少女は集会場へ着いた（絵有）
どこが会場なのかと聞くまでもなかった。暗い森の中にぽつんと、柔らかい光に照らされた館が見えていた。
灯りではなく、建物自体がぼんやりと発光しているので、魔法の光なのだと思う。
ニーナが持つ杖に、同じような柔らかい光が灯された、足元の雪を見ると、館に向かって多くの足跡で踏み固められていた。
アイラス達に少し遅れて、転移してきたグループがあった。ニーナが軽く会釈をし、向こうも片手を上げて挨拶してきた。
その中の一人、顔に深いシワが刻まれたおばあさんが、ニーナのそばまで寄ってきた。
「久しいねェ。今年はやけに賑やかじゃないか」
「ええ、新しく街に来た子が居てね」
アイラス達の方を見ながらそう言うので、あわててお辞儀をした。
「よ、よろしくお願いします！」
「おや、可愛らしい子だねエ。ニーナにいじめられていないかい？」
「は、はい！ あっ、違います！ 大丈夫です！」
「人聞きの悪い事言わないでよ。さ、行きましょう」
嫌味を言うおばあさんを一瞥し、ニーナはさっさと歩き始めた。
「お知り合いですか？」
ニーナを追いかけながら、ロムが聞いた。
「こーんな小さな頃だったかしらね、少し面倒を見てあげた事があるの」
とんでもない事を、何でもないように言うので驚いた。改めてニーナが不老である事を再認識した。
彼女は何歳なんだろうか。トールのように、永遠の生に絶望したりはしないんだろうか。
美しい彼女の横顔をじっと見つめた。まだ少女のように見えるが、アイラスよりは少し大きい。
『神の子』となった白い魔法使いは、成長が極めてゆっくりになり、成人する頃の姿になると、完全に止まってしまうと聞いた。
ニーナの姿は、16歳くらいになるのだろうか。
トールはそれより幼く、自分やロムと同じくらいの年頃に見える。まだ少しずつ成長しているのだろうか。
いや、彼は本来虎なのだから、その辺りの事情は少し違うかもしれない。
考えながら歩いていると、館の門に着いた。
門の側には机がいくつか置いてあり、その上に紙とペンがあった。門を通る人はみな、そこに自分と連れの名前を書き込んでいる。アイラスも自分とロムの名前を書き込むのだと思う。
自分の順番がやってきて用紙に書き込んでいくと、一ヶ所だけ何を書けばいいかわからない欄があった。
手を止めたので、ロムが心配そうにのぞきこんできた。
「どうしたの？」
「ここ、何を書くのかわからないノ……」
助けを求めてニーナを探すと、別の机でザラムと何か話していた。ホークはアドルと一緒にさっさと先に進んでしまっていた。
「ちょっと？ 早くなさいよ」
後ろに並んでいた女性に急かされ、アイラスは焦った。
「あ……ごめんなさい……えぇっと……」
言いよどんだアイラスをかばうように押しのけ、ロムが机の上の用紙を持ち上げた。
「すみません。今回が初参加なので、ここに何を記入すればいいか、わからないんです。教えて頂けませんか？」
「あら……まあ、それなら、仕方ないわね……」
女性が顔を赤らめ、髪を整えるような仕草をした。アイラスはピンときた。
――ロムに見惚れてるんだ。
何故そう思ったのかと聞かれてもわからない。女の勘がそう教えてくれた。
ロムはカッコイイから仕方ない。そう思っても、アイラスはなんだかモヤモヤした。
「あそこを御覧なさい」
女性が指さす方向に目を向けると、館の庭に外灯がぽつんとあった。その中で灰色の炎が揺れている。魔法の炎のように見えた。
「あの炎の色を書くのよ。嘘を書いてもバレるから、正直にね」
「炎…？」
「あなたには見えなくても、彼女には見えているはずよ」
「わかりました。ありがとうございます」
「あ、ありがとうございます」
ロムと一緒に頭を下げた。
女性は媚びるようにロムに笑いかけ、アイラスが書き終えた用紙をちらっと見た。
「あら……灰色？ へぇ……ふぅん……」
バカにするような視線がアイラスに向けられた。顔に企むような笑みが浮かび、毒々しい赤紫の唇がひときわ目立っていた。一体なんなんだろう。
「ねえあなた、こんな子に仕えていても、つまらないでしょ？ うちに来ない？」
「……え？」
「エッ？」
女性がロムに手を差し伸べた。ちょっと待ってとアイラスが声を上げる前に、乾いた音が響いた。
ロムが女性の手を払いのけていた。
「教えて頂いた事は感謝します。でも、主を侮辱する事は、お止め下さい。……行きましょう」
そう言ってアイラスの手を取り、館の玄関に向かって歩き始めた。
後ろをちらりと振り向くと、女性が叩かれた手を抑えてワナワナと震えていた。すごく怒っている。可愛さ余って憎さ百倍になったりしないだろうか。もしロムに何か危害が及ぶ事にでもなったら、自分は彼を守れるだろうか。
「ロ、ロム……待って……」
ロムが立ち止まって手を離した。
アイラスは不安を口に出そうとして、止めた。あの女性を疑う事は、彼女が自分に言った事とそんなに変わらない気がする。代わりに、別の事を言った。
「……主って？」
「一応従者って事になってるんだから、そういう風に振る舞った方がいいかなと思って。……変だった？」
「そんな事ないヨ！ すごく、カッコよかった。かばってくれて、ありがとう」
素直にお礼を言うと、ロムは少し恥ずかしそうに笑った。
「何なりと、お申し付け下さい。お嬢様」
ロムは胸元に手を当てて、仰々しく頭を下げた。騎士の礼服を着た彼にそう言われると、本当にお姫様になったような気がしてくる。
「苦しゅうない」
アイラスも、我ながら固いと思うセリフと仕草で、手を差し出した。
二人とも笑いをこらえていた。
差し出したアイラスの手を再びロムが取り、二人は玄関から館の中に入った。
その先に、他の6人が待っていた。
残り6人だけど、トールはいつものだし、ロムの礼服とレヴィのドレスは描いた事あるんで後回し。残るはアイラス、ザラム、ホークの3人。集会だけに3話も使うかな＾ｑ＾
