第1章 ヒーローだって金は要る
最低賃金。それは働く人間を守る為に保障された働く上での最低限の給金のこと。ちなみにここ東京は時給八八八円。つまるところ、勤労者である限りこの賃金は保障されるということだ。
田舎から出てきた俺からしてみれば十分高い時給だとは思うが、その分様々な物の金額も伴って高いので妥当な金額と言える。そう、ちゃんともらえていれば。
「三二〇〇〇円…えげつねぇ。」
給与明細に目を通して大きく溜息を吐いた。土日に一日中拘束でこの金額。時給換算にして五〇〇円。最低賃金って何だっけ。
「渉くんどうしたの？」
「いや、今更だけどこのバイトの不条理さを噛み締めててな。」
「えー。何でさ。僕らにしかできない重要な仕事だよ？バイトだなんて軽い言葉にしちゃダメだよ。」
「だったらもう少しまともな金額にならないもんかな。」
「渉くん、渉くん。」
肩を叩く誉の笑顔は清々しい程に輝いている。
「ヒーローはね、人類を超越してるものなの。ゲームで天啓受けて旅立つ勇者と一緒だよ。それが運命なの。だから、人並の悩みなんて捨てなきゃ。」
なるほど。どうやらヒーローに最低賃金は適応されないらしい。二度目の溜息は更に多くの二酸化炭素を吐き出した。
電車は一時間に一本。但し朝の通勤ラッシュ時に限る。
そんなドが付くような田舎から出てきた俺からしてみれば、三分に一度電車がホームに着く東京はまるで別世界だ。ドアが自動で開くだなんて素晴らしい。
比較がしやすい為に電車を挙げてみたが、店やファッション、どれを取ってもこのコンクリートジャングルは現実離れしているような気がしてならない。
実家を出て電車とバスを乗り継ぐこと七時間。受験の時に感じた緊張感とはまた違った緊張にキャリーケースを握る手に汗が滲んだ。八十パーセントの期待と二十パーセントの不安。俺の脳内比率はこんな感じだろうか。非現実と同居しながら暮らしていく胸の高揚感に浮かれながら、これから四年間を過ごす新居への歩みを進めた。
…しかし恐ろしきかな首都東京。電車の乗り継ぎアクセスか良すぎるのも中々に厄介な物だ。今しがた着いた駅で路線の乗り換え案内があったかと思えば、次の駅では二つの路線へアクセス可能。その度に乗り降りする人波に揉まれる息苦しさは俺の脳内パーセント指数の割合を数十パーセントマイナスへと傾けた。
下宿先は大学生下宿者向けに部屋を貸借しているアパート住宅街の一室。価格設定が地元から考えると三倍はする東京で、一番安い場所を探し抜いた物件だ。親からの仕送りは学費を覗いては部屋代と光熱費代のみ。決して裕福で無い実家になるべく負担をかけないよう価格重視で大学へ徒歩十五分と少し遠い距離のアパートの一階の部屋を選んだ。大学へは少し距離があるが、最寄りのスーパーとコンビニは徒歩五分圏内にあるので利便性としては十分合格点と言える。ただ、大通りを少し外れているので車通りは少ないが、隣人は俺と同様に下宿大学生なので田舎のような静かな夜は望み薄かも知れない。
「おおーい！わーたるくーん！」
「…。」
自分の今日からの住まいとなる部屋の真上で、ぶんぶんと効果音が付くほど大きく腕を振る姿を見つけ、数分前の望みは薄いどころか駆け足で遠ざかっていくのを感じた。
さて、まずはここで簡単に自己紹介をさせてほしい。やかましい奴に捕まる前に。
俺の名前は|赤石渉≪あかいしわたる≫。流れで察してはもらえているだろうけれど、田舎から今年進学のために出てきた新生大学生だ。
そして今、俺の視線の先でブンブンと手を振っているのが|白金誉≪しろがねほまれ≫。一応、幼馴染。
家が近所というわけでは特に無かった筈なのに何故か幼稚園、小学校、中学校、高校と全ての思い出の中にコイツはいる。しかも全部が全部同じクラスに。春の遠足にキャンプ、修学旅行。誉と違う班だったことは今まであっただろうか。多分、無い。
思うに誉の独特の趣味が原因なんだろうが、その予想が当たっている場合、長年に渡って俺は厄介者を押し付けられていたと言う訳で。ならば腐れ縁も来るところまで来たと、普段は信じていない神様の気紛れと開き直った方が綺麗な思い出のまま納得が出来るというものだ。
そもそも何がどうなって誉が俺をリスペクトしていたのかは付き合いが10年を超えた今でも最大の謎なのだが。
さて、少し話は脱線したが話を目線の先へと戻そうか。あそこに見える男は紛れもなく俺の幼馴染で、知りあった頃からの変わらない笑顔で俺に手を振り続けている。(出逢った頃の幼稚園児から少しは成長すれば良いものを…)
