亡国の少年は平凡に暮らしたい

魂

少年は動けなかった（絵有）

　崩れ落ちるアイラスを、ザラムが抱きとめた。ロムは一歩も動けなかった。それどころか、指先さえも動かすことができなかった。何が起こっているのか、理解できなかった。

　今や純白の目と髪となったザラムが、アイラスを愛おしそうに抱き上げた。

「ロム、すまない。オレ、やっぱり、友達、違う……」

　――どういう意味だ。アイラスをどうする気だ。

　そう聞きたかったけど、言葉を発する事すらできなかった。浅い呼吸だけが、今ロムにできる事の全てだった。

　ザラムの今の姿に、ロムは見覚えがあった。

　シンを沈めた『神の子』。あの時、顔は半分包帯で隠れていたが、今思い出すと確かにザラムの面影があり、声も似ている。

　髪と目の色が真逆で、歳も合わないし、性別も誤解していて、疑いすらしなかった。『神の子』なら見た目の歳が変わらないのは当然なのに、なぜ今までその可能性を考えなかったのかと後悔した。

　動けない身体で、必死に思いを巡らせた。

　魔力が低く知識も少ないというのは嘘だ。以前アイラスが言っていた魔力を抑える魔法。使うと本当に魔力が低くなってしまうから、トールには使えないと言っていた。それを使っていたのだと思う。

　後ろを振り返って確認できないが、焦燥の気配だけは感じ取れた。

　他の五人も同じように動けないのだと思う。そのうち二人は『神の子』なのに。それを抑えることのできるザラムは、一体どれほどの力と知識を持っているんだろう。

　ミアというのが彼の『知識の子』だと言った。彼は知識を得た『神の子』という事になる。それならば、ニーナと同程度の知識があり、先に仕掛けられたために彼女達は反撃できないのかもしれない。

「アイラス、もらう」

　ザラムがぽつりとつぶやくように言った。

　――ダメだ！

　そう叫びたかったが、声は出てこなかった。

　ザラムの口から言霊と思われるものが紡ぎだされ、彼らの身体が光に包まれてかき消えた。後に残った光が完全に消えてから、ようやく動けるようになった。

　無駄と思いつつ周囲を見回したが、辺りは闇に包まれているだけだった。転移魔法で消えたなら近くであるはずがない。二人がどこに行ったのか、ロムには想像すらつかなかった。

　彼らが消えた場所では、ニーナとトールがしゃがみ込んで何か調べているようだった。すがるような思いでその結果を待った。

　数秒が永遠に感じられた。口の中が乾いて仕方がなかった。

　しばらくしてニーナは首を横に振り、トールは低く叫んだ。

「くそっ……なぜ……なぜなんじゃ！」

　ロムは雪で覆われた地面に両膝をついて、拳を叩きつけた。服が濡れて手は痛かったが、そんな事はどうでもよかった。この手は、ついさっきまでアイラスの手と繋がっていたのに。

「おやおや。彼はもう行動したのかえ？」

　楽しそうな笑い声に、全員が振り返った。門の所にヘラが立っていた。

「ヘラ、あなた……ザラムが事を起こすと知っていたの？」

「だから言うたではないか。足元を見よと」

「彼の目的も知っていて？」

　ヘラはあごに指を当てて少し考え込む仕草をした。わざとじらしているようで、ロムの神経を逆なでした。

「良かろう。今わらわは気分が良い。教えてやろう。あやつに助言したのは、わらわじゃしのう」

「……助言？」

「今年の春だったかの。あやつがわらわの元に来てのう。死者を蘇らせる方法は無いかと聞いてきよった」

　そうだ。彼は家族とも思える大切な人を亡くしている。でも、なぜアイラスをさらう必要があるんだろう。

　春というのも引っかかった。アイラスに初めて会ったのは五月だ。

　ザラムが大切な人を失ってすぐ、ヘラの元に来たとしたら。そしてアイラスが生まれたのも春。嫌な予感がした。

「彼には『知識の子』が来ていたようだけど、その知識を得ていなかったの？」

「全てを知る前に、その子が死んだのじゃよ。あやつが蘇らせたい者は、自身の『知識の子』じゃ。そのために先程の……アイラスじゃったかの？　あの娘が必要というわけじゃ」

　ニーナとトールが息を飲むのがわかった。トールがまさかと呟いた。

「なぜ……アイラスが、必要なんだ……」

　絞り出した自分の声が、震えているのがわかった。予感は外れていて欲しいと強く願った。

「知らんのか？　すべての『知識の子』の魂は同じじゃ。死ねば、新たな器が作られ魂が宿り、別の『神の子』の元へ遣わされる。アイラスとやらの魂を、ザラムが後生大事に保存しておる亡骸に移せば、かの者は蘇る」

　目の前が真っ暗になるとは、こういう事かと思った。魂を失った肉体がどうなるか、考えるまでもなかった。

　――アイラスが、殺される。

「……アイラスの名を知っておったのに呼ばず、わざわざ『知識の子』と呼んだのは、わざとじゃな？　ザラムにわからせるために……」

　トールの問いにヘラは答えず、忍び笑いを漏らした。それが肯定を意味していた。

「貴様ぁ！！」

　トールが吠えた。そのままヘラに向かっていったが、跳ね返されたように吹っ飛んだ。太い木の幹に叩きつけられ、彼の上に雪が落ちてきた。

「トール！」

　トールは肩を押さえながら立ち上がり、全身を震わせて雪を落とした。

　ヘラは、ゴミでも見るような目で彼を見ていた。

「汚い使い魔が、わらわに近づくでない」

　ニーナがトールをかばうように、二人の間に立った。

「珍しいわね。対価もなしにザラムに情報を与えるなんて」

「あやつは全盲じゃからの。魂の色も形も見る事ができぬ。ずっとそばにおるのに気づかぬとは、哀れと思うてのう」

「あなたが誰かに同情するとは、到底思えないのですがね」

　ホークが冷たい声で言った。今度はヘラは高らかに笑った。笑いながら、楽しそうに叫んだ。

「その方が！　面白いではないか！」

　ロムの中に、忘れていた殺意が沸き上がった。レヴィの止める声を無視し、一足飛びでヘラに接近した。手には抜き身の短刀が握られていた。

　突き出した刃は、先程アイラスを助けた時と同じく光る壁に遮られた。無駄とは思っていた。それでも身体が勝手に動いた。

「良い殺気じゃ。ゾクゾクする」

「ザラムは……どこへ行ったんだ……！？」

「知りたいのかえ？」

「当たり前だ！」

「対価を支払えば、教えてやらぬこともないがのう」

「……対価？」

　ヘラがにんまり笑った。気味が悪くて寒気がした。

「わらわとしとねを共にする事じゃ」