６７ ２月１４日の夜
「ごめんなさい」
そう言ったのは、２人同時だったかと思う。
結局、時の流れと自分のするべきことには敵わなくて、２人が選んだのは――。
＊ ＊ ＊
バレンタインの夜。「フルムーン」では、ユーキの誕生日パーティが開かれた。
「ユーキさん、おめでとうございます！！」
キャバ嬢たちの盛大なお祝いと、次々に来店してくるお客。
前日も、午前１２時を迎えたときに突然鳴ったクラッカーの音から、パーティが始まった。常連客はもちろん、遠くからわざわざやってくるお客もいる。
「ありがとうございます」
ユーキは１人ひとりに挨拶して回ると、プレゼントを受け取り、お礼にと、バレンタインチョコを渡す。
「今日はユーキちゃんの誕生日なんだから、いいのに」
「私から何かあげられるなんてバレンタインだけなんだから、もらってください」
そうユーキが言うと、お客は必ず、後にこう加える。
「ユーキちゃんにはいつも元気をもらってるんだよ」
そして、ユーキは笑う。
パーティはその日を跨ぎ、ユーキの誕生日もバレンタインも終わったが、そこだけ時が止まっているかのように、賑やかに声が響いていた。
＊ ＊ ＊
「ねぇ。俺、帰ってもいい？」
車の後部座席に寝転んで、朱葵は言う。
「あほか。これからラジオだろ」
東堂がバックミラーに目をやると、朱葵が珍しく気だるそうにしていた。
「どうした朱葵。いつもは文句言わないのに」
「・・・・・・今日は行きたいところがあったんだよ」
ユーキのところへ――。
一緒に誕生日を祝いたかった。プレゼントを渡して、２人で幸せな時間を過ごしたかった。
だけど。
「ごめんなさい。１４日は仕事で・・・・・・」
２人が電話越しに告げた言葉は、悲しくも、重なっていた。
「・・・・・・朱葵くんも？」
ユーキは小さく呟く。
「・・・・・・うん。ユーキさんも？」
「・・・・・・うん」
ユーキは誕生日とバレンタインデーだから、店を休むことなんてできない。特に、誕生日は店の売上もいつもの倍以上になるから、オーナーがそれを許さない。
朱葵も、今日はバレンタインデーということで、ラジオの生ゲストとして呼ばれていた。バレンタインスペシャルと題して、「チョコをあげたい芸能人ＴＯＰ１０」のうち上位５名が恋愛トークをする、というものだった。
朱葵は、その第３位に選ばれていた。１位はシンガーソングライターの快斐、２位が俳優の夏野心、３位が俳優の青山朱葵、４位がアイドルグループ「sai-sin」の洵、５位は同じく「sai-sin」の悠輝だった。６位から１０位には俳優、アイドル、歌手はもちろん、お笑い芸人なんかもランクインしていた。
「どこだよ、行きたいところって」
「別に。行けないならいいよ」
「もしかして、六本木じゃないだろうな？」
東堂が揺さぶりをかける。一時はユーキとの仲を疑い、けれどユーキにその気はないと安心したのだが、まだ断定はできなかった。最近の朱葵を見ていると、どこか妙だ。「フルムーン」でのロケ最終日、初めて見た朱葵の弱い姿。あれに、何か隠されている。
東堂の疑いは、ユーキとの関係にはまだ繋がっていないものの、もしうっかり朱葵が油断してしまったら、東堂はその隙を見逃さないだろう。
だけど、朱葵の守りは、堅く閉ざされていた。東堂への露呈。それはすなわち、幸せな時間の崩壊を意味しているのだから。
「六本木になんか用事ないよ。それより、ラジオってどのくらいかかるの」
「そうだな、打ち合わせと本番１時間。合わせて２時間ってとこか」
「げっ」
朱葵は明らかな不満の声を漏らした。
事前に聞いているのは、リスナーからの質問に５人が答えていき、そこから自由に話していくのだということ。朱葵は他の４人と交流もあって、仲は良い。だけどその分、言いづらいこともある。特に、テーマが恋愛なだけに、一緒に参加する心や側で聞いている東堂の前で、ほんの少しのボロも出せない。
――緊張の１時間だな。
朱葵は覚悟を決めると、ふぅっと長い溜め息をついた。そして、携帯を取り出す。
“ユーキさん、お疲れさま。まだ仕事中なんだろうね。俺はこれからラジオに生出演してくるよ。テーマは恋愛だって。最も苦手なジャンルだから大変。明日こそは会えるといいな。また連絡するから”
メールが送信されたのを確認すると、まだしばらく夜の街を走り続ける車の中で、朱葵は眠りについた。
「誕生日おめでとう」は、言わなかった。本当なら、１２時になった瞬間に会いに行って、一番におめでとう、と言いたかった。でも、そのときユーキは仕事中で、朱葵もまた、ドラマの撮影が深夜までかかっていた。１２時ちょうどに会うのは無理だと悟って、メールだけでもしようと思った。だけど、それさえも、できなかった。
きっとユーキは、携帯を握り締めてメールを待っている、なんてことはしていないだろう。店のキャバ嬢たちとたくさんのお客に囲まれて、「ハッピーバースデー」を歌ってもらっているだろう。そして、１２時ちょうどに届いていた自分からのメールを、店が閉まってから見るのだろう。
そう思ったら、気持ちが萎えていくのが分かった。だからせめて「おめでとう」と、直接ユーキを目の前にして言いたい、と、思っていたのだ。
朱葵は、ひとつ、気づいた。
できないことがある。
どんなに望んでも、「芸能人」が、「キャバクラ嬢」が、それを邪魔することがあるのだ、と。
「チョコをあげたい〜」上位５名は書かなくても良かったんですが、なんだかノリノリで名前考えてました(笑)きっと彼らの出番はこれきりでしょう。
それにしても「sai-sin」って、「最新」ですからね(笑)「KAT-TUN」ぽくしたつもりなのにカッコよくないという。
