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３７話：選択の答え

「クリスティは……デュークのことが好きなの？」

　ここでデュークを好きと言えば、私はアレクと婚約しないで済む？

　断頭台送りの運命から逃げることができるの？

　私も助かり、アレクも幸せになれる。

　みんながハッピーエンドになるには、この選択しかない――。

「私は」「違うよ」

　声に驚いて振り返ると、デュークと護衛の騎士がこちらへと歩いて来る。

　心臓がバクバクしていた。

　いつからそこに！？

　デュークがすぐそばまで来て、護衛の騎士は、少し離れた場所で歩みを止めた。そしてデュークはアレクと私の顔を順番に見る。その上で自身の髪をかきあげると、大きく息を吐き、口を開く。

「殿下は勘違いしています。……いや、勘違いしてくれていた方がいいですけど、そんな悲痛な顔をされたら……良心が痛みます。これ、言ったら滅茶苦茶怒られると思うんですけど……性格的に嘘をつけないから、打ち明けます」

　アレクは私に背を向け、デュークを見ている。

　今、アレクはそんなに悲痛な顔をしているの……？

　想像するだけで胸が痛む。

　多分、私から「デュークのことが好き」と言われることを恐れ、苦しい表情になったのだろう。とても申し訳ない気持ちになる。

　一方のデュークは、とんでもないことを話し始めた。

「自分がアイゼン辺境伯領に来たのは、殿下の剣術の相手をする……というのは表向きの理由。自分は父上から別の指示も受けています。それはクリスティと殿下の急接近を阻止することです。共に学校に通い、クラスメイトになることで、二人を監視できる。殿下はクリスティに好意を持っているのですよね？　でもクリスティはまだ気持ちが固まっていない。ところが殿下のクリスティを想う気持ちが強いため、辺境伯は心配しているんですよ。親心というやつだと思います。そこで自分に、殿下とクリスティが二人きりにならないよう、注意を払って欲しいとお願いされたのです」

　な、なんと！

　お、お父様ったら！

　自身が辺境伯として忙しいから、まさかのデュークにそんなことを頼むなんて……！

「自分は次男坊。そして辺境伯には息子がいないですよね。自分のことを跡取りとして、迎えたい気持ちがあるそうです。それは願ったり叶ったり。何せ自分はカイザー家を継ぐ予定もないですから。実は自分の父親と辺境伯との間で、養子縁組の話も進められているそうです。貴族の養子縁組には、王家や神殿の許可も必要ですし、すぐに決まるわけではない。でも未来のもう一人の父親になる辺境伯からの頼みは、断ることができません。それに密約を受ける代わりで毎晩寝る前に、実は辺境伯から剣技について、特別に講義もしてもらっているんです……」

　知らなかった。まさかデュークを養子に……。

　でも、それがいいと思う。

　私が跡を継げないわけではない。

　でも断頭台のことを考えると、いざとなったらこの地から逃げることも考えている。そんな私が跡継ぎになるのは、正解とは思えない。よってデュークを跡継ぎにと考えていることに、異論はない。

「養子……クリスティと結婚し、婿養子となり跡を継ぐ方法もあるのでは？」

　アレクが核心を突く問いをデュークに投げかけてくれた。

　そう、そこ！

　もし父親が、養子は養子でも、婿養子を考えているなら……。

　断頭台とはおさらばとなる！

「ええ、殿下。それも一理あります。ですが自分はいつか辺境伯になれば、殿下の家臣です。殿下が気持ちを寄せるレディを、跡継ぎになるために奪うなんて卑劣なこと……できませんよ」

　なるほど。さすが騎士団長の息子だわ、デュークは。正式な騎士に叙任されたわけでもないのに、その思考は既に騎士そのものだ。

　尊敬の念でデュークを見ると、目が合う。