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05.幼馴染と木剣

Chu！短くてごめん

ラウエン家が代官を務める開拓村とエーベルハルト村は、地図で見れば指でちょんと押さえられるような距離だ。

馬でひと走り――速い馬なら、四半刻(15ティク)もかからない。

互いの村を結ぶ細い街道には、畑と林と小川が交互に連なり、季節によって風の匂いがくるりと変わる。

大陸暦二九七年の青の節。

春の霧が薄れ、草地に小さな花が咲き始める頃だった。

ラウエン家の館の前で木剣を振っていたアルノルトの耳に、遠くから馬の蹄の音が届いた。

ぽっ、ぽっ、ぽっ――。

軽いリズム。重い軍馬ではなく、軽くてよく跳ねる若駒の足音だ。

「アルノルトーっ！」

風と一緒に、透き通った声が飛んできた。

月毛の馬に跨った銀髪の小さな影――

エーベルハルト男爵家の令嬢セリーヌだ。

九歳になったばかりだが、堂に入った騎乗ぶりだった。

今日の彼女は、いつもの上品なドレスではなかった。

膝丈のズボン、動きやすいチュニック、そして左腕には丸い小盾。

腰には子ども用の木剣。

（また、男の子みたいな格好だ……）

呆れたような、でもどこか嬉しい気配が胸にこみ上げる。

セリーヌは軽やかに馬から飛び降りると、靴についた草をぱんぱんと払いながら言った。

「ねえアルノルト、今日こそ勝負よ！」

「……またですか。セリーヌ様、女の子はそんな乱暴な――」

「言うじゃない！でも、わたしは騎士になるんだから！」

小さな肩をそびやかし、銀髪を揺らす。

アルノルトは木剣を軽く振り、構えを整えた。

「では、いつものところで」

「ええ、庭の稽古場ね！」

二人は馬房のすぐそば、館の裏手にあるラウエン家の稽古場に向かった。

簡素な木柵と、踏み慣らされた円形の土。端には木盾が立てかけてあった。

◆

木剣と木剣がぶつかり、乾いた音が響く。

カンッ。

セリーヌは小柄な体で、猫のように素早く動いた。

足さばきが軽く、正面からぶつかるよりも、横へ回り込むことが多い。

一方アルノルトは、十歳にしては力が強かった。

腕も肩も鍛えられており、打ち込むと木剣が深く響く。

カン、カンッ！

「ちょっと、力が強すぎる！」

「セリーヌ様の動きも速すぎます」

「動かなかったら、あなたの力で押し切られちゃうもの！」

言いながらも、セリーヌの青い瞳はきらきら輝いていた。

アルノルトは汗をかきながら、相手の足の向き、肩の傾き、木剣の角度を観察する。

それが楽しくて仕方がなかった。

三合、四合、五合。最後は鍔迫り合いになる。

そうなると、どうしてもアルノルトの力が勝ってしまう。

押し切られたセリーヌは、自分からバッと後ろへ跳んで距離を取った。

「……今日はここまでにしてあげるわ」

「負けそうだったからでは？」

「違う！暑いからよ！」

そう言い張る頬は確かに赤い。

けれどアルノルトには、悔しさを隠すための赤さにも見えた。

「でも……楽しいわね」

ぽつりと漏れた言葉に、アルノルトはつられて笑った。

「はい。僕も、楽しいです」

その瞬間、春の匂いと草の匂いを含んだ風が、ふわりと二人の間を吹き抜けた。

◆

木剣の音に混じって、大人たちの低い笑い声が、どこかから聞こえていた。

二人が稽古をしているのを、馬房の影から眺める影が二つ。

ヘルマン・ツァ・ラウエンと、娘の様子を見るため追いかけて来たエーベルハルト男爵である。

「お互い、まあ……元気な子を持ったものだな」

「全くだ。うちの娘は、そろそろ貴族らしい振る舞いを覚えさせたいのだが……」

二人は苦笑し、その視線の先では、木剣を構えた二人の子どもが再び向き合おうとしていた。

「しかし、あれは……放っておいてもいいのか？」

「うむ……問題はないだろう。セリーヌ嬢は負けん気が強いし、アルノルトも手加減を覚えてきた」

「そういう意味ではない。あの二人……このまま育てば、歳頃になって――」

ヘルマンは言いかけて肩をすくめた。

「身分がな。あの二人は、年頃になれば理解せざるを得ん」

「うむ……男爵家(きぞく)の娘と、士爵(きし)の子か」

大人の目には、その差は歴然である。

どれだけ仲が良くとも、越えられる壁ではない。

だが、庭で笑い合う二人の子どもに、その現実はまだ遠い。

エーベルハルト男爵は、娘を見つめながら小さく息を吐いた。

「……それでも、今は良いか。あれほど楽しそうな顔をする娘を見るのは久しぶりだ」

「うちの息子も、あんなに笑うのは珍しい」

二人はしばし黙り、木剣がぶつかる音を聞いていた。

そして胸の内で、それぞれ同じことを思う。

（将来、厄介なことになりそうだな……）

◆

稽古を終えると、二人は草の上に座り込み、息を整えていた。

「アルノルト」

「はい？」

「わたし、きっと騎士になるわ」

「決意はお固いのですね」

「お父様を助けて差し上げたいの。弟はまだまだ小さくて、お父様を助けることができるのは、きっと私だけだから」

幼い顔に浮かぶ決意は、年齢以上のものだった。

「アルノルトは？何になりたい？」

「僕は……父上のような人になりたいです。村を守って、戦うときは前に立つ人に」

「じゃあ、同じね！いつか一緒に戦えるかもしれないわ！」

「……そうですね」

二人は無邪気に笑い合った。

その笑顔の奥にある、いつか訪れる現実など知らずに。

「ねえ。あなたのこと、アルノって呼んでもいい？だって、アルノルトって長いんだもの」

ねだるような上目遣いでセリーヌが見上げる。

（アルノって、母上にしか呼ばれたことないんだけど……）

少しどぎまぎしながらも、「構わないですよ」と返すのだった。

その日、アルノルトは「父のようになりたい」と、小さな誓いを胸に刻んだ。

セリーヌもまた、自分の中に芽生える強い憧れを抱きしめていた。

風に揺れる草の匂いの中で、ふたりの子どもは、初めて“未来へ向けた約束”を交わしたのである。

ここでは作品を書くにあたって設定した内容を記載しておきます。

架空世界なのですが、なかなか現実世界の感覚から離れられず、デタラメな部分も多数存在します。

今回は度量衡・時間です。たまに忘れます。

距離リューグ。約1.2km。旅程の基準。

距離ストラ。約120m。城壁・陣地の尺度。

距離シェル。約1.2m。補助尺。

距離サフォ。約1.2cm。補助尺。

時間ベル。約1時間。鐘の単位。

時間ティク。約1分。

時間制度 1日＝24ベル。昼夜分割制（12ベルで分割）

重量カロ。約1kg。兵糧・荷物。

重量ミルカロ。約10g。薬・香料。

重量ミカロ。約1g。微量単位（薬・香料）。

重量カロル。約10kg。家畜・荷物の重量。

面積フローネ。約0.5ha。農地。

容量タルン。約1L。酒・水。

容量バルカ。約20L。樽容量。