婚約破棄されましたが、時を遡ったので、ヒロインを夢中にさせたいと思います。
「リリア・サランディーノ公爵令嬢。あなたとの婚約を、破棄します」
それは学園の、卒業舞踏会。私をエスコートするはずだった婚約者──第二王子のリカルドは、冷たい表情で言い放った。
「……なぜですの？」
わかっている。それでも私は、敢えて問うた。
案の定彼は、傍の女生徒を引き寄せる。この一年、彼の寵愛を一身に受けていた可愛らしい生徒。エリス・トランテ伯爵令嬢である。
「僕が、真実の愛を見つけたからです。僕の婚約者は、この方以外考えられません」
やっぱり。私は俯き、横目で辺りの様子を確かめた。注がれる、好奇の視線。あるいは、心配そうな眼差し。こんなに注目される中で、婚約破棄を言い渡されてしまうなんて。
「なぜ……なぜそれを、こんなところで仰るの？ 婚約は、家と家の約束です。あなたのお父上を通して、お伝えいただければ良かったのに……」
「愛の証明です。僕は皆に、エリスが僕の愛する人であることを、伝えたかった」
胸の奥に、冷たいものがずーんと沈むのがわかった。なんて、自己中心的なんだろう。
エリスは可愛らしく、言い寄る男子生徒がたくさんいることは知っている。他の男子生徒への牽制のためだけに、私の名誉は奪われたのだ。
「婚約の破棄は、承りました。私はこれで……失礼します」
とにかく、この場から去りたかった。私は駆け出す。走るなんてみっともないけれど、それ以上の恥を晒した今、そんなことはどうでも良かった。
婚約破棄に、異論がある訳ではない。そもそもが体裁上決められたもので、真に愛する人が現れれば、破棄しても構わないと言われていた。リカルドがエリスに愛を注いでいたのを見て、婚約破棄は時間の問題だと思っていた。
だからと言って。
だからと言って、他の生徒たちの前で、こんな恥を晒させる必要はないでしょう！
バルコニーに出ると、初夏の爽やかな夜風が吹き抜けていた。空に浮かぶ月は美しく、まろやかに光っている。
感情もなく、ただ光るだけの月。今日の月は、いやに近い。触れそうだ。手すりに手をかけ、右手を差し出す。
ギシ、と音がした。私の体が、ぐらりと前に傾ぐ。
「──え」
バルコニーの手すりが、ばきりと折れる。私の体は、宙に投げ出された。
舞踏会場は、学園の最上階にある。落ちる時間が、妙に長く感じる。ああ、私は死ぬのだ。
もっと上手くやりたかった。人生を、やり直せたらいいのに。──
「エリス・トランテです。よろしくお願いいたします」
新年度が始まったあの日。特待生として編入してきたのが、エリスだった。白磁の肌。薄桃の頬。桃色の髪に、美しい青の瞳。はにかむ表情の、可愛らしさと言ったら。
あまりの美しさに、皆見入った。私もそうだった。本当に、抱きしめたくなるほど可愛らしい女の子。ぜひ、友人になりたいと思った。
「……凄い可愛い子ね」
隣の席のシルヴィアが、そんな風に話しかけてきたっけ。私は頷き、「仲良くしたいわね」と返事をした。
それにしても、ずいぶん長い走馬灯だ。この調子で、私の人生を振り返る気だろうか。バルコニーから落ちるあの一瞬で、こんなに事細かに記憶を再生できるものなのか。
「編入したばかりで、不安も多いでしょう。どなたか、トランテ嬢を案内してくれる方は──」
ミルゼ先生が、教室を見渡す。
そうだ、この時婚約者のリカルドが、名乗りを上げたのだ。彼は一目惚れだと言って、それからもあれこれと世話を焼き、そうしてあの婚約破棄に繋がった。
あんな恥を、二度とかきたくない。どうせ走馬灯ならば、自分の思うようにやり直したい。
エリスに愛を注ぐリカルドを見ながら、私は何度も後悔したのだ。最初に、リカルドがエリスの案内役になっていたら、こんなことにはならなかったのではないか、と。
視界の端で、リカルドの肩が動く。それに先んじて、私は高く手を上げた。
「おお、サランディーノ嬢。お願いいたします」
「はい」
「では、席もサランディーノ嬢の隣にいたしましょうか」
