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川とピンクのキーホルダー

　ところどころ詰まりながらも、早希乃と会話をしながら家へと向かっていると、牧瀬（まきせ）川に架かる小さなコンクリート造りの桁橋の前に来た。牧瀬川は市内を流れる一級河川の綾戸(あやと)川の支川だ。大きな川でないが、水質はよく流れも緩やかだ。

「この川、すごくきれい」

早希乃は何か面白いおもちゃを見つけた小さな子供のように、目を輝かせていた。

「ま、牧瀬川ね。水、綺麗だから、このへんの小学生は、よく水遊びしている」

いつもは、少し話せば落ち着いて言葉に詰まることは無くなるのだが、何故かまだ言葉に詰まっていた。

「だよね。私のいたところ川が汚くかったりして、川遊び出来なかったんだよね」

「けど、小学生三年生の頃までは誰も、ここで、水遊びしてなかった」

「え、なんで？」

早希乃は意外そうな顔をしていた。

「水は、綺麗だったけど、いろんな草が生えすぎていて、近寄れなかった」

「そういうことだったのね」

早希乃は太樹の答えを聞いて納得した。

　太樹の言うように、昔の牧瀬川は、タンポポくらいの大きさのものから、大人の腰付近までのものなど、様々な大きさ草が隙間なく生えていた。そのため、子供はおろか大人までも入ろうとしなかった。その状態を解消しようと、市が除草作業を始めたのが八年前の冬で、翌年の夏から、小学生達が川遊びの場として使い始めたのだ。

「だから私が気づかなかったのか」

早希乃は小声で呟いた。

「さ、早希乃さん？　何か、言いました？」

「いや、なんでもないよ。それより、先に進もう」

「あ、はい。この川が流れているってことは、もうそろそろ家につくはずで…」

また、鋭い頭痛とともに脳内に小さい頃の思い出が流れてきた。

　少し陽が沈み始めた頃だった。

「ない………」

普段人の入ることのない牧瀬川の繁みから出て堤防の階段に座り、女の子は涙声言った。探しているのは持ち歩くほど気に入っている、ピンク色の小さなキーホルダーだった。

「みつからんかったら、どげんしよう」

見つからない不安で胸がいっぱいになり、女の子はとうとう泣き出してしまった。

「あ、さいきん引っこししてきた子だ。どうしたんだろう」

たまたま近くを通っていた太樹は、何をしているのか気になり、その子は元へ走っていった。

その子の近くに寄ると、太樹はその子が泣いていることに気づいた。

「えっと、さいきん引っこしてきた子だよね？こんなところでないてどうしたの？」

「みつからん…」

「なにが？」

「キーホルダー。小学生のおにいちゃんたちから投げられて、のうなった。ママからかってもろうたのに。みつからんかったら…」

その子は大声で泣き出し始めた。

「わかった。じゃあ、ぼくもいっしょにさがすよ」

「えっ、でも」

「たいせつなんでしょ？だったらみつけようよ！」

「うん！」

「じゃあ、そのキーホルダーの大きさとかいろとかおしえて」

太樹はその子と一緒に、キーホルダーを探し始めた。

「みつからないね」

太樹は額の汗を拭った

　太樹とその子が探し始めてから大分時間がたった。空は夕暮れ色に変わり、太陽は地平線の向こうへと沈みかけていた。

「もう、いいよ」

その子は俯きながら言った。

「え、まだみつかってないよ。どうして？」

「これだけさがしてもみつからんけんからむりばい。これいじょうたいきくんに迷惑かけられけん。うちがおこられればそいで」

「よくないよ」

太樹は大声で怒鳴った。

「ちゃんとみつけなきゃ。なにもわるいことしてないのにおこられるなんてダメだよ。だから、さがさなきゃ」

その子は太樹を止めようと肩に手を掛けたが、その手を振り払い進んだ。

「それに、あきらめなかったら……こうやってみつかるかもしれないし」

太樹はキーホルダーを手に取ると、にこっと笑顔を見せ、その子にそっと投げた。

「あ、ありがとう」

恥ずかしそうに、太樹にお礼をした。

「どういたしまして。こまったらまたてつだうよ」

太樹はグッドサインを見せた。

「太樹くーん。大丈夫？」

頭を抱えて動かない太樹の肩を、早希乃はポンポンと叩いていた。

「うん。大丈夫大丈夫」

太樹は頭を起こし、深呼吸をした。

「太樹くん片頭痛かなんか？」

「いや。最近、寝不足気味だったから、多分それ……?!」

太樹は早希乃のバッグを見て驚いた。左側につけられているキーホルダーが、思い出に出てきたキーホルダーと瓜二つだったからだ。

「早希乃さんの、バッグについてる、ピンクのキーホルダー。かなり古そうだけど、いつ買ったの？」

「えっと五歳くらいの頃かな。ママに買ってもらったんだよね。気に入ってるから今も使っているんだ」

「それくらい、気に入ってるんだ」

（あれ？もしかして……まさかね）

太樹はその子と早希乃が同一人物ではないかと考えたが、すぐさま否定した。

（あの子は早希乃さんと違って大人しめの子だったし）

「じゃあ、行きましょうか」

太樹達は再び自宅へ向けて歩きだした。

とりあえず、昔の大樹くんはカッコいい