分の耳を疑った。

　ヴァレンシュタイン公爵と言えば、この王国で最も恐れられる貴族だ。

　『氷の公爵』『人の心を持たぬ男』『見つめられた者は石になる』——噂は数え切れない。

　そして何より有名なのは、今まで送り込まれた花嫁候補が、全員三日と持たずに逃げ帰ってきたということ。

「お父様、それは……」

「借金の肩代わりの条件だ。断れば、我が家は没落する」

　父は目を逸らした。

　ベルモント子爵家——我が家は、先代の浪費が祟って、もはや風前の灯だった。

　私、リリアナ・ベルモント、十八歳。

　こうして、冷酷公爵の花嫁候補として、人生最大の賭けに出ることになった。

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　ヴァレンシュタイン公爵邸は、噂通りの威圧的な城だった。

　黒い石壁、尖塔、鉄の門。まるでおとぎ話の魔王の城のようだ。

「ようこそ、リリアナ・ベルモント様。旦那様がお待ちです」

　出迎えてくれた執事は、意外にも穏やかな老紳士だった。

　名をセバスチャンというらしい。

　長い廊下を歩きながら、私は緊張で手が震えていた。

　三日で逃げ帰った令嬢たちは、一体何をされたのだろう。

　罵倒されたのか。冷たく無視されたのか。それとも——

「旦那様、リリアナ様をお連れしました」

　セバスチャンが扉を開けた。

　書斎の中央に、一人の男が立っていた。

　……息を呑んだ。

　『冷酷公爵』ヴィクトル・ヴァレンシュタイン。

　噂には聞いていたが、これほどとは思わなかった。

　漆黒の髪に、氷のように青い瞳。

　彫刻のように整った顔立ち。鼻筋は通っていて、唇は薄いが形がいい。

　背は驚くほど高く——私の頭ひとつ分は優に超える——肩幅は広く、がっしりとした体格だ。

　黒いコートを纏った姿は、まさに『氷の公爵』の名にふさわしい威厳がある。

　そして——その表情は、確かに冷たかった。

　眉間にしわを寄せ、口は真一文字に結ばれている。

　まるで、私の存在を不快に思っているかのような。

「……っ」

　公爵が、こちらを見た。

　青い瞳が、真っ直ぐ私を捉える。

　あまりの威圧感に、足がすくんだ。

　これが、令嬢たちを三日で追い返した眼力か。

　数秒の沈黙。

　公爵は何も言わない。ただ、じっと私を見つめている。

　……あれ？

　私は、ふと違和感を覚えた。

　公爵の視線は確かに鋭い。表情も硬い。

　でも、よく見ると——

　彼の手が、かすかに震えている。

　大きくて、節くれだった男らしい手。その手が、ぎゅっと握りしめられている。

　そして、喉仏が何度も上下している。

　まるで、何かを言おうとして、言葉が出てこないかのように。

「……あ、あの」

　公爵が、ようやく口を開いた。

　低く、かすれた声。よく響く、いい声だ。

「ようこ……そ……」

　そこで、言葉が止まった。

　公爵の顔が、わずかに赤くなっている。

　そして、また口を閉じてしまった。

　……まさか。

　私は、ある可能性に思い至った。

　この人、もしかして——

「公爵様」

　私は、思い切って一歩前に出た。

「お会いできて光栄です。私はリリアナ・ベルモントと申します」

　にっこりと微笑んでみせた。

　公爵は、びくっと肩を震わせた。

　そして、視線を逸らした。

　耳が、真っ赤になっている。

　……やっぱり。

　私の予想は、確信に変わった。

　この人、人見知りだ。

　冷酷なんじゃない。緊張しすぎて固まっているだけだ。

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　夕食の席でも、公爵は一言も発しなかった。

　ただ黙々と食事をしている。

　時々、こちらをチラチラと見るが、目が合うとすぐに逸らす。

　以前の花嫁候補たちは、この沈黙を「無視されている」「軽蔑されている」と受け取ったのだろう。

　確かに、普通ならそう思っても仕方ない。

　でも、私は気づいてしまった。

　公爵がグラスを持つたびに、手がかすかに震えていること。

　私が話しかけようとするたびに、体がこわばること。

　視線が合いそうになると、必死に目を逸らすこと。

　……かわいい。

　冷酷公爵なんかじゃない。

　この人は、ただの人見知りで、不器用で、どう接していいか分からなくて困っているだけだ。

「公爵様」

　私は、あえて明るい声で話しかけた。

「このスープ、とても美味しいですわ。お屋敷の料理人は腕がいいのですね」

　公爵は、またびくっと肩を震わせた。

　そして、小さく頷いた。

「……そ、そう、か……」

　声が裏返っている。なんだか、微笑ましい。

「明日は、お庭を見せていただいてもよろしいでしょうか？」

「……好きに、すれば、いい……」

　言葉が途切れ途切れだ。緊張しすぎだ。……愛おしい。

「ありがとうございます」

　私は最高の笑顔を向けた。