エリスの席は、私の隣になった。
「よろしく、お願いします」
控えめにはにかむエリスは、嬉しそうに目を細めている。
ほんっとうに、可愛いのよねぇ。
私が会釈を返すと、頬を染めて照れるエリスは、ますます可愛らしかった。
休み時間と放課後を使い、エリスに校内を案内する。ひとつひとつの場所でいちいち感嘆する素直なエリスは、本当に可愛かった。リカルドが一日にして心を奪われた気持ちが、よくわかる。同性の私ですら、もっと喜ばせたい、もっと可愛がりたいという気持ちがどんどん大きくなる。
「ありがとうございました、リリアさん」
「こちらこそ。エリスさんと親しくなれて、良かったですわ」
「私たち、お友達になれたのですか……？」
エリスの潤んだ瞳が、きらりと輝く。なんて嬉しそうに光るんだろう。
「お友達ができるか、心配していたんです。特待生は私ひとりなので、皆さんの輪に入れないんじゃないかと……」
「そんなこと心配してらしたの？ 私が協力するから、大丈夫ですよ。……お友達だから、私のこと、リリアと呼んでも構わないわ」
「……リリア」
「よろしくね、エリス」
「うん！」
ぱあ、と花開く笑顔は、胸がきゅんきゅんして苦しいほどに可愛い。
翌日登校すると、エリスは既に級友に囲まれていた。その輪の中には、リカルドもいる。嬉しそうな顔でエリスと話す姿には、既視感があった。
リカルドは、やはりエリスに一目惚れしたのだ。そのまま二人の時間が増えれば、私はまた、衆目の前で婚約破棄を言い渡される。
なぜ彼がわざわざ人前であんなことをしたかと言うと、エリスが自分の愛する人だと知らしめるため。エリスはあまりにも人気で、狙っている男子生徒がいくらでもいたのだ。彼らへの牽制のために、私の名誉は奪われる。
私が友達になっただけでは、結末は変わらない。せっかくの走馬灯なら、私は、もっと思い通りの結果を得たいのに。
「あ！ おはよう、リリア！」
「おはよう、エリス」
こちらに気づいたエリスが、輪の中から出てくる。眩い笑顔に、くらくらしそうだ。
先程は口々にエリスに話しかけていた生徒たちが、羨ましそうに私たちを見ている。リカルドもだ。わざわざ近寄ってきて、話しかける様子は見られない。
こういう状況を、作り続ければいいんだわ。
エリスがいつでも、笑顔で私に話しかけてくれるようになれば、リカルドは声をかけるのを諦めるだろう。「愛する人」と呼べるほどの関係にならなければ、私は人前で恥をかかされなくて済む。
「今日も元気なエリスが見られて嬉しいわ」
「えぇ？ えへへ、私もリリアに会えて嬉しい」
私がエリスを夢中にさせれば良いのだ。視線を合わせて微笑みかけると、エリスははにかむ。ちなみにその姿は、本当に可愛かった。
＊＊＊
「あ、あの、エリスさん」
「ねえエリス、選択授業は、私と一緒に取らない？ お茶会の授業は、美味しいものを食べながらお話ができて、楽しいのよ」
「私、リリアが一緒なら安心だわ」
リカルドがエリスに話しかけたところを、横から割り込んで持っていく。素直なエリスは、私の勧めに応じてお茶会の授業を選択した。
「リリアは、お茶会にするの？ なら、あたしもそうしようかな」
「ぜひ。皆がいたら、楽しいわ」
私の友人が、輪に加わる。女友達が多いぶんには、なんら問題はないのだ。
そういえばあの時は、エリスが一瞬で男子生徒に囲まれるせいで、ろくに話もできなかった。私はてっきり、エリスは、男子に囲まれる状況を喜んでいると思っていたのだけれど。
「リリアのおかげで、友達がたくさんできたわ」
そう言って笑う彼女を見ていると、私の勘違いだったかもしれない、と思えてくる。
＊＊＊
「……まあ、学年１位！ さすが特待生ね」
「兄に教わった内容だったので」
「お兄様に？」
貼り出された試験結果を前に、エリスは照れたように笑う。
「私、体が弱くて……。いつかは学園に通いたくて、お兄様に勉強を教わっていただけ。こんなことより、今、リリア達と学園に通えて、本当に嬉しいの」
