亡国の少年は平凡に暮らしたい

出会い

少年はご飯を食べた

　他に誰も居ない食堂で、ロム達三人は遅い夕食をとっていた。食事が余っていて、もう食べる人も居ないからということで、トールも人の姿で人の食事を食べている。

　食べながら、明日からの事を相談していた。そのため、アイラスとトールは手を繋いだ状態で、食事をとっている。アイラスは片手で食べるのが不便そうだが、トールは手掴みなので全然平気そうだ。手も口の周りも汚れているが、本人は気にしていない。なんだか小さな子を見ているようで、微笑ましかった。

「まずアイラスは、言葉を覚える必要があるのう」

「第二言語を覚えるには、それなりに努力が必要だよ。トールは他に話せる言葉、ある？」

「あるが……学んだという記憶はない。赤子が言葉を覚えるように、自然と覚えていただけじゃ」

　アイラスは食事の手を止め、不安そうにトールを見上げた。

「アイラスは、なんて？」

「楽に覚える方法はないか、と言っておる」

「楽はないけど……楽しく、ならあるかな。覚えたい言葉の歌を歌うんだ。学校で、音楽の授業だけ受けてみるのもいいかもね」

　そう提案したけれど、音楽を教えているのは先程騒ぎを起こしたホークだ。それを伝えると、アイラスは酷く落ち込んだようだった。

「後は、普通に言葉の中で生活すること。トールも通訳ばっかりしない方が良いよ。それに頼っちゃうから。アイラスが聞いてきた単語の意味を教えるくらいはいいけど、丸ごと訳したり、代弁は控えた方が良いね」

　それを伝えられたせいか、アイラスはそっとトールの手を離した。

「今はいいよ！　明日から、ね？」

　だが、アイラスはそのまま食事に専念し始めた。単に、食べにくいから離しただけなのかもしれない。

「トールはいいの？」

　最後のスープを飲みほしたトールに、ロムは聞いてみた。

「何がじゃ？」

「この街へは人捜しに来たんでしょ？　アイラスにも手伝ってもらいたいとか言ってたよね？」

「それは急いではいない。もう何百年も捜しておるでな、今更焦ってはおらぬ」

「……何百年も？　その人も『神の子』なの？　ニーナとは違うよね？」

「『神の子』ではない。ニーナとも違う」

　そこで、一旦言葉を切った。何か考えているように見える。聞いてよかったのかと不安になってきたあたりで、トールは再び話し始めた。

「生物が死んだ時、その魂がどうなるか知っておるか」

「……転生？」

「ほう、知っておるか。肉体が死んだ後の魂は、大地に還り、また新たな命に宿って生まれてくる。わしは、ある人物の魂が転生した先を、捜しておる」

「その人って、トールの名付け親？」

　トールは返事をしなかったが、表情が肯定していた。

「どうやって見つけるの？　魂って見えないでしょ？　会ったとして、その人の魂だってわかるの？」

「会えば、わかる。魂を判別する魔法がある」

「見つけたらどうするの？」

「どうもせぬ。これは以前にも言ったと思ったのじゃがな？　わしはただ、確認したいだけじゃ」

　ロムが納得がいかない顔をしていたら、トールは続けて言った。

「どうせ終わりの無い生じゃからの。何か目的があった方が、張り合いもあるというものじゃ」

「アイラスは、何を手伝えるの？」

　ロムは食事の終わったアイラスを見て言った。食べ終わっていないのはロムだけになっていた。

「なぜだかわからぬが、こやつにはわし以上の言霊の知識がある。特定の魂を捜す事ができるやもしれぬ。それが可能となる言霊を教えてもらいたい。そのためには一度魔法として施行してもらわねばならぬ。その詠唱を耳で聞かぬ限り、わしの中にその知識が入らぬ。じゃが今のアイラスの魔力では、魔法の施行には耐えられぬ」

