Ｒａｐｕｎｚｅｌ　Ⅰ

下らないと思いながらも街を眺めるのは、まだ自分の気持ちに区切りが付かないから。

諦めることとも少し違う。

でも持ち続けることはしたくない。

邪魔なものにかわりはないから。

「捨テ去レバイイ」

きっとそう言う。

強さでも冷たさでもない、あの人の言葉。

そしてワタシも―――

「享（とおる）、どうしたの？」

不意に名を呼ばれて顔を上げると、眉を顰めた友人がこちらを見る視線とぶつかった。

「……？」

「さっきから窓の外ばっかり見て、何か考えごと？」

聞き返すように小首を傾げると、呆れた様子で笑みを浮かべて彼女は言った。

「ううん、別に」

「そりゃあさ、もう直ぐご結婚の身となれば、色々と悩みもあることでしょうけど――」

取り繕うように浮かべた微笑みの前に、彼女は人差し指をビシッと突き出し、

「人の話はきちんと聞きなさいっ」

でこピンのまねをする。

思わず目が点になって、噴出してしまった。

「ちょっとぉ～。ここは笑うところじゃないでしょ」

「ごめん。…だって、真面目な顔して言うから…」

「当たり前でしょ、これは真面目な話よ？」

「はいはい、解りました。尋木（ひさき）大先生」

「態度で示しなさい、賀鳥（かとり）さん」

「先生、まだ賀鳥じゃないんですけど。大体、籍を入れるのは卒業してからなんだし、当分先の名前だよ、ソレは」

「でも式を挙げたら一緒に住むんだし、変わりは無いでしょう？」

ニヤニヤと笑いながら彼女――尋木　潮は言った。

『潮』と書いてシオリと読む彼女は、高校時代以来の友人で、進路の別れた今でも連絡を取り合う唯一人の人物。

進学先が近かったこともあって、月に何度かはこうしてお茶をする。

普段は獣医大に通う潮の話題が主だったけど、最近はめっきりコッチの話題ばかり。

【一月後に控えた結婚式】

そう。もう一月後なんだ。

自分のことながら、他人のことのように思えてならない。

だから、潮から三ヶ月も同じ話題で弄られるとは思ってもみなかった。

ある程度まで決まってから、招待状と共に報せた当て付けなのか、潮は『賀鳥』の名を何度も口にして、訂正するこちらの言い分には、新生活の話を持ち出してくる。

何も言い返せなくなって拗ねた視線だけ返すと、勝ち誇った笑みを口端に浮かべて、あやすように頭を撫でてくる。―――これも毎度のことだった。

「でもさ～。羨ましい限りよ、享」

「そんなことないよ……」

「謙遜するなって。あたしんトコなんて周りにオスはいるけど、どうにもなんないのばっかりよ。就職難の波はココまで来たか・ってカンジ」

頬杖をつき、カウンターテーブルの上に置かれたコーヒーを掻き混ぜながら、潮は溜息を零す。

「同年代の子はお洒落して陽の下を歩いてるっていうのに、学者論文や専門書とにらめっこして……」

「でも、好きなんでしょ？」

「……大好き。だって、あのクリっクリの目で見つめられてごらんなさいよ。疲れもフッ飛ぶわ」