「エリス……あなた、なんて健気なの！」
感情のおもむくままに、エリスを抱きしめる。驚いたのか、一瞬緊張した彼女の薄い肩は、すぐにふわりと和らいだ。
「いいの？ リリア、殿下が見てるよ」
「いいのよ。私たちの仲を、見せつけてやりましょう」
腕に力を込めると、エリスが抱き返してくる。
いくら同性同士だからって、人前で抱き合うなんてスキンシップは、あまりにも過剰だ。だからこそ私は、これ見よがしにエリスの頭を胸元に引き寄せた。
「リリアは、本当にエリスが好きねえ」
「ええ。こんなに可愛らしいんですもの」
答えながら、私はリカルドに視線をやった。
見なさい、リカルド。
エリスは、私に抱かれても喜ぶくらい、私に夢中なのよ。
あなたの入る隙なんて、ひとつもないんだから。
＊＊＊
「リリアって、殿下とは仲良くないの？」
お茶会の授業の終わり際、紅茶を嗜みながら、エリスがそんな質問を投げかけてきた。
「仲が良いも、何も。私たちは婚約者であって、それ以外の何者でもないわ」
「婚約者なんだから、好き合っているんじゃないの？」
「そんな風に見える？」
エリスは、ぶんぶんと首を振る。小動物みたいな動きに、思わず頬が緩む。
「好き合ってはいないわ」
「へえ……リリアは、殿下のこと、どう思っているの？」
どう思っているか？
婚約を結んだばかりの頃は、爽やかだし、何より第二王子という身分があるから、真っ当な婚約者だと思っていた。しかし、人前で婚約破棄されて以来、彼を丁重に扱おうという気持ちは失せている。
「こんなこと言ってはいけないけれど。……配慮に欠けるところがあるから、そういうところは、好ましくないわね」
「そうなんだ……私と殿下、どっちが好き？」
とんでもない質問だ。私は我が耳を疑ったが、エリスは真剣な顔をしていた。
「そういうこと、大きな声で言っちゃ駄目よ。殿下と自分を同列に扱うのは、いけないことだわ」
「でも、知りたいのよ。リリアの幸せには、何が必要なの？」
私は手を差し伸べ、エリスの頬をなぞる。一生懸命な顔をした彼女は、必死で可愛かった。
「あなたと親しくできていることが、私の幸せよ」
嘘ではない。私にとっては、リカルドよりも、エリスとの友情の方が大切になっていた。
＊＊＊
ある昼休み、エリスの姿が見えないので探していたら、廊下でリカルドと話し込んでいた。
目を離すと、すぐに捕まるんだから。近寄った私は、聞こえてきた言葉に、思わず身を隠した。
「お付き合いいただけますか？」
間違いなく、エリスの言葉だった。嬉しそうに頷くリカルド。
どうして、いつの間に、リカルドはエリスの心を奪っていたんだろう。
並んで廊下を歩く二人の姿を、私は呆然と見送った。結局、こうなるのだ。私は、皆の前で婚約破棄され、恥をかくことに……。
それはなんだか、ぼんやりとした焦燥感だった。それよりも、強い焦りが胸を支配していた。
このままじゃ、エリスを取られちゃう！ あの子は──あの子は、私のなのに！
彼女の魅力にあてられて、夢中になってしまったのは、私の方なのだ。
＊＊＊
学園では、年に三度、舞踏会が行われる。初秋に行われる、新入生を祝う舞踏会。初夏に行われる、卒業記念の舞踏会。いずれも、来賓や親族を呼び寄せる、盛大なもの。
その間に、もう一度。春の舞踏会は、学園祭の後に行われる、学生だけのものだ。そこでは、一般的な社交マナーは、少し緩む。
普通の舞踏会では、エスコート役は、当然婚約者だ。しかし春の舞踏会だけは、それを無視して、意中の相手をエスコートすることがある。
今回も、リカルドはエリスをエスコートするのだろう。あの時と同じ。私はひとりで、虚しく壁の花となるのだ。
エリスはあれから、度々リカルドと共に放課後を過ごしていた。私がお茶会に誘っても、断られることすらあった。
やっぱり、結果は変わらないのだ。リカルドはエリスを愛し、エリスはリカルドのものになる。
「大丈夫、リリア？ 最近、エリスが殿下と親しいみたいだけど」
