電車に乗る

今日、俺と彼女は電車に乗っていた。

もちろん俺達だけでなく、同じ制服を着た男女が数人、乗っている。

これからバスケの試合を応援に行くところだった。

帰宅部とか、時間に余裕のある人は、必ず行くのが決まっていた。

「電車の中、涼しいね」

俺の前に座った彼女がにこやかに話しかけてくる。

俺はうなずくと、

「バスケの試合するから、授業を休みにするなんて、うちの学校くらいじゃないか？」

「そうかもしれないね」

同意する彼女は窓の外を眺め、ふうと息を吐き出す。

電車は2両編成で、次の次の駅で降りることになっていた。

「でもたまには外に出て、社会勉強するのも良いかもね」

朝から曇り気味で、なかなか青空が登場できない空に、俺はシャツの襟元を手で広げ、緩める。

「他校に行って応援するだけだからな。バスケ部の奴らも喜ぶと思うぞ」

「うわあ。じゃあ、いっぱい応援しよう！！」

彼女は張り切って両手を拳にする。

応援する気満々なようで、うさぎが月を見て興奮するようなものだった。

俺も頰を緩めると、うさぎの頭を撫でてやる。

「えへへ」

喜ぶ彼女に、優しい眼差しを向けたその時。

「ー子どもだ」

「本当だ」

皆が口々に言い出した。

何のことだと、顔を向けてみると、4歳くらいの女の子が通路を歩いていた。

満員電車ではないからいいのだが、俺はとっさに心配になり、彼女に言う。

「子どもが1人でいる。危ないだろう」

「本当だ。ちょっと行ってくる」

2人で子どもの近くに寄ると、目線を合わせるために、腰をおとす。

女の子は天然パーマらしく、くるくるした髪の毛で、瞳が大きかった。

その瞳の中に、俺と彼女の姿が映り、可愛い声で言ってくる。

「誰？」

俺は彼女を見ると、怖がらせないように、彼女が優しく言う。

「お父さんか、お母さんは？」

「…知らない人と喋っちゃ駄目だって」

「え…」

しっかりした子どもだと思う反面、ややこしいことになりそうだと、俺は子どもに言う。

「傷つけないし、何もしないから。ただ親のところへ連れて行ってやるだけだ」

「嫌だ。怖い」

「え…」

俺は子どもが嫌がる素振りにショックを受けた。

確かに強面だが、子どもに嫌われるとは思わなかった。

「あのね、このお兄ちゃん、良い人なのよ？」

うさぎがフォローするが、子どもは嫌々と身体を振る。

困っていると、ちょうど車掌さんが来たので、俺と彼女は声をかける。

「あの！！　この子、迷子みたいなんですけど。俺達だと喋ってくれないんです」

車掌さんは30代くらいだろうか。

スマートで、身のこなしが優雅であり、プライドの高そうな感じだった。

「迷子？　…君、お母さんは？」

車掌さんが聞くと、この人は俺達とは違うと区別できるのか、車掌さんが来た方向を指さす。

「眠っている。起こすと怒るから」

「しっかりしているな、君」

車掌さんが優しく撫でると、子どもは嬉しそうに笑った。

俺達とは違う対応に、子どもは難しいと実感するのだった。

「じゃあ、お母さんのところに行こうか」

車掌さんがそう言うと、子どもを抱っこする。

軽々とした動作に、尊敬の眼差しを向けると、車掌さんは俺達を見てくる。

「この子は私が引き受けるから。椅子に座って安心してください」

「はい」

互いに目を見つめること、しばし。

この人は信頼できると判断し、俺は彼女の手をひく。

「ここは車掌さんに任せよう」

「そのほうがいいわね」

彼女は立ち上がると、子どもの頭を優しく撫でる。

その触り心地が良かったのか、彼女に「バイバイ」と言ってくる。

俺には？　と思ったが、子ども相手に嫉妬してもしょうがないので、俺は軽く手を振る。

「じゃあ行きますか」

車掌さんは子どもと別の車両に行ってしまい、事は終わった。

「しっかりした子どもだったね」

「おう。俺は嫌われたけどな」

「そんなことはないと思うけど…。ライオンさんだからな」

彼女はくすくす笑うと、手を繋いでくる。

「席に戻ろう。そろそろ到着するし」

「そうだな。戻ろう」

2人は元の場所へ戻ったのだった。