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少年は本当の事を聞く（絵有）

　用が済んで書斎を出た。

　文書は明朝、皇帝に奏上してくれるらしい。早ければ、その日のうちに謁見が許されるかもしれないとの事だった。

　早ければ早いほど助かる。皇帝の許可なしでは何もできないのだから。

　案内された寝室に入ると、中は真っ暗だった。先に寝たのかと思ったけれど、闇の中で二つの影が身体を起こした。

「び、びっくりしたぁ。灯りくらい付けようよ」

「わしらには必要ないしの。ロムが欲しいのなら、灯しても構わんぞ」

「い、いいよ。俺も見えないわけじゃないし、どうせすぐ寝るんだから」

　強がったけれど、目が慣れるまで少し時間がかかる。二人の気配の位置から予測して、手探りで自分用の寝台を探し当てた。

　寝台の上に用意された寝間着を手に取る頃には、少し周りが見えるようになっていた。

「しかし遅かったのう。大丈夫じゃったか？」

「手紙、読めた？」

「うん。最初から読ませるために俺を呼んだみたい」

「……何、書いてた？」

「俺に関しては、ほとんど全部……」

　寝間着に着替えながら、書斎での出来事と手紙の内容を話した。自分が泣いてしまった事は言わなかった。

「手紙は処分してくれたし、誰にも言わないって約束してくれたから」

「信用、できる……？」

　疑うようなザラムの言い方が少しおかしかった。その気持ちはわかる。

「確かにホンジョウは、不真面目で、ふざけてて、意地悪な人だけど……」

　いちいち頷く二人に思わず吹き出した。

「笑い事ではなかろう！」

「ごめんごめん。……でも、誰かが本気で嫌がる事はしないと思うよ」

　ザラムは納得のいかない顔だった。中々信じてもらえないホンジョウに同情したけれど、あの態度じゃ仕方ないかもと思った。

「一つ聞いても良いかの？」

「何？」

「ロムはシンで、何と呼ばれて……いや、どんな名であったのじゃ？」

「俺……俺の名は……」

　トールの顔が真剣になっているのがわかった。そんな深刻な話じゃないのに。

「……言いたくないのなら言わずともよいぞ」

「違うよ。昔の名前なんて、どうでもいいと思ってるだけ」

　今度は困った顔をされた。困らせたいわけじゃない。どうも意図が通じない。なんて言えばいいんだろう。

「……大切なのは、名前が何なのかということじゃない……と思う」

　考え考え、呟くように言葉を続けた。

「その名前によって、誰と、どんな風に繋がっているか……だと、俺は思う……」

　トールの目が見開かれた。暗闇の中でも深い悲しみが見て取れた。今言った言葉の、どれが彼を傷つけたんだろう。

　目が合うと顔を背けられた。気付いた事に気付かれた。

　沈黙が気まずかった。すがるようにザラムを見たけれど、彼こそ何も言うわけがなかった。何か言わなきゃと思って話題を探した。

「……ロムって言葉の意味はね、思い出とか、記憶とかなんだって」

　トールが顔を向けてきて、再び目が合った。興味を持ってもらえたと思って、話を続けた。

「俺の意識がなかった時に、ニーナが付けてくれたんだって。それを、取り戻せるようにって」

「……皮肉じゃの」

「え？」

「いや……おぬし、その名が好きか？」

　思ってもみなかった事を問われて、少し考えた。でも、考えるまでもなかった。

「うん、好き。この名前だから俺は、あの街に居ていいって思えるんだ」

「その話、戻ったらニーナにしてやってくれんかの。喜ぶであろう」

　そう言って、彼は目を閉じた。寝台に横になって背中を向けられた。もう話すことはないと言われたようだった。

　意味がわからなくて、今度はこっちが困ってしまった。

「……あの、トール？　どうかした？　俺、何か変な事、言った？」

　おずおずと声をかけた。でも背中を向けたまま、そっけない返事だった。

「何でもない……気にせんでくれ……」

　何でもなくない声だった。嘘だとわかっても、追及していいものかと躊躇した。

「トール、限界」

　ずっと黙っていたザラムが、ため息交じりに呟いた。トールは慌てたように飛び起きた。

「な、何を言うておる」

「話す。本当の事」

　本当の事。

　その言葉が尖ったナイフのように、深く胸に突き刺さった。

　トールはやっぱり隠し事をしている。それはわかっていた。わかっていても、話してくれるまで聞かないと決めていた。

　なのにザラムは知っていた。

　――俺の方が、付き合いが長いのに。

　思わず湧いた黒い気持ちが、一瞬で心の中を埋め尽くした。

　いけないと思って首を横に振った。

　ザラムが言葉を続けた。聞きたくない気持ちを意識の底に押し込めた。

「方法、見つける。記憶、戻してもらう。問題ない」

「それは……そうじゃが……」

「記憶？　誰の？」

「……おぬしの、いや、皆の記憶じゃ」

　急に冷静になった。

　思い当たるフシがある。トールに記憶を探るような問いかけをされた事があった。

　何か忘れている事実がある。記憶力には自信があったから、そんな可能性は考えなかった。

　でもそれが、自分だけじゃないというなら。

　―― ただの物忘れじゃない。魔法？

　かつてトールの白い髪を見た人に、ニーナがかけた魔法があった。

「忘却の魔法……？」

「そうじゃ……！」

「俺は……いや俺達は、何を忘れさせられたの？」

「……アイラスの事じゃ」

「アイラス？　忘れてないよ？」

「そうではない。……わしと初めて会った時の事を覚えておるか？」

　心のざわつきを感じながら、ゆっくり頷いた。

　あの時の記憶には違和感があった。トールが一人で虎にまたがって現れた。その理由は記憶の中に無い。実際は、そうではなかった？

　トールが深呼吸をした。ため息にも聞こえた。

「アイラスも、その時に共におったのじゃ」

挿絵はホンジョウの設定画っぽいもの。そろそろロム君を描きたい。