娘を婚約破棄された最強軍人、国を見限り辺境へ

軍人、覚悟を決める

　――魔獣とは、強力な魔力を持って生まれた獣の総称で、高い戦闘力と知能を持ち、通常の獣とは比べ物にならない危険度を持っている。

　たびたび人里を襲っては家畜や人を攫い、食らう危険な生物だ。

　特にギャレフのように周りを野山で囲まれている町では、魔獣狩りを生業としている者も多い。

「おい、そこのお前！　魔獣が出たぞ！」

　ジークの大声にレギオスは振り向く。

「あんたは……確かジークだっけ」

「おうよ。魔獣狩りのジーク様だぜ。ここらを根城にしている危険な魔獣が出やがった。すぐに家に帰りな！」

　尋常ではない様子のジークに、レギオスは異常事態を察して草刈り機を下ろした。

「……結構ヤバいのか？」

「あぁ、火熊だよ。家畜がしょっちゅう食われてる。そのうち人間にも手を出すんじゃねぇかってな」

　火熊は巨大な熊の姿をした魔獣で、その危険度Ａランクに位置している。

　全長約３メートルを超える巨体で口からは炎を吐き、鋭い爪の一撃は牛を串刺しにするほどの威力を持つ。

　レギオスも軍人時代、野営の際に火熊に襲われ、追い払ったのを思い出す。

　危険度は高く、末端の兵たちでは束になっても勝ち目はない。

「……大丈夫なのかよ？」

「ハッ」

　だがその問いをジークは鼻で笑い飛ばす。

「当たり前だ。俺様の実力を舐めるんじゃねーぞ？　お前ら一般人は家に帰って大人しくしていろよ」

「……そうか、わかった。気を付けるんだぞ」

「ケッ、誰に言ってんだ」

　自信満々なジークに、レギオスはすぐに背を向ける。

　家は街から離れた場所にあり、シエラもいるのだ。

　彼らの事も気になるが、まずはシエラの安全を確保せねばならない。

　レギオスは草刈り機を担ぐと、早足で家に戻る。

「シエラ！」

　扉を開け放つレギオスに、椅子に座っていたシエラはきょとんと目を丸くした。

　どうやら外出はしていなかったようで、ほっと胸を撫で下ろす。

「……どうしたの、レギオス」

「魔獣が出たらしいからな。さっき鐘の音が聞こえただろう」

「うん、聞こえた。……心配してくれたの？」

「当たり前だろう」

「……えへへ」

　当然、と言った口調のレギオスを上目遣いで見上げ、シエラは少しだけ微笑んだ。

　■■■

　カンカンカンカンカン！　カンカンカンカンカン！

　鐘の音が鳴り響く中、ジークを中心とした狩人たちが山へと入っていく。

「あっちだ！　あっちへ行ったぞ！」

「銃は使うな！　味方に当たる！」

「囲め！　囲めーっ！」

　松明を手に追い立てる狩人たちだが、鼻の利き、頭の良い火熊は中々追い詰めるには至らない。

　それでもどうにか追い詰め、ようやく包囲しつつあったのだが……

「ぎゃあああああっ！？」

　包囲の一部、もっとも脆い箇所を狙い火熊が突進する。

　魔獣狩りになったばかりの経験浅い若者は、火熊に踏み潰されあっさり突破を許してしまった。

　他の者たちが近づこうとするも、火熊は口から炎をまき散らし寄せ付けない。

「大丈夫かハンス！？」

「くそ、見失った……！」

「追え！　追えーーーっ！」

　それでもジークらは諦めない。

　火熊を追い立てる鐘の音は、夜遅くまで山に響き渡っていた。

　■■■

「ったく、うるさいな……」

　ベッドの中で、レギオスが呟く。

　どうやら火熊は近くにいるようで、追い立てる音がここまでうるさく響いていた。

　耳栓をして毛布を被っていたが、それでも耐えられない。

　夜も遅く疲れもあるにもかかわらず、レギオスは眠れなかった。

　――ふと、こんこんと扉を叩く音が聞こえる。

　扉の開く音にレギオスは顔を上げると、扉が開きシエラが立っていた。

「どうした？　シエラ」

「怖くて、眠れなくて……だから一緒に寝ても、いい？」

「っておいおい、そんな子供みたいな事を……」

　待ったをかけようとするレギオスだが、シエラは構わず近寄ってくる。

「……えい！」

　そしてレギオスの毛布に飛び込み、潜り込んできた。

「あ、こらシエラ！」

「えへへ」

　そのままレギオスの胸に顔を埋める。

　ぐりぐりと額を押し付けるたびに、長い髪がレギオスの顔をくすぐった。

　こうなったらテコでも動かない。そう知っているレギオスは諦めたようにため息を吐く。

「あぁもう……勝手にしな」

「うん、勝手にする」

　そう言ってシエラはレギオスを、強く、強く抱きしめる。

　ふと、レギオスはその小さな身体が震えている事に気づいた。

　そうだ、大人びて見えるがシエラはまだ子供。

　あれだけの事があったばかりに加え、住み慣れた帝都を離れ、ギャレフに引っ越したばかりである。

　レギオスは仕事をせねばならず、その間シエラは一人で家にいるのだ。

　不安であろう。恐ろしいであろう。

　その心中は察するに余りある。

　レギオスはシエラを抱き寄せ、その頭を撫でてやる。

　シエラの震えが少しずつ収まっていき、そのうちスゥスゥと寝息を立て始めた。

「そうだな。せめてシエラには心安らかに過ごして欲しいもんな」

　傷心のシエラに自分がしてやれるのは、そのくらいである。

　故にこれからはシエラが平穏無事に暮らせるよう、尽力しよう。

　レギオスはそう決意した。

　外ではまだカンカンと鐘の音が聞こえていた。

　■■■

　翌日、朝早く起きたレギオスは、残りの草刈りを終えギルドに向かった。

「……はい、草刈りの依頼、これで全て終了です。お疲れ様でした」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　受付嬢と共に草刈りをした場所を巡り、確認を終えたレギオスは報酬金を貰う。

「それとレギオスさん、先日言っていた草刈り機の件ですが、少し待って貰えますか？　火熊が現れてそれどころじゃなくて……」

「えぇ、いつでも大丈夫ですよ」

「ほっ、よかった。えぇもう魔獣が出るとてんやわんやでして……そういえばレギオスさんの家は町外れなんでしたね。よかったらこちらに避難して来られますか？」

「いえ、お構いなく。……ただ家の周りに柵を作ろうと思っているのですが、問題ありませんか？」

「え？　えぇ。あの辺りは誰の土地でもないので構いませんが……」

「よかった。では急いでますので」

　首を傾げる受付嬢に、レギオスは背を向けるのだった。