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その四

　村長曰く、この村には現在、村人は出払っていて、幼い子供や娘、それに老人だけがいるのみであるという。

　「この村は、そうさなぁ、

　　さしずめ、いちばん最初の日本人の村、

　　であったのさあ」

　相変わらず陽気に笑う、村長。

フンドシ一丁でも気にもせず、胡座をかき、上着を身につけているがはだけている。

　男同士だから、別段気に求めないが、しかし、その年齢にしてはずいぶんと筋肉隆々な胸板に、少年は少々気詰まりな思いをする。

　彼は現役の高校生らしく、帰宅部であった。

「わしの前、その前、さらに前……、

　　最初の村長は顔さえ知らんが、とにかく、

　　この世界には、日本、という国がなかった。

　　だからのう、仕方なく村を作った」

「え、この世界って……」

「そうさ、異世界さ」

　少年は、ごくり、と生唾を飲み込む。

確かに、何もかもが風変わりであった。

空気も違うし、何か違う気はしていたが。

　本当に異世界であったなんて。

鶏だって、雀だって。同じだと思った。

確かに同じだった。でも、どうしようもない違和感はあった。井戸はあった。

けれども、必要な電気や水道や道路。現代技術のライフラインが、存在しなかった。

　「だからのう、警察とかそういった公的機関もない。

　　だからこそこの村の門戸を開いてやった人らが、

　　黒髪で、同じ肌をしていて似たようなことを言うと、

　　ははあ、まぁた同郷がやってきた、と。

　　喜んで迎え入れる習わしになったのさ」

　村長の話をまとめると、どうも、この異世界。

日本人がよく迷い込むようなのだ。

はじめの日本人が仕方なく村を作るのは自然の道理であった。

そして、たまさかに現れる同郷の人々を助けるのも。

なんせ、日本人以外誰も助けてはくれないからだ。

いや、いない、といったほうが正しいか。

　「……本当に、異世界なんですか」

　だが、少年は到底信じられなかった。

おっさんは大仰に頷く。

　「そうさ。異世界さ。

　　まあ、信じられないのも、無理はない。

　　言葉は通じるし、見た目も一緒だ。

　　そりゃあ、我々は同じ日本人なのだから、そうなのだが。

　　信じられんと、村から飛び出して、

　　世界中を旅して戻ってきた奴もいるが、

　　奴もまた、この世界は異世界であった、と。

　　言わざるを得ない、なんて神妙なこと言って帰ってきたよ」

　「……え、てことは……、この世界って、俺たち以外の人、

　　っていないんですか？」

　「む、まあ、正確には、いないわけじゃない。

　　ただ、わしらに関わる気がないようでな、

　　いけ好かぬ澄ました顔して、見て見ぬふりをしてくるだけじゃ。

　　わしらの先代たちが、飢饉のとき飢えに困ったときも、

　　彼らは何も知らんと。見ざる言わざる聞かざる。

　　そんな調子でな、わしらのことは、関わらんと頑とした態度でおるわい」

　「そんな……」

　「……そういう奴らがいるのでな、

　　やはり、この日本人村というものが出来上がったのじゃ。

　　まあ、奴らは、幸いにもわしらが村を作るのを、

　　高みの見物だけしてるだけで手出ししてこないからの。

　　土地へのしがらみがない分、気楽なもんじゃ」

　土地には、先住民がいた。

しかし、彼らは日本人たちに手を差し伸べることもなく、かといって悪さをするでもなく。

　淡々と、していたらしい。彼らは我々のことをどう思っているのか、知る由もないが、当面の間は放って置かれているらしい。

　そうして、この大地。いや、大陸。

この地を旅して戻ってきた村人曰く、この地は大陸で、とても大きな土地であるという。それでいて人の住める場所が限られているそうな。

　あまりの寒さに凍え死にそうになった氷土や、ひどい暑さに脱水症状を引き起こしかけた熱砂の砂漠、とにかく、色んな土地の様々な顔を見てきたが、いずれにせよ、この日本人たちが住む村以外に快適に住めそうな土地はない、と言い切っていた。と。

　ここで、ようやく。

　村長が顔をつい、と上げ、

　「おう。

　ようやく、帰ってきたか」

　などと、嬉しげに口元を緩めて、ぐい、と最後のお茶をすべて飲み干してから、少年に、

　「そら、働き者の、村人たちが、狩りから帰ってきたよ」

　などと、衝撃の事柄を告げた。

あまりのことに現役高校生は正座したまま固まっている。

そんな彼を尻目に、村長が、よいせ、っと言いながら重たい腰を上げて立ち上がる。

　合間に、外からは賑やかな声がしてきた。

　男たちの、元気な笑い声や女たちの喜びの声やら。子供たちの走り回る足音もする。

　少年は、はっと我に返り、置いていかれてはたまらんと、村長のあとを追った。