少年は囮になった（絵有）
「やめろおおおおお！！」
叫びながら、右腕を狙って連続で短刀を振った。一撃目も、二撃目も、捉えられなかった。
傀儡は興味を無くしたように、トールを投げ捨てた。外傷は見当たらないのに、受け身を取らない。胸がザワザワとした。気を失っているだけだと思いたかった。
「下がれロム！」
レヴィの声で後ろに飛び退いた。入れ替わりに彼女が前に飛んだ。無数の剣筋が煌めき、傀儡がバラバラに吹き飛んだ。
「一旦引くぞ！ アイラス、走れ！！」
レヴィは剣を納めてトールを抱き上げた。周囲に散らばった傀儡の欠片は、早くも元に戻ろうと蠢いていた。
間に合うのか。アイラスの背中はすでに遠くなっていたが、縄張りの外まで距離がある。元通りになった傀儡が追ってきたら、彼女の足ではすぐに追いつかれる。
縄張りの外まで追ってこないとも限らない。今まで外で被害がなかったのは、逃げ切れなかっただけかもしれない。自分の予測の甘さを呪った。
少し走って、アイラスの背中が近くなった。後ろを確認すると、立ち上がる傀儡が遠くに見えた。もう元の姿に戻っている。
ゆっくりとこちらを向きを変え、一直線に向かってきた。速い。宙を浮いて、文字通り飛んで来ている。飛翔する者と地を走る者、どちらが速いかは火を見るより明らかだった。
焦る気持ちで必死に考えた。
強い力を遠隔操作するのは難しいと聞いている。自由に動かすなら力は弱くなり、強くしたいなら単純な動きしかできない。
あの強さなら後者で、それなら襲う対象を選定する指標があるはずだ。
最初はレヴィの持つ魔具を狙った。次はトール。
——魔力？
先を行く二人は魔力が低い。トールは投げ捨てられたのだから、もう対象から外れているように思う。
なぜ外れたのか、今は深く考えたくなかった。
とにかく今、ロムの手にもう一つの魔具がある。魂を封じる容れ物と、アイラスの持つ魔法道具は、どれくらいの魔力を秘めているんだろう。
試してみる価値はある。
ロムは立ち止まって、傀儡を振り返った。かの者も動きを止めた。
無視して素通りしなかった事に、ひとまず安堵した。
「ロム！？」
「アイラス、立ち止まらないで！ 俺は大丈夫だから、先に逃げて！！」
躊躇するアイラスを、レヴィが促す声が聞こえた。遠ざかる足音も。
目の前の傀儡は動かない。苦し紛れの予想だったけど、当たっている可能性は高いように思えた。
「ついて来い……！」
脇にそれて走り出すと、傀儡も後を追ってきた。思惑通りに事が進み、我知らず口端が上がった。
別に命を賭けたわけじゃない。一人なら逃げ切る術はいくらでもある。幸いここは森の中で、地の利はある。身体の大きな傀儡より、小さな自分の方が動き回るには有利だった。
木の生い茂る所を選んで走ると、傀儡は枝や茂みに引っかかり、自由に飛ぶことが出来なかった。
引き離す事もできそうだが、目標を見失って引き返されても困る。時々立ち止まって、追いつくのを待つくらいの余裕があった。
そろそろ良いかと思った瞬間、目の前が開けた。想定と違う景色が目の前に広がり、慌てて立ち止まった。
そこは崖っぷちで、眼下に川が見えた。昨夜野営した河原に繋がる川だった。
逃げやすい場所を選んで縦横無尽に走ったため、方向を見誤っていた。初歩的なミスに舌打ちした。
後ろで茂みが動く音がした。傀儡がゆっくり姿を現した。
崖を降りられなくはないが、相手は空を飛ぶ。悠長に崖に張り付いていたら、容易く仕留められてしまう。
隙を見て、もう一度森に逃げ込むしかない。
こいつを出し抜くなんて出来るのか。ロムの攻撃は、不意を突いた一撃目しか当たっていない。つまりそれは、傀儡の方が素早い事を意味する。
仮に当たっても、すぐ再生される。レヴィのように細切れにでもしないと、時間稼ぎにすらならない。
彼女と役割を代わって貰えばよかった。
いや、そんな余裕はなかった。弱音を吐いている場合じゃない。『人狼』時代には、もっと危険な場面もあっただろう。
過去を思い出して、神経を研ぎ澄ませた。
傀儡の左手側に、やや隙間があいている。少し右に寄り、そこを抜ける機会を見計らった。我知らず足音を消していた。
傀儡が右手を振りかぶって襲いかかってきた。
だが、違和感があった。狙いが外れている。
傀儡はロムを外して左の空間に、腕を振り下ろした。追撃を警戒して距離を取ったけれど、振り下ろした格好のまま動かなかった。
理由はわからない。わからないけれど、急いで森の茂みに飛び込んだ。通り過ぎた直後、同じ茂みを揺らす音が聞こえた。
今度は追ってくる。意味がわからない。
頭の中で地図を思い浮かべ、川と廃城の位置から逃げるべき方向を割り出した。
アイラス達が居るであろう位置から、90度外れた縄張りの外に出た。追ってくる音が途絶えたので、立ち止まって後ろを振り返った。
傀儡が突っ立っていた。微動だにしない。
しばらく立ち尽くした後、くるりと踵を返して去っていった。
縄張りは確かにある。おそらく主は廃城に居て、これ以上離れると遠隔操作が出来なくなるのではないか。
逃げ切れる確証を得て、ほっと胸を撫で下ろした。
安心すると、トールの様子が心配になってきた。荷物を残してきた地点を目指して、縄張りの際を円を描くように移動した。