　公爵の耳が、また真っ赤に染まった。

---

　二日目の朝。

　私が部屋を出ると、廊下に公爵が立っていた。

　びくっと体を硬くしている。明らかに、私を待っていた様子だ。

「お、おはよう……」

「おはようございます、公爵様」

　にっこり微笑むと、公爵は視線を逸らした。

　そして、何かを差し出した。

　薄い水色のショールだった。

「……朝は、冷える。だから……」

「私にですか？」

「……ああ」

　耳が真っ赤だ。目も合わせられない。

　でも、私のために朝早くから待っていて、ショールを渡そうとしてくれている。

　胸がきゅんとした。

「ありがとうございます。大切にしますね」

　私がショールを受け取ると、公爵の表情がほんの少しだけ緩んだ。

　その瞬間——氷のような顔が、少しだけ人間らしく見えた。

　……ああ、この人、本当は優しいんだ。

---

　三日目の朝。

　おそらく、以前の花嫁候補たちなら、もう限界を迎えていた頃だろう。

　でも私は、むしろ楽しくなってきていた。

　いつの間にか、心の中で彼を「公爵様」ではなく「ヴィクトル様」と呼ぶようになっていた。

　ヴィクトル様は、やはり人見知りだった。

　話しかけると固まる。目が合うと逸らす。一人でいると穏やかなのに、人前に出ると氷のように硬くなる。

　でも、少しずつ変化が見えてきた。

　私が部屋に入ると、以前は完全に背を向けていたのに、今は横を向く程度になった。

　話しかけると、以前は一言も返さなかったのに、今は短い言葉で答えてくれる。

　そして——

「リリアナ」

　庭を散歩していると、背後から声がかかった。

　振り返ると、ヴィクトル様が立っていた。

　逆光で、その姿がシルエットになっている。

　背が高い。本当に高い。見上げなければならないほど。

　広い肩、長い足、まるで絵画から抜け出してきたような美丈夫だ。

　珍しい。彼の方から声をかけてくるなんて。

「これを……」

　ヴィクトル様は、何かを差し出した。

　一輪の白い薔薇だった。

「……庭で、咲いていた。お前が、好きだと、言っていた、から……」

　途切れ途切れの言葉。

　耳は真っ赤。目は泳いでいる。

　でも——必死に、勇気を振り絞って、私に話しかけてくれている。

　あの大きな手で、私のために花を摘んでくれた。

　胸が、きゅっと締め付けられた。

「ありがとうございます」

　私は薔薇を受け取った。

　その時、指先がかすかに触れた。

　ヴィクトル様の手は大きくて、温かくて——そしてかすかに震えていた。

「ヴィクトル様」

　私は、彼の目を見つめた。

「私、気づいてしまいました」

「……何を」

　彼の声が、硬くなった。

　またあの、氷のような表情に戻ろうとしている。

「あなたは、冷酷なんかじゃありません」

　私は、はっきりと言った。

「本当は優しい方なのに、人見知りで、うまく話せなくて、それで誤解されているだけ。違いますか？」

　ヴィクトル様の目が、大きく見開かれた。

　青い瞳が、動揺で揺れている。

　そして——

　その表情が、崩れた。

　氷が溶けるように、硬さが消えていく。

「……バレて、いたのか」

「バレバレです」

　私は笑った。

「だって、話しかけるたびにびくびくするし、目が合うと逸らすし、声をかけてくれる時は耳まで真っ赤になるし」

「……恥ずかしい」

　ヴィクトル様は、顔を手で覆った。

　大きな手で顔を隠す仕草が、ギャップがありすぎて、思わず笑みがこぼれた。

「今まで送り込まれた令嬢たちは、あなたのことを『冷酷だ』『恐ろしい』と言って逃げていったんですよね」

「……ああ」

「でも私は違います。私は——」

　私は、一歩前に出た。

　彼の手を、そっと取った。

　大きくて、節くれだった、でも温かい手。

　この手が、私に花を渡してくれた。ショールを用意してくれた。

「私は、あなたのそばにいたいです。ヴィクトル様」

　彼の青い瞳が、私を見つめた。

　その目に、今までにない感情が浮かんでいた。

　戸惑い。驚き。そして——希望。

「……本当に？」

「本当です」

「逃げ、ないのか？」

「逃げません。むしろ、もっとあなたのことを知りたいです」

　ヴィクトル様の目が、潤んでいるように見えた。

　長い長い時間を一人で過ごしてきた孤独が、その瞳の奥に透けて見える。

「……俺は、うまく話せない」

「知ってます」

「目を見て会話するのが、苦手だ」

「知ってます」

「人前に出ると、頭が真っ白になる」

「知ってます」

「それでも、いいのか？」

「もちろんです」

　私は、彼の手を両手で包み込んだ。

　彼の手は私の両手でも包みきれないほど大きい。

「ゆっくりでいいんです。焦らなくていいんです。私は待ちますから」

　ヴィクトル様は、長い間黙っていた。

　そして——

　突然、彼の腕が伸びてきた。

