第49話 冷却作戦の結果
主な登場人物
ダンテ・アリギエーリ
48歳 1265年生、イタリア・フィレンチェ出身
栃辺 有江
24歳 梶沢出版編集者
西藤 隆史
36歳 調世会調査員、亡くなっている
安納
第七の圏の魂
アンタイオスの足元に着いた。
第二の環では、ケンタウロスたちが高台から指示を出し、魂たちが忙しそうに果実を集めている。
上空にハルピュイアの姿は見えない。いたとしても、アンタイオスのひと払いで、叩き落されてしまうだろう。
陣頭指揮を執っていたケイローンが、帰還したダンテたちに気がつく。
「これは、ダンテさん、ご無事なようで何よりです。救出作戦はうまくいったのですね」
「全員が無事でした」
ダンテは、顔を綻ばせた。
「こちらの作業も順調です。魂たちは、まじめに作業しています。根はいい奴なのかもしれません。我々も、魂たちを乗せ、運ぶのを手伝っています」
ケイローンは、安納の顔を見た。
「あなたも、頑張ったのですか」
「ええ、悪魔たちに一泡吹かせてやりました」
ケイローンの問いに答えた安納は、私もここでみんなと果樹を集めますと果樹園の中に戻っていった。
「安納さん、ありがとうございました」
「こちらこそ、名前を付けてもらい、嬉しかったです」
有江は、安納に手を振った。
安納は、果樹園の中に消えていった。
そう話す間にも、魂たちは窪地に果実を投げ入れ、アンタイオスが踏み潰している。アンタイオスが足を上げると、待ち構えていた魂たちが果実を投げ入れ、見る間に山となった。
果汁は水路に流れ出し、見るからに酸っぱそうな黄白色の川となり、中心部に向かって流れている。
「私たちは、コーキュートスに行ってみます。果実を取り終えたら、元の場所に戻ってもらって構いません」
ダンテは、ケイローンのそばに寄り、握手を交わし感謝を述べた。
「まだまだ果実は豊富にあって、収穫は終わりそうにありません」
このまま、この作業がこの圏の罰となるかもしれませんと、ケイローンは笑った。
「ひとりで第九の圏に戻れますか」
ダンテは天を仰ぎ、大声で尋ねた。
アンタイオスは、角笛を手にＯＫサインをして見せた。
「ありがとうございました」
ダンテたちは、みなに別れを告げた。
二本の水路に沿って第三の環を通り、第八の圏へと降りる崖の際へと着く。
ゲーリュオーンが、横たわっていた。
「一方向に同じ人間を二回も乗せるのは初めてですよ。出発しますので、背中に乗ってください」
ダンテは、最前席にまたがる。
有江は、その後ろにモフ狼を抱いて乗る。モフ狼の口元はすでにきれいになっていたが、有江は、時折見せる牙の鋭さが気になった。
西藤さん、天使も乗り込んだ。
全員が乗ったことを確かめると、ゲーリュオーンは、旋回しながら谷底へと降りていった。
「第九の圏への入り口まで行けますか」
先頭に座ったダンテは、ゲーリュオーンに尋ねた。
「おまかせください」
ゲーリュオーンは、スピードを上げた。
風を切る音が大きくなり、ダンテとゲーリュオーンの会話も聞こえなくなった。
上空から、十の嚢に区切られた第八の圏が見えたが、それも束の間、たちまち第九の圏への入り口へと着いた。
ゲーリュオーンから降りたすぐ目の前に、ニムロドたち五人の巨人がつながれる井戸がある。
上空から、第六の圏から流れ落ちる湯が、井戸に降り注いでいる。
ニムロドたちは、ミストシャワーを浴び、寛いでいた。
「これは、小さき者たちよ。これほどまで心地よいものとは思ってもいなかったわ。感謝しているぞ」
「それは、何よりです」
ダンテは、大声で答えた。
「アンタイオスは、どうしたのだ？」
「第六の圏で果汁を絞ってもらっています。作業を終えて戻るときに角笛を吹きますので、降りるのを手伝ってください。よろしくお願いします」
有江も、大声で答えた。
「わかっておる」
巨人は、天に顔を向けると目を閉じ、シャワーを浴びながら言った。
注がれた湯は、井戸から溢れ、水路に集められている。
凍えた大地は、重曹泉を十分に冷ましていた。
ダンテたちは、水路に沿って歩き、エピアルテースがつながれる井戸へと向かう。
エピアルテースがダンテたちを見つけて、声を掛けてきた。
「わしの出番は、まだかな」
「もう少しです」
ダンテが答えた。
「そこからコーキュートスは見えますか」
「ああ、見えるとも。目の前の水路から水が流れ込んでいるぞ」
「コーキュートスに落ちる果汁は、見えますか」
果汁の水路は、コーキュートスに直接落ちるよう第七の圏の崖を回り込んで造ってある。
「見えるぞ。滝ができておる」
「ルチーフェロはどうしていますか」
「これは、おもしろい。くやしそうな顔をして、必死に身体を氷から抜こうとしているわ」
「では、私たちが崖の縁に着いたら始めてください」
「わかった、楽しみじゃな」
ダンテたちは、エピアルテースの井戸を過ぎ、コーキュートスに降りる崖の縁に着く。
エピアルテースの言ったとおり、湖は、冷たい重曹泉が流れ込み、光を反射しキラキラと輝いている。
左奥には、クエン酸が滝となって流れ込んでいた。
そのとき、地面がドーンという地響きと共に激しく揺れ始めた。
「エピアルテースが、身体を揺らしているのです」
ルチーフェロのいる方向を見ながら、ダンテは言った。
初めの揺れが収まらぬうちに、再び地響きと共に地面が揺れる。
繰り返し、繰り返し、地面が揺れた。
クエン酸の滝は、揺れによって拡散され、湖の広範囲に霧となって降り注いでいる。既に流れ落ち溜まっていたクエン酸は、揺れによって周辺の炭酸水素ナトリウムと混じり合っている。
大気が、揺らいでいる。
吸熱反応によって、コーキュートスは一気に冷やされている。
有江たちの足元にも、冷気が忍び寄ってきた。
温度が下がっているのが、はっきりとわかった。
「ダンテども！ ここに来て、直接決着をつけようではないか！」
ルチーフェロが、叫んでいる。
遠くに見えるルチーフェロは、もがくことを止め、ユダとブルートゥス、カッシウスの魂でお手玉をしている。
「成功ですね」
これで、ルチーフェロを閉じ込める氷は冷え、強固なものとなるだろう。しばらくは、ルチーフェロの復活は、ないはずだ。
「憶えておくがよい！」
ルチーフェロの叫び声が聞こえてきた。
