殺し屋令嬢は恋をしない

作者：りょうと　かえ

メインではほのぼの小説を書いていますが、毛色の違うものを書いてみました。

宜しければご覧ください。

　冷たい大聖堂の中、アイリスは片膝をつき頭を垂れていた。

　ちらちらと揺れるまばらなろうそくだけが、熱と光を放っている。

　今日は十六才の誕生日。いよいよ待ちに待った叙任の儀式だ。

　公爵令嬢として生まれながらも、アイリスが十才のときに家は断絶されてしまった。

　財産も没収されて、残された道は平民として生きるか、国外に逃れるかの二つしかない。

　しかし、アイリスにはまれに見る魔術の才能があった。

　親は多額の金と引き換えに、あっさりとアイリスをこの《影の貴婦人》へと売り払った。

　それ以後、地獄の日々が続いた。アイリスにとってではなく、同じく売られた少女達にとって。

　アイリスと同じような少女は、他にもいたのだ。

　しかし訓練についてこられない少女、少しでも反抗や逃亡の気配をみせた少女は容赦なく消えていった。

　文字通りある日の朝に、全ての痕跡が消えてしまうのだ。そして、二度と彼女達が戻ってくることはなかった。

　しかし、アイリスにとっては何ら苦痛ではなかった。もとより魔術師になりたかった。

　公爵家でそれを言うと、理由も言われずえんえんと説教をされた。

　隠していた自作の実験器具は叩き壊され、詠唱を見られた日にはきつい折檻をされたものだ。

　それに比べれば《影の貴婦人》で過ごす日々は非常に窮屈だが、ある意味思い通りに生きられた。ついに、魔術師としても一人前として認められたのだ。

　しかし、いささか退屈でもあった。訓練で人を殺しても、それはただの作業に過ぎない。

　吹き出る血をどれだけみても、意外でも恐ろしくもない。

　予測不可能なことなんてなく、全てはそうなるべくしてそうなる。

《影の貴婦人》こそ、まさにその不規則を防ぐ為の組織なのだから。

　物思いに耽っていたアイリスだったが、微かな足音で現実に引き戻された。

　監督役の婦長が現れたのだろう。儀式の手順は熟知している。

　彼女の名前を、アイリスは知らなかった。『婦長』、それだけが彼女の呼び名だった。

「顔を上げなさい」

　応じて、アイリスは顔を上げる。

　三十後半くらい、いつも通り氷のように冷たい目をした婦長が立っている。

　人間味を欠片も感じさせない瞳で、アイリスを見下ろしている。

　婦長はバケットから、濁った紫の液体の入った小瓶を渡してきた。

　儀式はすでに、始まっていた。

「そなたの肉は、何を守るか？」

「天におられます主に誓って、王国です」

　これは聖句。これまでの訓練の日々に、何万回と繰り返してきた言葉だった。

　自分達の立場を忘れないよう、様々な言い回しで聞かされ、言わされてきた。

　それは、自分が何者に飼われているかの確認でもあり、何者にならなければいけないかの明示でもあった。

　次に婦長はバケットから真新しい短剣を取り出し、手渡してくる。

「そなたの血は、誰のために流されるか？」

「天におられます主に誓って、国王陛下です」

　最後の聖句が近づいてきた。それが終われば、アイリスは生まれ変わる。

　哀れな捨てられた侯爵令嬢ではなく、闇より国に仕える殺し屋として。

　美しい肉体、優れた魔術、揺るがない意志を備えた令嬢になるのだ。

「そなたの命は、いつ捧げられるか？」

「天におられます主に誓って、今この時より」

　雲が晴れ、夜空から青白い月光が差し込む。

　婦長の足元を照らした光が、アイリスの横顔と肢体をあらわにする。

　腰までの流れる金髪、たおやかな腕と体つき。

　儚げながらも、言い知れぬ刃のように鋭い瞳、それがアイリスであった。

　◇

　王都の舞踏会は絢爛豪華、極まるものだった。

　無理もない、前線から戻った第三王子エルスの祝賀も兼ねているのだ。

　近頃、戦争に負け知らずのエルス王子が話題にならない日はない。

　今回の戦争も勝利に終わり、日和見の貴族もわらわらと集まっていた。

　エルスは、集まった令嬢や婦人と片っ端からダンスを踊っている。

　顔繋ぎ、あるいは話題集めか。ただ、誰でも一曲か半曲で終わりのようだ。

　すぐにアイリスの番がやってきた。

「レディ、一曲どうですか？」

　互いに自己紹介をして、一礼する。

　エルスは美形だが線が細く、一部では姫王子とも揶揄されていた。

　確かに男性というには線が細すぎ、顔が整い過ぎていた。

　演劇の俳優でもこれほど絵になり、美しい男はまずいない。

　アイリスの任務は、彼に近づいて弱みを握ることだった。

　もちろん、婦長からの命令であるが、誰が元締めなのかはわからない。どうせエルスの兄二人の、どちらかだろう。

「もちろん、お受けいたしますわ」

　エルスはアイリスの手を取り、踊り始めた。音楽に合わせて、華麗にステップを刻む。

　しかし、ただ踊るだけで終わっては失敗だ。

　次に繋がるきっかけを掴まなければならない。

