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５６話：いざ、舞踏会へ！

　アレクが選んでくれたラベンダー色のドレス。

　淡い色合いで優しい印象のドレスだ。

　身頃を飾るのは、ビーズで作られたレース。スカートに重ねられたチュールは、グラデーションになるようにグリッターが散りばめられている。上品で落ち着きがあり、私の瞳によく合う色味だった。

　メイドに、このドレスに合わせたパールの宝飾品を用意してもらい、ひとまず準備は完了。

　その後は両親と共に街へ出掛け、ショッピングをしたり、レストランで昼食を摂ったりした。そうやって散策した王都を見て改めて思ったことがある。それはアイゼン辺境伯の街と、そうは変わらないということだ。結局売られているものは宝飾品だったり、衣類だったり、スイーツだったり、雑貨だったり。多少の流行の違いはある。でもアイゼン辺境伯が極端に流行遅れとは思わない。

　そう思うにつけ、二度のループにおいて、あんなに王都に憧れたクリスティは……ちょっと憐れに感じてしまう。どうして辺境伯領の街と王都、そこまで差はないと、気が付けなかったのか。それもこれもゲームの力が作用したのかな……。

　何はともあれ、王都のメインストリートにあるお店は、かなり見て回ることができた。既に私の姿絵は新聞にも掲載されているので、お店の人はいろいろとサービスもしてくれる。楽しく散策を終えた後は、屋敷へ戻り、舞踏会へ向け着替えだ。

　ということで屋敷へ戻ると、王家の紋章入りの手紙とギフトボックスが届いている。

　何かと開けてみてビックリ！

　今から着替えるドレスに合わせた、パープルダイヤモンドを使った髪飾り、ネックレス、イヤリングではないですか！

　添えられている手紙には「僕の愛する婚約者をお披露目する舞踏会。クリスティが今日の主役になれるよう、これを君に贈るよ」と書かれている。

　確かに希少なパープルダイヤモンドをこれだけ使った宝飾品を用意できるなんて、王族だからこそ、だろう。

「ドレスに着替えます。宝飾品はこれを身に着けるわ」

　メイドに指示を出し、早速着替えがスタート！

　そして一時間後。

　ドレスへの着替えは完了。アレクからプレゼントされた宝飾品も、すべて身に着けた。

　お化粧はナチュラルに。

　チークはふわり、ルージュは優しく。

　髪はハーフアップにし、ダンスの時に綺麗に流れるよう、おろしている髪はサラサラにブラッシング。

「クリスティ、準備はできたかい？」

　スカイグレイのテールコートでビシッと決めた父親が、バニラ色のドレス姿の母親を伴い、部屋にやってきた。

「まあ、クリスティ！　本当になんて美しいのかしら。間違いなく、今夜のヒロインはあなたよ！」

　母親が父親を押しのけ部屋に入り、私の両手を握り、大喜びしてくれる。

「ありがとうございます、お母様。お父様、どうですか？」

　父親は目頭を押さえ「美の女神が降臨したようだ」と感動している。

　両親二人とも喜んでくれたし、お墨付きをもらえた。

　アレクのエスコートで、王族の皆様と入場する。

　そのための武装準備は完了。

　つまりは勝負服――勝負ドレスと宝飾品でぬかりない。

　大丈夫。

　何よりアレクがいるのだから。

　こうして両親と共に馬車に乗り込み、宮殿へ向かった。

　◇

　アレクとは宮殿のエントランスホールで待ち合わせをしていた。

　本当は屋敷まで迎えに行くと言われたが、アレクは王宮で暮らしているのだ。舞踏会の会場となるホールは、徒歩で行ける場所。それなのにわざわざ屋敷まで迎えに来てくれる必要はないと、お断りしていたのだ。あの時のアレクは「そんな……」と悲しそうな上目遣いで私を見るので、つい「やはり迎えに来てください！」と言いそうになっていた。

　アレクが優しいのをいいことに、甘え過ぎてはいけない。

　ということで、馬車から降りると。

「クリスティ！」

　驚いた！

　まずアレクがわざわざエントランスまで出てきていることに。

　次に、その姿！

　私のドレスに合わせ、ラベンダー色のテールコートを着るのかと思ったら！

　なんとロイヤルパープルのテールコートを着ていたのだ。

　これはいつもと雰囲気がガラリと変わり、大人っぽく見える。

　かつ、私のドレスの色と相性も完璧。

「会いたかったよ、クリスティ……！」

　お迎えを我慢していた反動なのだろう。