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17.揺らぐ槍、揺らぐ胸

大陸暦三〇二年、赤の節。

「敵の斥候部隊が認められました。重歩兵を中心とした構成で数は約三十！」

乾いた熱が陣の幕を膨らませ、砂混じりの風が喉をざらつかせた。

遠くで鳴く鳥の声さえ、今日は落ち着きなく聞こえる。

見張りの報告に、エーベルハルト男爵は即座に立ち上がった。

国境線に陣を敷いて久しい。

ツェルバハ子爵の寄騎の男爵・士爵が輪番で陣地の警備に当たっていたが、この日はエーベルハルト男爵の担当であった。

昨年から続く小競り合いは絶えず、今日もその続きに過ぎぬはずだった。

レーヴェン王国北西部を束ねるザーヴェル辺境伯の情報では「白の節には決戦が来る」とある。

それまでの小戦は、どれも“大きな波の前触れ”にすぎない。

「……セリーヌ」

男爵は視線を向けず、脇に控えていた娘へ声を掛けた。

「はっ」

直立して侍衛の役目を果たしていたセリーヌは、さらに背筋を伸ばした。

「おぬしも出よ」

「はっ」

ついにその時が来たのだと、胸の奥が短く跳ねた。

側にいた家臣が、驚きに眉を上げる。

「しかし、まだ初陣には――」

「敵は小規模。見学させるだけだ。武勲を求めるわけではない。戦場を知るには良い機会よ。……私も出る」

娘を信じる想いと、無理をさせたくない想い。

その両方が滲んだ言い方だった。

「槍兵二十、弓兵二十、騎兵十を集めよ。――我らエーベルハルトの強兵を見せる」

「応！」

家臣らは一斉に立ち上がり、陣内はすぐさま準備の喧騒に包まれた。

セリーヌも兜を抱えて陣帳を飛び出す。

緊張で胸が締めつけられるようだったが、それでも歩みは迷わない。

「馬を……頼みます！」

呼びかける声が少し震えた。

その様子を、隣の陣帳から出てきたアルノルトが見ていた。

視線が交わると、セリーヌは短く頷いた。

（……震える）

指先だけが言うことをきかない。

けれど、訓練で染みついた手順だけは、勝手に身体がなぞっていく

己の手が確かに震えている。

にもかかわらず、なぜか兜はうまく被れた。

愛馬が曳かれてくると、従士の手を借りて馬上へ上がる。

「アルノルト、あとは頼む」

同じく騎乗した男爵が声を掛け、アルノルトが承諾するのを聞くや、「出るぞ！」と陣外へ飛び出した。

セリーヌを含む兵がそれに続く。

◆

エーベルハルト軍が出陣して間もなく。

「重歩兵だけ……と言うのか？」

アルノルトは急報を届けた見張りに確認した。

「ああ。奴らは重歩兵のみ、三十ほどだった」

「妙だと思わんか」

アルノルトは低い声で疑問を呈した。

「これまでの小戦、グラーツの斥候は重歩兵と、それに随伴する重騎兵とが一組になっていた」

「確かに……」

見張り兵も、脇に控えるシロウも同意する。

「では今回、重騎兵はどこにいる」

アルノルトは腕を組み、顎へ指を当て沈思した。

「まさか……伏兵」

シロウが息を呑んで言う。

「それよ。此度(こたび)たまたま騎兵がいないなら良い。だが伏兵なら――」

赤の節の熱風の中に、微かな寒気が混じった。

アルノルトは即断した。

「万一を考えて後詰を出す。十騎で上等、五騎でもいい。騎馬兵を優先させろ。シロウ、ラウエンの者を中心に招集を」

「はっ」

号令が飛ぶとシロウは周囲へ声を掛けはじめた。

にわかに陣が騒がしくなる。

「私の馬を引け！」

従士へ声を掛けると、アルノルトは陣帳の中から自らの兜を持ち出した。

慌てて引き出された馬の首筋をさすって落ち着かせると、鞍上にひらりとまたがる。

従士から馬上槍(ランス)を受け取ると、脇にたばさんだ。

次々と集まってきた騎兵が周囲へ並ぶ。

アルノルトを含めたラウエン四騎、エーベルハルト二騎、ツェルバハから三騎。

計九騎。そこへ徒で随伴するシロウが加わり十名。

