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声のする方を向く。地面に横たわっていた男が、ゆっくりと上体を起こした。

「ピエール……」

　額に傷がある男、ピエールは、凪のように静謐とした眼差しをルクレツィアに向ける。

「ルクレツィア様だけではありません。これは王家に仕える者の使命なのです」

　昴はピエールを睨みつける。

「だからコイツにも同じ道を歩けって？　家のために犠牲になれっつーのかよ！」

「犠牲ではありませんよ。あちらの家とは長い付き合いがあります。名前も知らない男に嫁がせるよりは、よほど信頼できる相手です」

　昴はピエールの胸ぐらを掴んだ。

「長い付き合いがある？　それのどこが信頼できる要素だっつうんだよ。家じゃなくて、そいつ自身はちゃんと見たのかよ？　見た上でそう言ってんのか？　ああ？」

「スラム育ちの男には、我々の家の理屈など分かりませんよ。部外者が余計な口を挟まないでいただきたい」

　昴は威嚇するように肉薄するが、ピエールは一貫して冷ややかな表情を崩さなかった。

「顔を近づけるな。貴様の野蛮な菌が移ったらどうしてくれる」

「……んだとテメェ」

　昴は歯を噛み締め、声を荒げる。胸ぐらを掴んでいる方とは反対の手を振り上げた。

（この男_____！）

　あわや掴み合いの喧嘩が始まろうというところで、貴臣はすかさず二人の間に割って入った。一方では昴の振り上げた拳を掴み、もう一方ではピエールの服を掴む手を振り解く。

「離せ、弌ノ瀬」

「落ち着いてください。こんな男、あなたが相手をするまでもありませんよ。ここは舎弟の僕に任せてください」

　ピエールは突然会話に加わってきた貴臣を、無感情に見下ろす。

「スラムの人間はどいつもこいつも喧嘩っ早いようですね。まあ、分かっていたことですが」

　ピエールもまた、警戒するように拳を顔の前に上げた。

「良いでしょう。言葉で言っても通じない相手には体に言い聞かせるのみです」

　一見して分かる。武術を学んだ者特有の型に嵌った仕草だ。

　対して、貴臣は見様見真似でボクシングを齧っただけの男だ。師事した相手がいるわけでもなく、戦歴だって浅い。

　勝率はあまり高くなかった。それでも闘ってみる価値はあると、闘わなければならないと貴臣は判断した。

　昴を馬鹿にするようなピエールの物言いが気に食わなかったのだ。

　背筋を電流が走る。細胞から髪の毛の一本一本まで、全身が闘争を求めて騒ぎ立てている。

「お前を舎弟にした覚えはねぇよ……」

　背後で昴が困惑した声を上げていることに、貴臣は気が付かなかった。ただ、目の前の敵をどうすれば倒せるかを考える。

　昨日戦った2体のモンスターやゴロツキとは違い、どこにも隙は見つからない。

　貴臣は手始めにジャブを打ち出した。しかしピエールはそれを素早く避けた。

　目の前からピエールの姿が消える。

「チーノ様！」

　ルクレツィアが悲痛な声を上げた。背後で何かが空を切る音がして、貴臣は振り返った。顔面に向かって拳が飛んでくる。それを避けた貴臣は、ピエールが反対側の拳を下から突き出しているのを視界で捉えた。