患畜となる動物たちの姿を思い出したのか、潮は頬を緩めて満面の笑みを浮かべる。

彼女のこういうトコロ、凄く羨ましい。

好きなものを好きと言える素直さと、しっかりとした信念に対する気持ち。

自分には無いものばかりだ。

「――そう言えば、指輪はどうしたの？ 最近着けてないけど……」

「ん、ちょっとね」

「なぁに？ 独身最後の悪足掻きってヤツ～？」

「そんなんじゃアリマセン」

からかう口振りの潮に、茶化すように返した。

潮の言う通り、少し前から婚約指輪を外している。

送られたのは当然、三ヶ月と少し前。

ドラマや何かで見るような、プロポーズと同時に・というものだった。

けれどそれは、夢や希望に満ちたものではなく、まして喜びに打ち震えるような瞬間でもなかった。

何故ならこの結婚は、自分の意思など欠片も含まれていなかったから。

普通じゃ考えられないような、政略結婚だとかいった類の縁談。

そういうものだった。

「今時？」て言われて、「そうなの？」と返すあたりが「らしい」と潮は笑った。

厳密に言えば、政略なんて呼べるほどのものじゃなく、「優秀な跡取りが欲しい」という父の意向。

お見合いよりも性質の悪い、ほぼ強制的な婚約だ。

ただ救いだったのは、相手が見知らぬ人物ではなく、かつての家庭教師だったこと。

とは言っても小学生の頃の話で、今では全くの他人と言って良い。

そういう間柄の人物。

名前は賀鳥(かとり)　秀陽(ひであき)。

落ち着いた雰囲気を持ち、聡明で冷静。絵に描いたような好青年。加えて肩書きもなかなかなもので、正に非の打ち所が無い。

当然ながら、秀陽氏の人柄を知る人物は諸手を上げて賛成し、拒否権は無いも同然。

ならば・と素気無い態度をとっても、軽くあしらわれて、大人の余裕というものを見せ付けられて終わった。

そして気付けば挙式まであとひと月。

差迫った期限に対して指輪を外すことだけが、今できる精一杯の抵抗だった。

夕食を済ませて、潮と一緒にお店を出ると、店の前に一台の車が停まっていた。

先に気づいた潮は、挨拶もそこそこにその場を後にし、運転手に気付いて眉根を寄せる頃には既に見る影も無かった。

露骨に顔を顰めて佇んでいると、訊いてもいないのに答えが返される。

「……連絡がつかなかったので、迎えに来ました」

どうせ父にでも言われて、母から居場所を聞き出し、わざわざ車を出したのだろう。

そうでなければこんな所まで、平日であるというのに、来る筈が無い。

「送りますから、乗って下さい」

穏やかな微笑を浮かべられ、助手席のドアを開けた。

シートベルトを締めると、車はゆっくりと走り出す。静かな車内には、ミントの香りが微かに漂っている。仕事帰りなのは、彼のスーツ姿で判っていたが、こんなところからでも、社会人と学生の違いを自覚する。賑わいた街並みが流れていくのを見ていると、不意に質問したくなって、言葉を掛けていた。