おかしい。確かに腐れ縁は地元に置いてきたはずだ。誉にしつこく志望校を聞かれた時だって絶対に教えなかった。だから俺の進学先なんて知る筈もない。まして言うなら、俺はセンターや前期日程でこの大学を落ち、後期日程でギリギリ合格に滑り込んだのだ。そんな、俺にすら確実な予想が立てられらなかった状況で、どうしてアイツはピンポイントでこの大学、しかも俺と同じアパートを予想できたのだろう。驚きを通り越して、冷たい汗が背中を伝った。
まだ怪談話には時期が早い。
「渉くーん！どうしたのさ。早く入っておいでよー！」
一緒にお茶しよう。なんて微塵も悪意を感じさせない笑顔にため息一つ。まだこの騒がしい奴との腐れ縁が続くのか。半ば諦めに近い気持ちを吐き出して、やれやれと肩を落としたのだった。
まさか後々、今までに感じたことが無いくらいにこの腐れ縁を後悔することになることを、この時の俺はまだ知る由もない。
「一緒にヒーローしない？」
誉からこんな提案をされたのは部屋で一息ついた頃で。見計らったように部屋に来た誉の手にあった有名銘柄の紅茶と人気店スイーツにつられるままに部屋に入れたのがそもそも間違いだったのかもしれない。
ちょっとお茶しない？そんな、部屋に入ってきた時と同じトーンで変なことに誘うんじゃない。
「は？」
「だーかーらぁ！ヒーロー！一緒にやろうよ。」
「断る。」
「何で！？」
「何でじゃねえ。そりゃこっちのセリフだ馬鹿！」
「僕らの小さい時からの夢じゃん！」
「俺を含めるなっ！」
「一緒に悪を倒したり、冒険したりしたじゃん！」
ああそうだ。そうだともさ。悪の手先だとなと言って不良にわざわざ絡みに行ったり、自殺希望者が入っていくような密林で三日間彷徨ったり…それは全部お前のせいだよ馬鹿野郎。だからこそその腐れ縁を大学では断ち切ろうと決意してたのに…！
「いいか。俺はもう子供じゃない。だからヒーローごっこなんてもうやらねぇよ。」
「何を言ってるの渉くん。僕らが”ごっこ”だなんて真似事みたいなハンパした事ないじゃない。いつだって本気でヒーロー目指してたじゃん！」
「余計タチ悪ぃわ！」
ごっこ、なんて可愛らしい言葉に含ませた嫌味は誉には微塵も堪えないようで、手にしたままの紅茶がビシャビシャと溢れるのも構わず熱弁を振るい続けている。頼むから、新居の家具を早々に汚さないでくれ。
この長過ぎる付き合いの中で少しは洗練されたスルースキルを駆使して誉の話を聞き流していれば先に折れたのは奴の方で、「絶対諦めないんだからね！」なんて、今日び朝の美少女戦士アニメでも中々聞けないような捨て台詞とともに誉は部屋を出て行った。
誉の諦めの悪さは十年以上の付き合いから予想に難くなかったが、ひとまず第一関門は突破だ。その事に少しだけ安堵して、俺は少し温くなった紅茶を啜った。
どうでも良いことだが、誉の淹れる紅茶はいつも美味い。香りとか、味の深みとか。どんなに同じ茶葉をもらって作ってみても真似できない味だ。それだけは長年認めている。
あれから機嫌を損ねているのか同じ学部にも関わらず誉は三日間俺と徹底的に口を利かず、今でも教室の隅で一人むくれている。高校生の時から童顔だとは思っていたが、私服になるとそれは輪をかけて強く感じるようになった。大学生にもなってオーバーオールを着るんじゃない。見ているこっちが心配になるような服装に呆れながらも、自分から声は決してかけてやらない。そうやって心理戦に負けて誉に巻き込まれるのは最早この十数年間のテンプレートなのだ。これからの四年間を安寧としたものにしようと心に 決めた俺としては初めのこの段階を凌ぎ切るのはある意味最重要項目だった。
初登校では学部ごとに部屋を分けられる。俺の在籍する英米学部は特に人数が多いようで、全員が入れる大きなホールに一同に集められた。説明会がメインで、履修登録や必要単位、ゼミの説明などがメインだ。その後、教材を受け取って履修登録を済ませれば今日の予定は終わりとなる。履修登録と言っても一年生の内は殆どが卒業必要単位の授業で埋まるので特に悩む事もない。
「では、皆さんにとってこの四年間が実り多い物になる事を願っています。」
気が付けばそれぞれのゼミの特色の説明も終わり、学部長が話を締め括っていた。さて、教材も多いし先に履修登録でも済ませるか。そんな事を考えながら人波に流されるままに外へ出ればそこには多くの在校生達が道の両脇に待ち構えていた。その手には色鮮やかなチラシが山とある。
「君、いい体格してるね！一緒にバスケしようよ！」
「映画好き？なら国際映画研究会絶対向いてるって！」
「今年こそ全国コンクール目指してます！一緒に合唱で頑張りませんかー！」
