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02.出会い

ヒロインは、メラニン欠乏ではない生粋の銀髪です。

数少ないファンタジー要素です。

銀髪嫌いない人類、おらんよね？

大陸暦二九六年、白の節　凩(オルディア)の月。

一巡り目の《星の曜(よう)》の午後。

白い霧はすっかり晴れ、空は高く澄みわたっていた。

畑からは収穫を終えたばかりの土の匂いが立ちのぼり、村のはずれでは子供たちの笑い声が風に乗って聞こえてくる。

武具の点検を終えたヘルマンが、館の広間で腰を落ち着けたころ──

門番役の少年が、少し息を切らせて駆け込んできた。

「ヘルマンさま！エーベルハルト男爵さまと、その……お嬢さまが！」

「……隣村のか。わざわざ星の曜に先触れなしとは、珍しいな」

ヘルマンは椅子から立ち上がると、膝に掛けていた布を払った。

袖口の土を軽く払ってから、息子に目を向ける。

「アルノルト、来い。客人を迎えるぞ」

「はい、父上」

慌てて上着の裾を整えながら、アルノルトは父の後を追う。

胸の鼓動が、いつもと違う早さで鳴っていた。

◆

館の中庭には、既に数騎の馬が並んでいた。

エーベルハルト家の家紋を染め抜いた旗指物が、穏やかな風に揺れている。

騎乗の男を先頭に、従者たちが手綱を取って整列していた。

先頭の男は四十前後、がっしりとした体つきで、髭にはわずかな白いものが混じる。

エーベルハルト男爵。

ラウエン家とは十年来の付き合いになる隣村の領主だ。

馬の鼻息と革具の軋む音が、中庭の石畳に静かに満ちる。

ヘルマンとアルノルトは、館の玄関(ポーチ)の階段を降りる途中で一礼し、中庭に進み出ると地に片膝をついた。

士爵は男爵より下位。ここではヘルマンの方が礼を尽くす立場である。

「お久しうございます、エーベルハルト男爵さま」

「顔を上げてくれ、ヘルマン殿。ここで貴賤を言い合う仲でもなかろう」

男爵は笑い、軽く馬上から身を乗り出して右手を差し伸べた。

ヘルマンは膝を立てて立ち上がると、その手をしっかりと握り返す。

「近くを通ったものでな。たまには顔を見に来ぬと」

二人が固い握手を交わす背後で、一頭の月毛の馬から軽やかな気配が降り立った。

銀色の髪が、陽光を受けてふわりと揺れる。

胸元で切り揃えられた髪は、少女らしい長さでありながら、どこか少年めいた雰囲気も添えていた。

「父上。ご挨拶を」

「うむ」

少女は一歩進み出て、裾の短いチュニックの裾をつまみ、丁寧に会釈する。

その仕草は、都の貴族にも劣らぬほど洗練されていた。

「セリーヌ・ヴェン・エーベルハルトと申します。騎士ヘルマンさま、いつも父がお世話になっております」

その眼差しは澄んだ青で、相手をまっすぐ見る強さがあった。

しかし、声にはわずかな緊張が滲んでいる。

「お初にお目にかかる、セリーヌ嬢」

ヘルマンが微笑み、隣の少年の背を軽く押した。

「……アルノルト・ツァ・ラウエンです。男爵様、セリーヌ様、ようこそお越しくださいました」

九歳の声はまだ高いが、言葉はよく通る。

セリーヌはじっとアルノルトを見つめ、その肩から腰までの線を、一瞬で測るように視線を滑らせた。

「あなたが……アルノルト？」

「え？は、はい」

「思っていたより大きいのね。同じ年頃と聞いていたから」

セリーヌは小さく首を傾げる。

アルノルトは一瞬、自分の足元を見てから、照れを隠すように背筋を伸ばした。

「こらセリーヌ、初対面で品定めするやつがあるか」

男爵が苦笑すると、セリーヌは「あ……」と肩を竦(すく)めた。

「ご無礼を……。ええと、その……腕っぷしが強そうだなと思って」

「腕っぷし、ですか？」