「どうして、断らなかったのですか？」

「それは以前話したとおり――」

「《家庭教師を終えても、気になる存在だったから》。それが本当なら、犯罪ですよ」

「これは手厳しい……」

「それに、あの時の言葉も――」

「《貴女を幸せにしたい》。ですか？」

今度は逆に言葉を取られ、代わりに溜息を吐く。

普通の女性なら喜ぶような、歯の浮く台詞もこの人は真顔で言ってのけてしまうから困る。

「……父や家の事を抜きに、考えられた言葉ですか？」

「勿論ですよ」

まるでどっかの三流物語よろしく、その答えは何の変哲もないものだった。退屈と言えばそうなるが、かと言って他に望む答えもないから、

「…アリガトウゴザイマス…」

エンジン音に紛れてしまう位の声で、そう返した。

親でさえ手を焼く鼻つまみ者を嫁にするなど、正気の沙汰とは思えない。

秀陽氏ほどの人物なら、他に言い寄ってくる女性もいただろうに、どうして引き受けたのか未だに理解できない。

まして好きな女性の一人や二人、いてもおかしくない歳だというのに――否、意外と、既に相手も結婚していて…とかいうのかも知れない。

それならば、『お互い様』ということになるのだろうか。

【虚飾の婚礼】

あの人なら、何て言うだろう。

自分でも可笑しいと思う。

何かというと直ぐあの人の考え方や答え方を浮かべて、その度に哀しくなる。

あの人は傍に居ない――――

気付くと、月の涙が夜のネオンに降り注いでいた。

月日というものは、人の心情に関係なく進み過ぎ去り、決して立ち止まることなどしてはくれない。

「時間が解決してくれる」というのは、その流れに翻弄される者の言葉で、流れに抗う者には通じない。

現実とは所詮そんなもので、無情にも挙式当日はやって来た。

生憎の雨の中、式の準備は着実に進められた。

控え室では、椅子に括り付けられるようにして腰掛けている本日の主役に、来場した親戚や知人達が挨拶をしていく。

一般的な結婚式と何らかわらない光景だった。

ただしそれは、ゴテゴテに塗られて着飾られた当人の気持ちを抜かして・の話だ。

嘘・偽りに汚れたこの身体を包むドレスは、目が眩むほど真っ白で、内面から滲み出た色でくすむことさえ恐れない、清廉な美しさを携えている。

髪に飾られたティアラは荊の冠のように刺々しく、チョーカーは首輪のように苦しく、ハイヒールは鉄の靴より冷たく、ドレスは甲冑より重く感じられた。

沈みきった様子でいると、気を利かせた潮が立ち上がり、それを機に他の人々も、控え室を後にし始めた。

独り残された室内には雨音だけが響き、瞳を閉じると先日の光景が浮かぶ。

あの日の夜も、同じようにシトシトと雨が降り、月の姿は見えなかった――。

式の日程を確認に来ていた秀陽氏は、その夜父の勧めから泊まることとなった。

「こちらにいらしたんですか……。ご一緒しても？」

縁側に設けられた籐椅子に座り、外を眺めていたところへ秀陽氏はやって来た。その申し出には一瞥しただけで黙っていると、肯定と取ったのか、向かいの席に腰掛けた。

「当日は、晴れると良いですね」

唐突にそんなことを言われ、思わず視線を動かすと、微笑んだその瞳とぶつかった。

「享さんは、雨がお好きですか？」

「……何故ですか？」

「雨の日はいつも、外を眺めていらっしゃる」

そんなに見られていたのか・と思うほど、意外な言葉だった。柔らかな秀陽氏の物言いに、再び視線を外に戻して応える。

「……嫌いではありません」

「では、私との結婚はお厭ですか？」

単刀直入に質問され振り返ると、少しだけ翳った瞳がそこにはあった。

「……貴女はまだお若いし、その上相手が歳の離れた人物ともなれば、仕方の無いことかもしれませんね。私も、自分が二十歳の頃ならば逃げ出すことも考えたでしょう。……享さん、今ならまだ間に合います。本当の気持ちを教えてくれませんか？」

