２５ 切ない嘘
――言ってしまった。
ユーキに好きだと言った瞬間、朱葵は、そう思った。
けれど、後悔なんかじゃない。
驚きだった。
それは、自分でも口にするまで分からなかった気持ちだったのだ。
２人を照らすイルミネーションは、なんだか一層輝いているように思える。
そのせいか、朱葵の目に映るユーキは、今までとは違って見えた。
クリスマス仕様のドレスもメイクも、髪も、ユーキにとても似合っている。それでいて、ユーキを美しくするための引き立て役のようだ。
朱葵は、ユーキの答えを待っていた・・・・・・というより、ただユーキの美しさに見惚れて、ずっと、見つめていた。
ようやく２人の前を通った「空車」のタクシーにも気づかずに、 ユーキもまた、朱葵の目を、じっと、見つめていた。
「ユーキさん」
自分の名前を呼ぶ朱葵の声がたまらなく愛しいのも、その切なそうな顔を抱きしめて胸に埋めたいと思っているのも、分かっていた。
ユーキの心は、朱葵を、求めていた。
だけど。
「私にとって朱葵くんは・・・・・・お客様でしかないわ」
ユーキは続ける。
「初めて会ったときを、覚えてる？」
朱葵はゆっくりと頷く。
「あのとき、朱葵くんは常連様に連れてこられて」
そう話しながら、ユーキは、思い返していた。
忘れるはずがない。朱葵は、初めて自分を見抜いた人だったから。
「樹を紹介したり、家で看病したり、テレビ局を案内してもらったり。少ないけど、全部、楽しくて」
朱葵もまた、思い出していた。
忘れることなんて、できなかった。朱葵にとって、初めての出来事ばかりだったのだから。
「それでも私は、初めから朱葵くんを、お客としてしか、見ていない」
冷えた風が２人の空間を裂いて、雑踏も、人の声も、急にうるさく耳に届いてくる。
少しだけ沈黙が流れたあと、朱葵は、体を震わせるユーキの首元に、自分のマフラーを優しく投げた。
「メリークリスマス。あと１分で今日も終わっちゃうけど」
そして振り向いて、ちょうど通った「空車」のタクシーをつかまえて、乗り込んだ。
「朱葵くん、これ・・・・・・」
ユーキはタクシーに駆け寄る。
「俺のだけど、ないよりいいよね。クリスマスプレゼント」
「朱葵くん」
朱葵は笑って言った。
「ユーキさん。風邪引かないうちに、お店戻って」
「待って・・・・・・」
窓が閉まると、ユーキの声は朱葵には届かず、タクシーはその場を離れていった。
「朱葵くん・・・・・・」
ユーキはマフラーをぎゅっと握り締めた。
――ごめんね。それ以外、思いつかなかった。
ユーキは、嘘をついた。
本当は、惹かれていた。朱葵と同じように、こんなにも誰かのことを想ったことは、なかった。
だけど、どうしても、言えなかった。
まだ、境界線は、ユーキの目に映っていたから。
朱葵を好きになってはいけない、と、心が訴えていたから。
朱葵を想う気持ちが、微かに動いたのを、気づかないふりをして。
ユーキは、切なくて苦しい嘘を、朱葵に突き刺した。
薄く残った朱葵の香りに温められながら、ユーキは店へと戻った。
