黒薔薇姫は、語る
私が生まれたのは、三百年以上前のこと。
当時黄昏の森の奥には、それはそれは美しい街があった。
……吸血鬼の末裔が暮らす、街が。
吸血鬼の末裔といっても、人間との混血が進んでいて、村に住む人は殆ど人間と変わらなかった。
多少、寿命が長くて魔力が高い……それぐらい。
純血の吸血鬼は、私が生まれた時点で既にいなかった。
「……純血の吸血鬼は、何故いなくなったのでしょうか？」
「伝えられている理由は、二つ。一つは、数千年前の吸血鬼同士の争いのせい。それで、殆どの吸血鬼は死んでしまったらしいのよね。それで生き残った僅かな吸血鬼たちも、不老長寿のせいで子孫を作らず眠りについていったそうよ。それが、もう一つの理由」
「……不老長寿のせい、ですか？」
「ええ、そうよ。だって……不老長寿は祝福なんかじゃなくて、呪いだから」
時の権力者が不老長寿を求めて、部下に無理難題を言ったり、国を傾ける程の財をかけたり、怪しげな薬に手を出す……なんてエピソードは前世でもよく目にしたものだけど、私からすれば、何故自ら呪いを求めるような真似をしたのかが分からない。
「……段々とね、色んなものが擦り減っていくの。年を重ねれば、重ねるほど」
「……よく、分かりません」
「そうね……終わりが見えない道を、ずっと走り続けているようなもの、と言ったところかしら」
膨大な時の流れに、自分が押し殺されていく。
次第に感情らしい感情が抜け落ちていき、そうして……絶望する。
果たして、自分は後どれだけ生きていかなければならないのか、と。
「そうして、いっそのこと眠りについた方が楽だと……そう、思ってしまうのよね」
そして全ての純血の吸血鬼が姿を消し、残されたのは、殆ど人間と変わらない吸血鬼と人間の混血。
……それなのに、何故か私は吸血鬼として生まれた。
私の両親は、勿論純血の吸血鬼じゃなかった。
けれども、生まれた私は……黒色の髪に真紅の瞳と、伝え聞く吸血鬼の特徴を見事に持って生まれた。
その上、莫大な量の魔力を持ち、吸血鬼固有の筈の魔法が使える始末。
『先祖返りだ』と、街の人たちは騒いだ。
吸血鬼の末裔だけの街だったから、あからさまに奇異な目で見られることは少なかった。
けれども、やっぱり私は街の人からしてみれば異分子な訳で。
……随分浮いた存在だったと思う。
それで私が孤立しなかったのは、幼なじみの存在のおかげ。
幼なじみのアルベルト……彼もまた、私と同じく先祖返りだったのだ。
私と彼はいつも一緒だった。
街には多くの住人がいて、結構子どもも住んでいた。
けれども、私の記憶にあるのはアルベルトと遊んだそれだけ。
後は……偶にアルベルトのお兄さんであるブルーノにも、アルベルト共々遊んで貰ったぐらいか。
今にして思えば、子どもたちが私たちを避けていたのは仕方のないことだし、家族やアルベルトと一緒なら別にそれで構わなかった。
だから私は、幸せな子どもとして日々を過ごしたと胸を張って言える。
「……ところで、当時はマルクベルス王国は建国したばかりで、アルトドルファー伯爵なんて家はなかった。今のアルトドルファー伯爵領は、元々二つの領地に分かれていたの」
何故か昔から、人の世では黄昏の森は不可侵の森として扱われていた。
そしてそこに住み着いていた私たち吸血鬼の末裔は、森の外とは一切の交流を持たず、その存在を隠すようにひっそりとそこで暮らしていたのだ。
……実は、私はそんな状況に少しだけ不満を持っていた。
折角、異世界で生まれ変わったのだ……この世界がどんなところなのかということを、知りたかったのだ。
そんな訳で十代後半の頃には、よく森の外にお忍びで遊びに行っていた。
勿論、その大半はアルベルトを巻き込んで。