秀陽氏の眼は、初めて見る色を浮かべていた。

何故、そんな眼で見られなければならないのだろうか。そんな――傷ついたような、切なさを含んだ眼で。

確かにお互い、デメリットの多い結婚になるだろう。でもだからと言って何故、そんな視線を向けるのか。

「……厭だということは、ありません」

見つめ返してくる視線に怯んだということもあるが、その言葉は本心だった。すると小さく息を吐き、

「ならば私は、この先ずっと貴女の敵にはなりません。ですから時折でも良いので、笑って下さい」

微苦笑を浮かべた瞳は、あまりにも優しいものだった。

もっと非難を含んでいたなら、楽だったろうと思う。だから同時に、言わなくてはならないような気がした。

「……でも、心はあげられません」

真っ直ぐにその瞳を見据えながら口にすると、驚いた様子を一瞬だけ見せて、直ぐに微笑を返した。

「心はいつだって、自分自身だけのものですよ」

柔らかい声だった。宥めるものでも、はぐらかすものでもなく、本心からの優しさが詰まったものだった。

心苦シイ。

この人を騙し続ける道からは外れたが、偽りの世界を作る片棒を担がせることからは、逃れられそうに無い。

自責の念よりも、慰謝に近い思いの方が強かった。

――コン、コン。

不意にノックの音が響いて、現実に引き戻された。

きっと、ひどく滑稽な式のお迎えだろう。

そう思いながら返事をする。雨音に整えられた呼吸と気持ちは、穏やかというよりもどこか冷めていた。

少なくとも、この扉が開くまでは――――

「どう…して…？」

唇から言葉が零れた。

「オメデトウくらい、言わせて欲しかったから」

相変わらずの、懐かしい口調。声。微笑み―――

扉を開けて入ってきた姿に、懐かしさが込み上がり、何か応えなければ・と思う度、胸が詰まる。呼吸さえ忘れてしまって、眼が釘付けになる。壊れた螺子巻き人形のように、身体は動かない。次第に視界が揺らぎ、水の中でその姿を歪めて行く。

――駄目。

視界をクリアにしようと瞬きをすると、スッと影が動いた。その瞬間、泣きたくなった。

「相変わらず…。でも、涙はまだとっておきなさい」

右手の親指が、目許を拭う。温もりに紛れて、微かに冷えた空気が伝わった。

「新婦が泣くのは、ご両親への挨拶の時でしょ？」

くすりと小さな笑みを零すと、ハンカチを取り出して、両手で頬を挟み、幼子をあやすように額を合わせた。涙は止まる気配も無く、次から次へと溢れてくる。

――この涙で、あなたを繋ぎ止められるのなら、もう少しだけ、このままで居させて……。

一度掻き乱された心に収拾がつくには、時間が掛かりそうだった。

言葉は全て嗚咽に紛れ、姿は涙で霞む。だけど正直、それで助かった。きっと、言わなくても良いことまで口走ってしまったことだろうから。

「……どうして此処に？」

言葉が出るようになって、涙を抑えながら訊ねると、

「ヒミツ」

悪戯っ子のような笑みを浮かべて、人差し指を立てる。その仕種もよく目にしたものだった。

これには涙ではなく、笑顔で応えることができた。

「そ、花嫁さんは笑顔でいないとね」

満足そうに微笑んで、ポンと肩を叩く。これも、変わらない対応だ。母のように、大らかな心持を思わせる、穏やかな態度。

「――っと、そろそろ時間だね。主役を遅刻させたら悪いから、退散するよ」

壁に掛けられた時計を見ると、確かにもう直ぐ予定の時間だった。そして今度は肩口の髪の毛を直し、ハンカチを握らせると、言葉もそこそこに踵を返した。

まだ話し足りない気もあったが、引き止めては返って悪い気がして、扉に向かう背を見送る。

微かに甘い香りが鼻先に流れた。

「待って、リョウ」

「ん？」

声を掛けると、くるりと振り返って笑い掛けてくれた。

「……今日は、本当にありがとう」

「いいえ。綺麗な花嫁さんを見れて良かったよ」

顔をほころばせて「眼福」と口にする姿に、ホッとする。変わることの無い時間が、其処にはあるのだと、実感できた。でも懐かし過ぎて、胸が詰まる。

「……お倖せに」

言葉を出せずに居ると、花弁が開くような微笑みと、祝福の言葉を贈って扉を開く。去り際に振られたその手に、ぎこちない微笑を浮かべるのが精一杯だった。

堪えた涙は、扉が閉じられると同時に零れ、向う側に消えた背中を見つめながら、言えなかった言葉を口にする。

「―――――」

涙は止まるところを知らず、残り香のするハンカチを濡らし続けた。この想いはようやく、昇華されるのだ。

少し経った後、潮が再び様子を見に入って来た。潮は室内の様子に驚きの声を上げ、次いでぐちゃぐちゃな花嫁の顔に気付き、大慌てでメイクを直してくれた。そしてやっと、気持ちが落ち着いた。鏡を見ると先の化粧よりもずっと、自分らしくなれていた。

今なら素直に、新郎――秀陽さんの手を取れる気がする。

いつの間にか雨は上がり、雲間から太陽が覗いていた。

―好きな人ができた今も、あなたの代わりはいない―