アルノルトは思わず聞き返す。

貴族の令嬢からそんな言葉が飛び出すとは思わなかったのだ。

ヘルマンは喉の奥で笑い、

「……面白い娘さんだ」とひとりごちた。

◆

大人たちは館の広間へ通され、エーベルハルト家とラウエン家の間で、国境の情勢や馬の話が交わされ始めた。

「アルノ、あなたはお嬢さまを退屈させないように」

母にそう耳打ちされ、アルノルトは緊張した面持ちで、セリーヌと並んで館を出た。

「この村の外れに、御料牧場があるのよね？」

外に出るなり、セリーヌが訊ねる。

さっきまでのきちんとした令嬢口調が、少しだけ崩れている。

「えええ。境の向こう、ずっと先がツェルバハ様の放牧地です。今日は見回りには行きませんが……うちの馬小屋くらいならお見せできます」

「見たい！」

セリーヌの顔がぱっと明るくなった。

その反応の速さに、アルノルトは少しだけ圧倒される。

（……本当に、馬が好きなんだ）

二人は並んで、館の裏手へ回った。

そこには、ラウエン家が保有する馬を収める馬房と、簡素な調教用の囲いがある。

柵の向こうで、栗毛や鹿毛の馬たちが、二人の気配に耳をそばだてた。

干し草と木の匂い、蹄が床板を鳴らす音──

アルノルトにとって馴染み深い匂いと音に、セリーヌは目を輝かせる。

「わぁ……きれい」

「この栗毛が、いちばん素直です。あっちの黒鹿毛は、ザーヴェル辺境伯から預かっている馬で……少し気が荒いですが」

アルノルトが説明すると、セリーヌは一頭ずつ真剣な眼差しで見て回った。

毛の色、脚の太さ、目の形──

ただ「可愛い」と言うだけではなく、騎乗を前提に見ている視線だった。

「あなた、馬に乗れるの？」

「少しだけ……。父に教わりました」

「少し？さっき、大人たちが話していたわ。『ラウエンの坊主は馬の目を見れば機嫌がわかる』って」

セリーヌは、いたずらを思いついた子供のように口元を吊り上げた。

「ねえ、あとで、乗っているところを見せてくれる？」

「え？」

「それとも……口ほどにもない？」

挑発めいた視線に、アルノルトは思わずむっとした。

同じ年頃と思っていた少女に、そう言われて引き下がれるほど、素直でもない。

「……いいですよ。走らせてみせます」

「ふふ。楽しみ」

◆

馬房のわきには、木剣と木製の盾が立てかけられていた。

農民兵の訓練や、自分たちの鍛錬に使っているものだ。

セリーヌはそれを見つけると、迷いなく一本の木剣を取った。

両手で確かめるように握り、軽く素振りをする。

「重さは……こんなものね」

「セリーヌ様？」

「うちの弟や家臣の子どもたちが、よく庭で真似事をするの。わたしも、ちょっとだけ混ざったりするけど」

言いながら、もう一度、今度は片手で振ってみる。

足の運びはぎこちないが、腕の力は意外にしっかりしていた。

「アルノルトは、剣も得意なんでしょう？」

「まだまだです。父上には遠く及びません」

「比べる相手が悪いわ。だったら、わたし相手にどうかしら？」

セリーヌは一歩下がって構えを取った。

片手を腰に引き、木剣を正面に突き出す。

貴族の子弟が習う、礼法混じりの基本的な構え──

だが、その足元は、転ばないようにしっかりと地を踏んでいた。

「……いいんですか？」

「本気で斬り合えって言ってるわけじゃないわ。ほんの“真似事”よ。あなたがどれくらい強いのか、知りたいだけ」

アルノルトは少し迷ったが、やがて木剣を一本取り、向き合った。

父なら「客人に怪我をさせるなよ」と釘を刺す場面だろうが、それは自分でも分かっている。

「では……軽く、打ち合うだけです」

「ええ」

互いに一度だけ礼をして、構えを取る。

二人の間に、子供同士とは思えない、短い沈黙が落ちた。

