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２０　朱葵の誤算

読者のみなさま、今年は読んでくださってありがとうございました。

来年も毎日更新で頑張りたいと思っているのでよろしくお願いします。励ましのお言葉などいただけたら嬉しいです。

「朱葵くん、１０分遅刻なんだけど」

　例によって、待ち合わせ１０分前に来ていたユーキは、遅れてきた朱葵に向かって言った。

「ごめんなさい。それでこれからすぐに撮影が始まるから、とりあえず一緒に来て」

　朱葵は慌てた様子で言うと、２人を関係者入り口のほうへと連れて行った。

「ねぇ。あれ、青山朱葵じゃない？」

　テレビ局を出てしまった朱葵は、すぐに一般人に見つかっていた。

　もしユーキがひとりでいたら、このことは噂になっていたかもしれない。

　「青山朱葵、年上美女をテレビ局に招待！！」みたいな見出しで。

　けれど愛がいるおかげで、朱葵が若い母子を案内している程度にしか見えなかったのだった。

「ここが撮影スタジオ」

　朱葵が扉を開けると、マネージャーの東堂が朱葵を見つけて、駆け寄ってきた。

「朱葵！！　どこ行ってたんだ。撮影始まるぞ」

　東堂は朱葵の隣に並ぶユーキと愛を見つけると、朱葵に目配せした。

「俺の知り合い。見学しに来てくれたんだ」

「え？」

　東堂がユーキのほうを見る。

「突然すみません」

　ユーキがそう言うと、東堂は一瞬驚いて、そのあとすぐに言った。

「いえ。どうぞゆっくり見ていってください」

　そして２人を邪魔にならないようなところへと、案内した。

　＊　　＊　　＊

　スタジオに向かう途中、朱葵は、ユーキのことを東堂に何て紹介するべきか、考えていた。

　――本当のことを言ってもいいかな。

　それはユーキが、キャバクラで知り合って、役作りに協力してくれた人だということだ。

　それ以外のユーキとのつながり――ホストクラブで働いたこと。風邪を介抱してもらったこと――は言わないでおくにしても、それだけは言ってもいいだろうと思っていた。

　けれど、やっぱり敏腕マネージャーの東堂だから、変に勘ぐられてしまっても、と思い直し、「知り合い」という言葉に留めておいたのだった。

　一方、東堂は、ユーキと愛を見た瞬間、「母子」だと思い込んだ。

　そのあと朱葵が「知り合い」だ、と紹介したので、東堂は変に気にならなかった。

　しかし、そのあとユーキが「突然すみません」というのを聞いたとき、東堂は、胸が凍りつくような驚きを感じた。

　同じだったのだ。

　前に電話で聞いた、若い女性の声と。

　東堂は一瞬のうちに、いろいろなことを考え巡らせた。

　――もし朱葵とこの女性が、単なる知り合いだけでは済まない関係だったら。

　東堂は頭の中で、「青山朱葵、子持ちの年上美人と不倫？！」みたいな見出しを想像した。

　そして、最近熱愛が発覚した人気アイドル２人を思い出した。熱愛発覚後、ファンたちが発狂し、２人はしばらく芸能活動を休業することになったのだ。

　朱葵は今や若手の中で一歩上を行く俳優にまで登り詰めている。

　そんなときにスキャンダルが発覚してしまったら、朱葵もアイドル２人と同じ道を行くことになってしまうだろう。

　――この２人の関係を、はっきりさせておかなければ。

　東堂は思った。

　もし２人が単なる知り合いではなかったら、どんな手を使ってでも引き離そう、と。

　朱葵の誤算は、２つ。

　ひとつは、あのとき電話越しに、ユーキの声が東堂に漏れてしまっていたこと。

　そしてもうひとつは、東堂の敏腕マネージャーぶりを、甘く見ていたことだった。