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軍人、帰り支度をする②

「ふぃー、食った食った。腹いっぱいじゃ」

　十分食べて腹がいっぱいになったのか、コリンズは満足そうに腹を撫でている。

　レギオスもシエラも満腹だ。

　三人は食後の茶を楽しんでいた。

「さて、それじゃあ一旦帰るとするかの。後日改めて村の連中を連れて来れば、作業効率もいいぞい」

「各々に持って帰って貰えるしな」

「おうとも、一石二鳥じゃ。層と決まれば早速帰るとするかの」

「うん……レギオス？」

　コリンズとシエラが帰ろうとするが、レギオスは動かない。

「どうしたんじゃ？　腹でも壊したか？」

「……しっ、何か来る」

　その言葉に二人は立ち止まり、辺りを注意深く見渡した。

　しばらくしてようやく気づく。

　地面が揺れている。そしてそれは次第に大きくなっていった。

「な、なんじゃあ一体！？」

　地鳴りは大きくなり、足元が頼りなく揺れ始めた。

　前方には真っ赤な蜥蜴の群れが見えてきた。

「火蜥蜴の群れ！？　しかもこんなにたくさんじゃとぉ！？　メシの匂いに釣られたか！？」

「二人とも、俺の後ろへ」

「う、うんっ！」

　レギオスは二人の前に立つと、右手を前に突き出し魔力を練り始める。

　三人の周囲に雷光が走り、ドーム状の結界を展開した。

　――雷魔術、電磁結界。

　先頭を走っていた火蜥蜴が、それに触れる。

「ギャアッ！？」

　短い悲鳴を上げたかと思うと、跳び退き進行方向を逸らした。

　続く火蜥蜴も同様に、である。

　電磁結界の中は強力な電磁波が流れており、侵入者に激痛を与えるのだ。

　バチン、バチンと音がして、火蜥蜴たちは弾かれるようにレギオスを避けていく。

「……ふぅ、危なかったな」

　ようやく落ち着いたレギオスは、結界を解いた。

「それにしても、毎度毎度驚かせてくれるのう。ワシも魔術師の知り合いはおるが、ここまでの技量を持つ者は初めて見たわい」

「当然、レギオスは世界一の魔術師だから」

　驚くコリンズと胸を張るシエラ。

　だがレギオスは未だ戦闘態勢を維持している。

「二人とも、まだ終わってないぞ」

　レギオスは警戒を緩めぬまま、火山を見上げた。

　雲のかかる頂上には、薄っすらと赤い影が見えている。

「なんだあれは。魔獣のようだが……」

「ありゃあまさか火山竜かよ！？　地揺れや火蜥蜴どもが逃げた理由はあれか！」

「……こっちを見ているな」

　赤い影はレギオスの方をちらりと見た後、一瞬にして天高く上った。

　――かと思うと、鋭い風切り音と共にレギオスらの前に舞い降りてくる。

　蛇のように長い身体に、アンバランスな短い手足。

　全身は赤い鱗でびっしりと覆われており、たてがみが風になびいていた。

　翼はなく、魔力で浮遊しているようである。

「人よ、我が領域に何の用だ」

　地の底から響くような声に、シエラは目を丸くして驚く。

「わ、わ、レギオス！　喋ったよ！」

「霊獣だ。高い知性を持ち、中には喋るものもいる」

　――霊獣とは、魔獣と同じく魔力を持った獣の総称である。

　一般的には霊獣の方が格上で、特に知性は比較にならない。

　人語を解するものも珍しくはなく、そういった類のものは例外なく気位が高く――何より強い。

「もう一度聞く。――何の用だ」

　火山竜は大きく口を開き、問う。

　鋭い牙の見える口からは今にも炎を噴きそうだった。