「アルノルト殿、我らも助力を」と、ツェルバハの平騎士らが加勢を申し出てくれる。

「ご厚意、ありがたく！もし深読みのしすぎであれば笑ってください」

「なあに、その時は一緒にエーベルハルト卿に叱られようぞ」

軽口を交わすも、騎兵たちの眼差しは鋭く、気は引き締まっている。

「重騎兵は、エーベルハルト卿の軍ではなく、この陣を襲うやもしれん。警戒厳に――出る！」

九騎と一人は、陣を駆け出した。

陣地から交戦地点までは、騎馬ならすぐの距離だった。

それでも、間に合うかどうかは馬の脚次第――。

◆

男爵軍は国境線近くの平野に槍列を敷いていた。

セリーヌは男爵の右斜め後方に位置する。

手綱を握る指先が震えている。

「セリーヌ様、ご無理はなさらず」

男爵を護衛する騎士から声が掛かる。

「……ええ。無理はしないわ」

兜に収まりきらぬ白銀の髪が、肩へ散った。

やがて間合いに敵兵が入った。

「弓、放て！」

男爵の号令で、矢戦がはじまる。

相手には弓兵が少ないのか、撃ち返される矢の数はわずかだった。

手傷を負った相手が少数、列を離脱していくのが見えた。

「槍構え！」

その声に、鎧の金属がこすれる音が方々で鳴る。

「来るぞ！」

最前線の槍兵が叫ぶ。

指呼の間に迫ったところで、敵重歩兵が突っ込んでくる。

長槍がぶつかりあう衝撃が響く。

どうやら戦いは優勢である。

相手は矢戦に怯んだか、動きが鈍い。

「槍兵、前へ！」

勢いに乗り、こちらの槍兵は前進を重ねていた。

このまま推移できれば追い散らせるだろう……エーベルハルト軍の誰しもが勝利を確信した。

その最中――

「敵騎兵、右よりッ！！」

草原の奥から土煙が立った。

地面が遅れて震え、蹄の衝撃が腹の底を叩いた。

金属の擦れる音が、土煙の向こうから唸りのように迫る。

鉄の塊、重騎兵。

数は五騎。しかし喧騒の中、完全な奇襲となる。

前軍が進出した間隙に突っ込んできた。

「なっ……！？」

男爵が振り向くや否や、突撃が中軍の槍列を崩す。

護衛らの槍が弾かれ、盾が転がる。

敵影は鎧や外套(マント)の装飾から察したか、男爵、そしてセリーヌに迫ろうとしていた。

馬が怯えていななき、足が乱れた。

セリーヌは父を守らんと槍を構えたが、迫る騎兵を前に身体が固まった。

「――いや……！」

声にならぬ声が漏れる。

その瞬間。

「エーベルハルト軍に助力せよーーーーッ！！」

アルノルトの大音声が響き渡った。

小勢ながら、軽騎兵が襲歩で駆け込む。

アルノルトは先頭で槍を構え、その後ろには息を合わせた八騎と一人。

「光のご加護をッ！」

アルノルトの吶喊に、騎兵らも鯨波を重ね、斜め側面から進入する重騎兵の、さらに側面を突いた。

アルノルトは槍に力を込めると、敵先頭の重騎兵へ突き立てた。

相手は男爵へ向いていたため防御が遅れる。

脇腹を貫かれ、たまらず重騎兵は落馬した。

慣性で突き抜けたアルノルトはすぐ反転し、駆け戻る途中でシロウから予備の槍を受け取る。

エーベルハルトの中軍はこの間に体勢を立て直し、残る重騎兵四騎を半包囲した。

作戦の失敗を悟った敵は鐘を鳴らして退却を開始した。

前衛の重歩兵も散り散りに去る。

深入りした重騎兵五騎のうち、二騎が血路を開いて退却、二騎が降伏し、一騎がアルノルトに討たれた。

◆

戦は終わった。

自軍も相手も損害は想定より少なかった。

エーベルハルト男爵はアルノルトのもとへ近づくと、馬上から深く頭を下げた。

「恩に着るぞ、アルノルト。よくぞ支えてくれた」

アルノルトは馬を降り、兜の前を跳ね上げ、膝を折る。

「軍を乱すようなおこない、大変申し訳ございません、男爵さま」

淡々と、しかし誠意のこもった声。

夕陽がその横顔を赤く染めた。

セリーヌは黙ってその姿を見つめていた。

胸が高鳴る。

恐れは、誇りと憧れに溶けていった。

トゥンク…