　気づいた時には、私は彼に抱きしめられていた。

「っ……！」

　広い胸。温かい体温。彼の匂い。

　私の頭は、ちょうど彼の胸の辺りにある。身長差がありすぎる。

　大きな腕が、私を包み込んでいる。まるで、二度と離さないとでも言うように。

「……ありがとう」

　かすれた声が、頭の上から降ってきた。

　低くて、深くて、心地いい声。

「お前は、初めてだ」

「え……？」

「俺のことを、分かろうとしてくれたのは。逃げずに、そばにいてくれたのは」

　彼の腕に、力がこもった。

　もう、震えていなかった。

「……行くな」

　それは、命令ではなかった。

　懇願だった。

「俺のそばに、いてくれ」

　私は、彼の背中に腕を回した。

　広い背中。腕が回りきらないほど大きい。

「はい。ずっと、そばにいます」

　彼の腕がさらに強く私を抱きしめた。

　苦しいほどだったけど、幸せだった。

---

　それから半年。

　私は正式にヴァレンシュタイン公爵夫人となった。

　社交界では『冷酷公爵を手懐けた女』と噂されている。

「あの公爵が、夫人の前では別人のようだと聞きましたわ」

「まるで大型犬のように従順だとか」

「一体どんな魔法を使ったのかしら」

　令嬢たちのひそひそ話が聞こえてくる。

　でも、実際は違う。

　私が手懐けたんじゃない。

　ただ、彼の本当の姿に気づいただけだ。

　今でも、ヴィクトル様は人見知りだ。

　社交の場では相変わらず氷のような表情をしているし、初対面の人とは目を合わせられない。

　でも、二人きりの時は違う。

「リリアナ」

　寝室で、ヴィクトル様が私を抱きしめた。

　大きな腕が、私を包み込む。

　彼の胸に顔を埋めると、心臓の音が聞こえる。

「今日も、一日、ありがとう」

「私の方こそ」

　彼の大きな手が、私の頭を撫でた。

　ぎこちない手つき。でも、とても優しい。

「……今日の舞踏会、あの男が、お前に話しかけていた」

「え？　ああ、隣国の伯爵様ですか？　社交辞令でしたよ」

「……気に入らない」

「えっ？」

　ヴィクトル様の声が、低くなった。

「他の男が、お前に近づくのは、気に入らない」

　彼の腕に力がこもった。

　まるで、誰にも渡さないと言うように。

「お前は、俺のものだ」

　突然のセリフに、心臓が跳ね上がった。

「……えっと、そういうのは人前では言えないのに、二人きりだと言えるんですね」

「……うるさい」

　ヴィクトル様は、私の顔を胸に押し付けた。

　恥ずかしくなったらしい。耳が真っ赤だ。

　……愛おしい。

　やっぱりこの人、どうしようもなく愛おしい。

「ヴィクトル様」

「……何だ」

「私も、あなたのことが大好きですよ」

　彼の体が、びくっと震えた。

　そして——

　大きな手が私の顎を持ち上げた。

　青い瞳が、まっすぐ私を見つめている。

　もう、目を逸らさない。

「もう一度、言え」

「……大好きです」

「もっと」

「あなたのことが、世界で一番、大好きです」

　ヴィクトル様の瞳が、甘く潤んだ。

　そして、彼は私の額にそっと唇を落とした。

「……俺も、愛している。お前だけを」

　その声は、まだ少し不器用だった。

　でも、誰よりも温かくて、誰よりも甘かった。

---

　翌朝。

　目を覚ますと、私はヴィクトル様の腕の中にいた。

　大きな体に包まれて、まるで繭の中にいるみたいだ。

　彼の寝顔を見上げる。

　起きている時はあんなに厳つい顔なのに、眠っていると幼く見える。

　長いまつ毛。整った眉。薄い唇。

　……好き。

　本当に、好き。

　そっと彼の頬に手を伸ばした。

「……起きているのか」

　低い声が降ってきた。

　目が合った。青い瞳が、まっすぐ私を見ている。

「おはようございます」

「……ああ」

　ヴィクトル様は、私の髪を指で梳いた。

　大きな手が、優しく私の頭を撫でる。

「今日は、どこにも行くな」

「え？　でも、午後から茶会が……」

「断れ」

「えっ」

「今日は、ずっと一緒にいたい」

　彼の腕が、私を引き寄せた。

　広い胸に、また顔が埋まる。

「……昨日、他の男と話しているお前を見て、我慢できなくなった。お前が俺のものだと、確認したい」

　聞いてるこっちが恥ずかしくなるようなセリフだ。

　でも、彼は真剣な顔で言っている。

　耳は真っ赤だけど。

「……分かりました。今日は、ずっと一緒にいましょう」

　私がそう言うと、ヴィクトル様は満足そうに微笑んだ。

　その笑顔を見られるのは、世界で私だけだ。

　冷酷公爵は、実は世界で一番不器用で、一番優しくて、一番可愛い人だった。

　そして今、世界で一番、私を愛してくれている。

　三日で追い出されるはずだった私は——

　一生をかけて、この人に愛されることを決めた。

【完】

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