「知ってるわ。大丈夫よ、心配させてごめんね」
友人のシルヴィアが、気にかけてくれる。申し訳なく思いつつも、私は、ため息を抑えられなかった。
＊＊＊
「エリス……どういうこと？」
「だからこの花を、受け取ってほしいの」
エリスが差し出すのは、桃色の薔薇。エリスの髪色と同じ、可憐な花だ。
「これは……」
「ふふ、ダンスの申し込みよ」
「エリスが？ 私に？」
春の舞踏会では、ダンスの申し込みのために、男性が女性に花を贈る。私の前に跪くエリスは、なぜか花を差し出していた。
「どうして……？」
「私は、リリアとダンスを踊りたかったの。春の舞踏会なら、許されるでしょう？ 周りにいるのは、学生だけなんだから」
「リリアは、私と踊りたいの？ 殿下は？」
「殿下には、男性のステップを教わっていたの。リリアと踊るためには、どっちかが男性役をしないといけないでしょ？」
きらきらと輝く瞳が、あんまりに可愛くて、私は一瞬言葉に詰まる。
私と踊るために？
わざわざそのために、練習したの？
「嫌だった？ リリアは、私のこと、好きって言ってくれてたから……一緒に踊れたら、嬉しいかなって……」
不安げに、こちらを見上げるつぶらな瞳。
「嬉しいわ、もちろん！」
私が両手を広げると、エリスがぽふんと飛び込んできた。桃色の髪を、優しく撫でつける。エリスの髪は、柔らかくてふわふわで、シルクみたいに心地良い。
＊＊＊
私達が会場に入ると、ざわ、と動揺が広がった。皆が驚くのも仕方がない。私の手を取るのは、婚約者のリカルドではない。同じ色のドレスを身にまとった、エリスなのだ。
「ふふ、皆驚いてるね」
「驚くわよね、女同士なんて」
「これで、私たちの仲をもっと見せつけられるね」
エリスが花開くように笑うと、あまりの愛らしさに、私の胸はきゅんと高鳴る。
エリスが、私の手を引く。音楽に合わせて、くるりと回る。
ダンスは、公爵令嬢としての嗜みだ。相手の背が低く立って、ステップを謝ることはない。
エリスは、真剣な顔でひとつひとつの動作をなぞっていた。ふと顔を上げた彼女と、目が合う。
「リリア、幸せ？」
「幸せよ。あなたと、こんなに仲良くなれて」
「うふふ！」
はにかむエリスは、本当に可愛かった。
踊って暑くなったので、私たちは夜風を浴びに外に出た。春の香りが、夜風に乗って届く。
「あ……」
このバルコニーは、覚えのある場所だった。私が落ちた、あのバルコニー。
私はここで死んだはずだ。
今もまだ、落ち続けているのだろうか。
死ぬ前にどうなるものなのかはわからないけれど、走馬灯にしては、随分事実と違っている。
もしかしたら私は、人生をやり直せているのかもしれない。
「……ねえリリア、そこに、樹があるでしょ？」
エリスが、闇の中を指さす。目を凝らすと、たしかにそこには、大樹があった。
樹は、ざわざわと葉を揺らす。静かで、温かみのある音だった。
「あの樹のそばで、強く願うと、願いが叶うんですって。そういう噂があるのよ」
「そうなの？」
私はあの時、落ちながら、人生をやり直したいと願ったのではなかったか。もしかしてその願いが、本当に、叶っているのかもしれない。
「……噂は、本当かもしれないわね」
人生がやり直せているのだとしたら。
私は随分、うまくやれていると思う。
「うん、そう思う。リリアは、幸せそうだもん」
「幸せだわ。本当に」
惨めな思いなど、何一つしていない。
可愛いエリスがそばにいて、にこにこしている。
エリスの手が伸びてきたので、私はそれを受け止めた。彼女の体は薄くて、温かい。
「……今度こそ、死なないでね」
「うん？ なあに？」
「何でもない！ リリア、ずっと一緒だよ」
ほら、エリスは、こんなに私に夢中。
この状況なら、リカルドからの婚約破棄は、きっと避けられるだろう。
＊＊＊
学園生活は、あっという間に過ぎていく。卒業を迎えた私たちは、例の舞踏会を迎えていた。