「随分お上手なんですね」

「あら……嬉しいですわ」

　エルスが感心したように呟いた。アイリスの鍛えられた身体は、外から見るだけでは決してわからない。

　厳しい訓練の中でも、他人の目が触れるところには傷一つない。

　軽やかなステップを決め、奏でられた音楽に頷きあう。

　社交人としても一流を求められるのが《影の貴婦人》だった。

　周囲の貴族達もちらちらと、エルスだけでなくアイリスも見ている。わずかな躍りだけで、注目を集めていたのだ。

「エルス様……もう少し踊りませんか？」

　アイリスが、ねだるように言う。

「光栄ですね……しかし順番待ちがありますゆえ、また後程にお願いしましょう」

　エルスはそういって離れようとする。その瞬間、アイリスは目線を下げ小声でささやいた。

「……ガルバス伯爵様の怖い噂を聞きましたの」

　ガルバス伯爵は第一王子ドゥーアの側近だ。あまりに俗物で移り気な大貴族だが、ゆえにドゥーアと気が合うらしい。

「ほう……」

　ぴくり、とエルスの眉が動いた。

　ガルバス伯爵はもとより悪評が歩いているような男だが、いままで尻尾を掴ませたことはなかった。

　王位継承でちょっとでも優位に立ちたいのなら、まず周りから切り崩すのが最前の筈だ。

「なら、一曲だけお供しましょう」

　エルスはそういうとアイリスの手を取り、踊り始めた。

　いくぶんか、先程よりも顔が近い。秘密の話をするのだから、当然だった。

「どうもガルバス伯爵様は、ターニャ殿下を連れ出しているそうで……」

　ターニャは王族の端くれだが、男遊びが過ぎて国王の怒りに触れた女性だった。

　今は王国の北で謹慎中であり、人前に出てくることはない。

「……北の宮からガルバス伯爵の居城に移っていると？」

「どうやら、そうらしいですわ……今はまだターニャ殿下もお静かにされているようですが」

「面白い……実に面白い噂ですね」

　このネタは《影の貴婦人》が掴んだ秘話だ。

　最もすでに流石のガルバス伯爵も、ターニャ殿下を送り返そうとしているらしいが。

　エルスはこのところ反乱の鎮圧や他国との戦争で、社交場へは顔を出せていない。

　エルスが動き出すころには、何事もなかったかのように終わっているだろう。

「私、どうも聞き役としていいようで、色々なところで、様々な話を聞きますの」

　まずはひとつ餌をぶら下げた。最終的にどう使うつもりであれ、食いついてくるだろう。

　あとは《影の貴婦人》から教えられた情報を適度に流し、信用を得ていくだけだ。

　なんというルーチンワーク、いっそ誰でもいいような仕事だった。

　しかし破滅の日まで、アイリスはエルスの近くにいなければならない。

　軍事に長け器量も良いエルスは、戦乱の時代なら王にもなれたかもしれない。

　しかし、今は戦争といっても総力戦には程遠い。小競り合い程度だ。

　いずれエルスは潰されるに違いなかった。

　月が映えるベランダで――あるいはベッドの上で、エルスの心臓にナイフを突きたてるのは自分かも知れないと、アイリスは思った。

　今のエリスの勢いなら、そう遠い日ではないだろう。

　勢いよく飛ぶ鳥ほどよく目立ち、射ち落されるものなのだから。

　くるくると回っていると、曲の終わりに近づいてきた。

　今日はあくまで顔合わせだ。じっくりと食い込み、近づいていく。

　最後に顔を近づけた時、エルスはにこやかに微笑みかけてきた。

「また会えるでしょうか、レディ」

「……光栄ですわ、王子様」

「その時に、また面白い噂でもお聞かせください」

　笑顔を絶やさず、歯を見せながら笑いかけてくる。

「お美しい《影の貴婦人》、またの再会を楽しみにしてますよ」

「――！？」

　そういうと、手を振って王子は背を見せ遠ざかっていく。

　アイリスは愕然としていた。

　いったいなぜ、どうして、どこから？

　アイリスの頭の中には疑問が次から次へと沸き起こる。

　だが、答えがあるはずもない。

　一つだけ、決まっていることがある。

　影は影でなければならない。もし正体が露見しても《影の貴婦人》は助けてはくれない。

　そして、任務は遂行しなければならない。

　エルス王子に近づくこと。それを放棄することは、許されない。

　絶望的な状況はずなのに、アイリスの鼓動は不思議と高鳴っていた。

　これはゲームだ、命と国を賭けたゲームなのだ。

　エルスは想定より遥かに度量があり、頭も切れる。

　今夜アイリスを捕らえないのは、彼もまたアイリスを利用するからに他ならない。

　アイリスはいままで捨てられ、暗殺者にまで身を落としたのだ。

　にもかかわらず、結局《影の貴婦人》でも自由はない。

　命じられたことをこなすだけの日々だ。

　そこまで振り返ると、アイリスは思い直し始めた。

　たとえ最後は悲惨な末路でも――退屈よりはずっといい。

　影の中で寂しく死ぬよりかは、ずっといいと。

　アイリスは胸に手を当て、次の計画を考え始めていた。

　もっと、エルスの側へと行くために。