なるほど。これが毎年恒例と聞いていたサークル勧誘か。どのサークルも人数確保に必死なのか、様々な角度からのアピールをしている。まだ肌寒いというのに弓道サークルや剣道サークルの先輩たちは半袖の胴着でチラシを配っているし、あちらのダンスサークルではスペースを取ってヒップホップダンスを披露している。一枚目を受け取ってしまえば後はそれに便乗するように「じゃあ俺のところも」とチラシがもう一枚、また一枚と積み上げられて勧誘の波を抜ける頃には週刊少年誌並みの紙量を手にしていた。
…よし、先に教材を取りに行こう。多分冊数が多いから袋をくれる筈だ。俺はよろよろとした足取りで目的地へと足を進めた。
彼女に出会ったのはその帰路に着いた時だった。両手は教材を詰め込んだ紙袋で塞がっている。この一年を共にする本たちはかなりの重量で辞書並分厚い教材が左右それぞれに五冊ずつ入っている。できれば早く帰ってこの凄まじい重力から解放されたい。にも関わらず行く手の先には今時ベタにも程がある展開で不良と思しき男三人に絡まれる女の人がいた。遠目に見ても美人の部類に入るその人は俺を見止めると、これまたテンプレートのような台詞を言った。
「そこの方、助けてください…！」
「あー…」
運が良いのか悪いのか。いや、美人と知り合いになるチャンスと考えるならばこれはきっと運がとてつもなく良いんだろう。しかしどうして、俺の第六感が関わってはいけないと警鐘を鳴らしている。あの美人に関わると碌な事にならない。そんな気がしてならない。俺の期待上げられたインスピレーションは中々に信用なるものだ。
「おいおい、兄ちゃん。怖くて声も出ないってか？だったら大人しくどっか行け…ぎゃぁぁぁぁあ！」
「あ。」
どうやら今後の展開を思案する間に不良の方が痺れを切らしていたらしい。一番図体のデカい男が俺のすぐそばまでやって来ていた。今では向いの電柱に背を預けて伸びきっているのだが。
仕方がないだろ。いきなり胸倉を掴んできたんだから。立派な正当防衛だ。
はあ。大きな溜息は高校時代のデジャヴのせい。誉がいなくても絡まれるなんて今日はとんだ厄日だと痛む頭を押さえながら、俺は道の脇に紙袋を丁寧に並べた。授業で使うより先に汚すのは真っ平御免だ。
カエルの潰れる声。なんて先人の例えは実に的を得ているものだ。だからこそ今の時代でも使われるんだなとふと思ったのは伸びた三人組を紙袋と入れ違いに道の脇に並べた時だった。一人は鼻血を流し、一人は歯が欠けた。もう一人は…まあ男としては一番キツイ急所に入れさせてもらった、というところで察してくれ。誉に巻き込まれることで否応無しに身につけざるを得なかった格闘技術に乾いた笑いを溢した。
「ありがとうございました。貴方、お強いんですね。」
「え、あ、まぁ…そこそこには。」
パッチリと大きな瞳に綺麗な肌。綺麗な見た目に充分過ぎるほど似合う透き通るような声で彼女が微笑んだ。ぞわり。背中に冷たい汗が伝う。普通の男ならば一発で落ちそうなその笑顔は完璧過ぎて、それが逆に不気味だ。妖しい感じのするタイプの美人では決してないのに、どうして。
「もし宜しければ一緒にお茶なんて如何ですか？」
「あ、いや、結構です。」
「そんな事言わないで。ご馳走しますよ。」
「いやいやいや。ほんとお気遣いなく。」
「あら、連れなくされると余計にお話ししたくなるわ。ね、カッコ良い ヒーローさん。私、貴方みたいに強い人を探していたの。」
ぞわり。悪寒、再び。その目は確かに笑っている筈なのに断ることを許さない何かがあった。思わず息を詰めると、その一瞬を見逃さなかった彼女は絶えぬ笑顔のまま俺を手を嬉々として引いていったのだった。と言うかこの人、俺の手から奪い取った紙袋二袋を軽々と片手で持ってるのに俺の腕を握る力も微塵も緩まないってどんな身体能力してんだ。
この時死に物狂いでも手を振り切って逃げなかったことが、俺の悔み切れない後悔を生むことになるのだった。
何処をどう間違えたのか。あの日、違う道を歩いていれば良かったのか、はたまた時間が三十分でも前後したら回避できたのか、あの時なりふり構わず手を振り切っていれば…。
たら、れば、なんて今更嘆いたところで今の現実は変わらない。
「実は私、ヒーロー組合の総司令官をしておりまして…」
そうにこやかに話し出す彼女の席の横には何故か当たり前のように誉がいた。あの満面の笑顔は多分、一生忘れないだろう。忘れてやるものか。
結果としてヒーロー任命された俺は時給五百円という薄給のバイトに就職する事となったのだった。