エスコート役のリカルドを待っていた私は、いつまで経っても彼が来ないので、仕方なく会場へ向かった。あの時と同じだ。
会場が近づくにつれ、冷や汗が背筋を垂れた。
やっぱり、変わらないのかもしれない。
会場に入ったら、リカルドの側にはエリスがいて。
そうして、婚約破棄されるのだ。
ひとりで会場に入った私に、視線が集まる。そこに含まれる好奇の感情を、私は敏感に察知した。あの時と同じだ。
会場の中心に、視線を向ける。リカルドはやはり、そこにいた。その隣には──
──あら？
あの水色の髪には、見覚えがない。少なくとも、エリスのそれではない。彼女の髪は、美しい桃色だ。
近寄ろうとした私の手首を、掴んで止める者がいた。
「待って」
「……エリス」
そこにいたのは、エリスだった。いつになく険しい顔をしている。
厳しい顔をすると、彼女は凛として美しい。……ではなくて。
「どうして、あなたがここに？」
「殿下のところなんて、行かなくていいわ。私といましょうよ」
「エリスは……いいの？」
「どういうこと？」
きょとんとするエリス。私は、リカルドを示した。
「彼の隣に、知らない女の子がいるわ」
「知らないの？ あの子、最近ずっと、殿下と一緒にいるじゃない」
「見たことない……」
そういえばリカルドの方を、意図的に見たことはなかった。私の視界には、いつもエリスがいたから。
「リリアは、私に夢中だもんね」
「……エリスが、私に夢中なんでしょ」
「それは、うん。そう」
エリスは私の手を取ったまま、にこりと笑った。
「あそこに行ったら、きっと婚約破棄するって言われるよ。そしたらリリアは、すごく傷つくでしょう？ だから絶対、行ったらだめ」
「……エリスは、いいの？ 殿下のところに行かなくて」
「どうしてリリアは、私が殿下のこと好きだと思ってるの？ 不敬になるから言ったことないけど、あの方強引だし、勝手なこと言うから、私は好きじゃないわ」
「そう、なんだ」
エリスがあんまりさらりと言うから、私はそれ以上何も言えなかった。
「それよりも、お話しましょ。今まで毎日会ってたのに、卒業したらあんまり会えなくなるの、寂しいわ」
「……うん。私も、寂しいわ。またお茶会しましょうね」
「いいの？ 嬉しい！」
リリアが私に夢中になっても、リカルドは他の女性に気持ちを奪われた。でも私は、なぜか全然、傷ついていないのだった。
＊＊＊
リカルドからの婚約破棄は、後日、親伝いに申し入れられた。事由は向こうにあるため、しっかりと、礼を尽くした挨拶を受け取った。
「どうだった、リリア？」
「婚約破棄が成立したわ。ごめんね、会いに来てくれたのに、お待たせして」
「いいのよ。リリアが悲しんでなくて、嬉しいの」
「悲しまないわよ。元々、愛する人ができたら、婚約破棄する約束だったもの。別に、人前で恥をかかされた訳でもないし」
「……ああ、なるほどね」
一瞬遠い目をしたエリスは、すぐににこりと微笑む。
「ならリリアに良い人が見つかるように、願ってるわ！」
「あの樹にまたお願いしたら、叶うかもしれないわね」
「また？ リリアは何か、お願いしたの？」
迂闊な発言だった。
私が人生をやり直したことを、エリスに言うつもりはない。きょとんとするエリスの頭を、私は撫でて誤魔化す。
私は人前で恥をかくのを避けるために、エリスに近寄ったけれど。
今ではそんな気持ち、全くなかった。
「エリスと親しくなりたいって、そう願ったのよ」
「ならやっぱり、叶ったのね！ あの樹は本物だわ。私の願いも叶ったもの」
「エリスは、何を願ったの？」
「リリアが、私のせいで傷つくことが絶対にないように、幸せになってほしい、ってお願いしたの」
自分のことでなくて、他人のことを願うエリス。彼女は本当に、心根が優しい。
「なら、叶ったわね。私今、エリスみたいな友達ができて、本当に幸せだもの」
「私もよ。リリア、私たち、ずっと一緒だからね」
どちらからともなく、指先を絡め、視線を交わらせる。
夏の香りが、私たちの間を駆け抜けていった。
