黒薔薇姫は、怠けたい

執行官は、落ち込む

目を開けると、見たこともない天井が一番に視界に入ってきた。

……あれ。昨日、私はシャリアンデに向かって、それで……。

そこまで思い出したところで、私は飛び起きた。

幸いにも、体調は良好。

とりあえず、昨日迷惑をかけたことを謝らないと。

私は軽く髪の毛だけを整えると、すぐさま下に降りた。

「……おや？　君が執行官さんかい？」

出たところで話しかけてきたのは、白衣に身を包んだ知らない女性。

眼鏡をかけている可愛らしい顔立ちの人だった。

「おはようございます。はい、執行官として参りましたディアナ・バルテンと申します」

「ご丁寧に。私の名前は、ベティーナ。この屋敷に居候中なんだ。よろしくね」

……居候、という言葉に疑問に思わなくもないけれども、素直にベティーナが差し出してくれた手を握った。

「こちらこそ、よろしくお願いします。あの、ベティーナさん………」

「ベティーナで良いよー」

「ありがとうございます。あの……カイさんは、どこにいますか？」

「下にいるよー。でも、今の君にまず必要なのは、熱々のシャワーかな。君、走った後そのまま寝ちゃってたでしょ」

「ああ……失礼しました」

しょんぼりした気持ちが、つい表に出る。

大見得きって着いて行ったのに、結果は途中でリタイア。

屋敷にいる皆がその事実を知っているのかと思うと、少し恥ずかしい。

「ははは、気にしない、気にしない。アマーリエ様とカイ君と一緒に来たんでしょ？　私からしてもそれ、何の罰ゲーム？　って感じだもん」

「ベティーナの目から見ても、二人は別格なんですか？」

「そりゃあね。アマーリエ様は言うに及ばず、カイ君も領地の中じゃあアマーリエ様の次に身体能力が高いかなあ」

「はあ……なるほど」

「まあ、だからさ。君がアマーリエ様とカイ君について行けなかったのは、仕方ない。カイ君もそうなることが分かっていて、付いて来たんだと思うよ」

「……あの、一つ質問を宜しいでしょうか」

「うん、何だい？」

「アルトドルファー伯爵領と比較して、王都はレベルが低いと感じていらっしゃいますか」

「聞きたいことが、よく分からないな。それは、魔獣の話？」

「いえ……あ、それもそうなんですけど。『王都から来た私』がアマーリエ様に付いて行けないのは仕方がない、と感じているようでしたので。黄昏の森に出現する高位魔獣を討伐するために、アマーリエ様は強くなったと聞いていますが……」

「……あー、それ言ったの誰？」

「カイさんです。……何か、問題でも？」

「いや、いい。続けて」

「あ、はい。アルト、アマーリエ様と同じように魔術や戦闘能力に研鑽をかけ続けたのでしょうか」

「……先祖代々強くなりたいと願い、研鑽をし続けていたことは事実だよ。だからこそ皆、大なり小なり自分たちの実力にプライドを持ってる。それでもし、君に失礼なことを言っていたらごめんね」

「あ、いえ……」

「その上で、個人的な意見を言わせて貰うと……個人のレベルだったら、王都にもカイに匹敵する人がいるのかもしれない。けれども、集団では、アルトドルファー伯爵領の人間の方がレベルが高いと思っているよ。君が言った通り、この領地の面々は王都に出る魔獣よりも強い。私たちは、常にそれと戦わなければならないからね。皆、そこそこ鍛えられている」

「黄昏の森にいる魔獣は、そこまで強いのですか？」

「……君、アルトドルファー伯爵領の成り立ちを知らないのかい？」

「それ、カイさんにも聞かれました。ですが……」

「ああ、良いよ。責めている訳じゃないから。そうか……王都では、正しく伝わっていないのか」

ポツリ、呟かれた言葉に益々私は内心首を傾げる。

「ああ……気にしないで。きっと、ここにいれば自然と知るだろうから」

「……教えていただくことは、無理でしょうか」

「荒唐無稽と思うのがオチだと思うなあ。……折角この領地に滞在することが、許可されたんだ。きっと、君は君の目で見るべきだろう」

「……分かりました」

「ま、今はそんなことよりも、さっさと支度をしてしまった方が良いよ。アマーリエ様がお休みになっているとは言え……ううん、だからこそカイ君は出かけちゃうと思うよ。その前に話したいことは話しておくべきだ」

「……そう、ですね。有難うございます」

釈然としないながらも、今すべきことはベティーナの言う通り、さっさと支度をすることだろう。

それから私はベティーナに案内をして貰った浴室に向かった。

領都の屋敷と同様、栓を回せば温かい水が出る。

……あり得ないほど、便利。

領都で散々驚いたけれども、カイさんを含め屋敷の使用人は『何を当たり前のことを』というような反応だった。

……当たり前？　これが？

少なくとも私は、こんな設備を見たことも聞いたこともなかった。

魔術が発展していることに伴って、魔法陣の技術も同様に、王都よりも数段高いものなのかもしれない。

「……本当に、この領地は何なの……」

その呟きは、お湯を流す音共に消えて行った。