　そう言って、トールもアイラスを見る。アイラスは不思議そうに、トールに手を伸ばしたが、思い直したように引っ込めた。トールもそれに気づいたが、手は取らなかった。

「その事、アイラスに伝えなくていいの？」

「まだ知らなくてもよい。魔力は心の力じゃ。それを高めるためには、安定した生活が不可欠。まずは、アイラスが安心して生きていける力を手に入れねばならん」

　そういうわけで、明日からアイラスがやる事が決まった。学校で音楽の授業を受けること。それ以外はできるだけロムと過ごし、言葉に触れるようにする。

　自分でいいのかなと、ロムは心配だった。自分と一緒に居たら、友達ができないのではないかと思う。

　ロムには友達がいない。以前起こした騒ぎが原因で、他の子供達から怖がられるようになった。噂が噂を呼び、その状態が定着してしまったので、今更誰かと仲良くなろうとも思わなくなっていた。

「それにしても、よく誤魔化せたね」

「何をじゃ？」

「先生達に言ってた内容だよ。名付け親がどうとか……。あれ、あの時考えた作り話なの？」

「わしが嘘を付けないと言ったのは、お主ではないか」

　それ以上話そうとしないので、また不安になった。どうもトールには余計な口を出してしまう。

「言いたくないならいいよ。ちょっと気になっただけだから……」

「大筋は本当じゃ。ニーナが言っておっただろう。嘘を付くには真実を織り交ぜた方が良いと」

「トールの名付け親は、アイラスの事を予知でもしてたの？」

「そうではない。人の子を嫌わないでほしいと頼まれただけじゃ。手の届く範囲でいいから助けてやってほしいと。アイラスもその一人だと考えたら、嘘ではないしの」

　ロムの疑問は解けたが、トールに余計な事言わせてしまったかもしれない。

　トールは嘘が苦手で、聞かれた事にも正直に答えてしまう。というか、答えなくてもわかってしまう事もある。あまり色々聞いてはいけないかもしれない。

「お主は、標準語を覚えるのにどれくらいかかったのじゃ？」

　唐突に聞かれ、ロムは驚いた。

「お主は、シンの国の出身であろう？」

　今度は、心臓が止まるかと思った。

「あの国の言葉は独特じゃ。クロンメルにきて標準語を覚えたのか？　二年前だったかの。その割には流暢じゃな」

「……え？　なんで、それ……」

　心臓が、早鐘のように鳴っていた。

　トールはそれには気づかず、得意げに続けた。

「お主の持つ刀、それはシンの国のものであろう？　それに、立ち居振る舞いも似ておる。島国で、独特の文化があるからの」

　手が、指が、痺れてきた。息が苦しくなり、視界が揺れてきた。吐き気がする。

　必死に吐き気をこらえながら目を閉じた。トールがようやく異変に気付いた。

「おい、どうしたのじゃ？」

　心配そうなトールの声が、酷く遠くから聞こえた。

　アイラスが立ち上がり、急いでロムに駆け寄ってきた。

　ロムは、今食べたばかりものを吐いてしまった。目を開けると、アイラスの手があった。その小さな手の中に、吐しゃ物がなみなみと入っている。アイラスはそれをこぼさぬように気を付けながら、空いた皿に移した。

　ロムとトールは絶句して動けなかった。アイラスだけがきびきび動き、皿を厨房に持って行った。奥から悲鳴が聞こえた。

　アイラスはすぐに、手を拭きながら戻ってきた。ロムの腕を掴み、厨房に引っ張っていく。

「あんたが吐いたのかい？」

　炊事のおばさんが、ロムのおでこに手を当てて首を傾げている。顔色も確認された。何か痛んでたのかねぇと呟いている。

「とにかく、口をゆすいでおいで」

　木のコップを渡され、厨房の角にある水場に行った。

「ごめん……」

　申し訳なくて顔向けできなくて、下を向いたまま謝った。アイラスを汚したみたいで罪悪感が酷い。

　謝られたアイラスの方は、ロムの様子に気付いていないのか、自分の手の臭いを嗅いでいた。眉をひそめ、イ～ッとでも言うような顔をした。洗っても臭いが取れなかったようだ。とてつもなく恥ずかしかった。

　アイラスはロムと目を合わせ、少し意地悪そうに笑った。そして、手をトールの方に突き出した。

「うわっ、酷い臭いじゃ！　寄るでない！」

　逃げ回るトールを、アイラスは笑いながら追いかけている。その姿が滑稽で、ロムは笑い出した。声を出して笑うのはいつ振りだろう。思い出せないくらい、昔の事だった。