最初に動いたのはセリーヌだった。

慎重に一歩踏み込み、恐る恐る木剣を突き出す。

（肘が伸びきってる。足も止まってる……）

アルノルトは、その突きを軽く払って流した。

それでも、木と木が触れ合う乾いた音に、セリーヌの肩がびくりと震える。

二合、三合。

アルノルトは決して強く打たず、受け流すように剣を当てた。

守りながら気づいたのは、セリーヌの目が一度も逸れないことだった。

打ち込まれるたび、わずかに顔をしかめはするものの、すぐに食らいついてくる。

「……やる気だけは、本物ですね」

「だけは、って何よ！」

思わず口に出た言葉に、セリーヌが頬を膨らませる。

振り回した木剣は相変わらず形になっていないが、その中に、「負けたくない」という気持ちだけは確かに宿っていた。

最後に、アルノルトはセリーヌの木剣の腹をそっと押し返し、距離を取った。

「これくらいにしておきましょう。続けたら、本当にどちらかが転びます」

「……負けを認めたってことにしておいてあげる」

息を弾ませながら、セリーヌは木剣を下ろした。

額に汗がにじみ、頬はほんのりと紅い。

アルノルトは、思わず小さく笑う。

「次までに、もう少し足の運びを覚えてください。剣だけ振っても、あまり意味はありません」

「あなたが教えてくれるの？」

アルノルトは少しだけ逡巡したが

「……時間があれば、少しだけなら」

その答えに、セリーヌの目がぱっと輝いた。

◆

館へ戻りながら、しばらくのあいだ、二人は息を整えながら歩いていた。

セリーヌはふと足を止め、遠くの国境の山並みを見上げた。

「ねえ、アルノルト」

「はい？」

「戦が、また起こると思う？」

九歳の少年には、その問いは少し重かった。

だが、ここは国境の村。

その空気を、幼いなりに肌で感じてもいる。

「父上は……『いつか必ず来る』と」

「やっぱり、そうよね」

セリーヌは小さく息を吐いた。

「わたし、父や弟たちの足手まといにはなりたくないの。だから、剣も、馬も、ちゃんと覚えておきたい」

その横顔には、年齢に似合わぬ決意があった。

アルノルトは言葉に詰まり、そんな彼女を横目に見ながら歩き出す。

「……だったら、また来ればいい。ここなら、馬も剣も、少しは役に立つことを教えられると思います」

「本当に？」

「はい。父上が許せば、ですが」

セリーヌはふっと微笑んだ。

その笑みは、庭で見せた勝ち気な表情とは違い、どこか柔らかい。

「約束よ、アルノルト」

差し出された彼女の小さな手を、アルノルトは一瞬ためらってから握り返した。

その掌は、貴族の娘にしては驚くほど固く、少しだけ剣だこができ始めていた。

その日の夕暮れ。

エーベルハルト家の一行が去ったあと、ラウエン家の中庭には、まだ馬の蹄の跡と、小さな足跡が残っていた。

アルノルトはそれを見下ろしながら、胸の奥で、さっき交わした約束の重さを、子供なりに噛みしめていた。

ここでは作品を書くにあたって設定した内容を記載しておきます。

架空世界なのですが、なかなか現実世界の感覚から離れられず、デタラメな部分も多数存在します。

今回は貨幣関係です。

●貨幣

ソル（金）

　最も価値が高い高額通貨。叙勲、恩賞、馬の取引、大規模工事費などで用いられる。大きな戦功の褒美として王から授与される象徴的存在。10クラウ＝1ソル相当。

クラウ（銀）

　生活経済の中心。兵士の給与、馬の売買、農産物の輸出などで多用。1ソル＝10クラウ相当。

フェル（銅）

　庶民の生活で最も流通する通貨。日用品、食料、酒代など。1クラウ＝10フェル相当。

●価格例

軍馬一頭＝25ソル程度、良戦闘馬一頭＝80ソルから120ソル程度

宿一泊＝1クラウ

パン一斤＝3フェル