　避けるのが間に合わず、貴臣の腹にピエールの強烈なパンチが叩きつけられる。

　神経が凍りつくような衝撃を受け、貴臣は後方に吹っ飛ばされる。背中を壁に強か打ちつけ、呼吸が止まった。

「弌ノ瀬！」

　昴が慌てて駆け寄る。貴臣は咳き込みながら、ピエールを睥睨した。

　口元を手で拭い、すぐに立ち上がる。痛みは_____ない。

　脈が早くなる。視界が眩しくなり、アドレナリンが全身を駆け巡っているのを感じた。

「はは。まだ、終わってませんよ」

　貴臣が笑みを浮かべると、ピエールは意外そうに目を丸くさせる。

「あれだけの攻撃を受けてまだ立ち上がるとは……大した人だ」

「お褒めに与り、光栄です」

　昴はボヤいた。

「……褒めてねぇだろ」

　ルクレツィアは貴臣達に視線を向けたまま、

「いえ、ピエールはチーノ様を讃えていますわ」

　と小声で呟く。

「ピエールに殴られて立ち上がれる人なんて、これまで一人もいなかったですもの。でも、ピエールは本当に強いのよ。このままだと、チーノ様が危ないですわ」

「俺にワンパン食らって気絶してたのに？」

「それは、あなたが不意打ちで攻撃したからよ。真っ向から勝負して、ピエールに勝てる人なんているはずがありませんわ」

「お前随分とピエールってヤツの肩を持つんだな」

「ピエールの強さは私が一番良く知ってますもの」

　昴は呆れた表情になる。

「お前はどっちの味方なんだよ」

　ルクレツィアは昴の問いかけにも似た呟きには何も答えず、胸元で両手を握りしめる。

「チーノ様……！」

　ルクレツィアの悲痛な声は、戦いに夢中になっている貴臣には届かない。重い前髪の下の瞳孔を怪しく光らせ、ピエールを見遣る。

（一発だけで良い。一発でも拳を当ててやらなければ。何も知らないくせに、黒咲さんを馬鹿にしやがって）

　貴臣はピエールに襲いかかった。ジャブを連続で繰り出しながら、攻撃の隙を窺う。

（先程ピエールさんの攻撃を食らったのは、最初のパンチに気を取られていたからだ。素早く次の攻撃が来る前提で動けば、理論上は避けられる、はず）

　眩しさに目を細めながら、ピエールが顔に向けて放った拳を腕でガードして、すぐに横に避ける。しかし、その動作すらも狙っていたかのように、ピエールは貴臣の頬に拳を喰らわせた。拳の骨をまともに食らい、貴臣は体をふらつかせる。

「やめて……」

　ルクレツィアはか細い声で呟いた。その声は隣にいた昴にしか届かなかった。

　ピエールは続けて容赦なく脇腹に蹴りを飛ばす。貴臣は膝を突き、しかし即座に立ち上がろうと顔を上げた。

　その時だった。

「ピエール、もうやめなさい！」

　ルクレツィアが声を荒げる。二人は動きを止めた。

「あなたの仕事は私の護衛であって、一般人に暴力を振るうことではないでしょう。これ以上問題を起こすなら、お父様に報告するわよ」

　ルクレツィアはピエールの服の裾を掴むと、路地裏の出入り口に向かって歩き出す。ピエールは蹈鞴(たたら)を踏みつつも、抵抗せずにルクレツィアについていく。

「……お嬢様」

　ピエールは何かを言おうとしてルクレツィアに呼びかけるが、彼女はそれを遮った。

「私、結婚するわ。あなたもそれで満足でしょう。お父様に怒られることもないでしょうからね」

　ピエールは黙った。何も言わない代わりに、ルクレツィアの背中に手を添え、ゆっくりと歩き出す。

　ルクレツィアは一度振り返り、貴臣と昴に向かって笑いかけた。

　それは、別れの挨拶のように貴臣には思われた。

「ピエールさん」

　貴臣はいても立ってもいられずにピエールに声をかけた。ピエールは振り返らずに立ち止まる。

「あなたは、ルクレツィアさんの護衛なんですよね」

「それが何か？」

「あなたは何のために、ルクレツィアさんをお守りしているんですか。彼女の幸せを守るためじゃないんですか？　これで本当にルクレツィアさんは幸せになるんですか？」

　ピエールは少しの間黙り込んだ。そして、おもむろに額に手を当てると、

「あなたには関係ないでしょう」

　それだけを言い残し、二人はその場から立ち去った。

「……っう」

　貴臣は殴られた箇所を押さえ、その場にうずくまる。痛みはなかったが、電池切れを起こしたように、自分の意思で体を動かすことができなかった。

「弌ノ瀬！」

　昴が慌てて駆け寄ってきて、貴臣の肩に手を置いた。

「カミノゴカゴ」

　腹の痛みと共に、胸に広がる息苦しさが消えていく。昴は呆れた様子でため息を吐いた。

「お前、あんま無茶すんなよ」

　貴臣は微苦笑を浮かべる。

「不意打ちとはいえ、黒咲さんが気絶させた相手ですから。僕も勝てるのではないかと思ったんです」

「んだよそれ。言っとくけど、俺はお前より強ぇかんな」

「……そうですね」

　突然貴臣が黙り込んだので、落ち込んでいると思った昴は、慰めるように貴臣の肩を叩く。

「でも、俺の代わりに怒ってくれてさんきゅーな」

　貴臣は目を皿のようにさせた。

　自分としては冷静さを保っているつもりだったので、傍目から分かるほどに怒っているとは、そのうえ昴に指摘されるとは思ってもみなかった。

「はは、まさか。怒ってなんかいませんよ。僕はただ、ピエールさんがどれほど強いのか、自分で確かめたかっただけです」

「はいはい。そういうことにしといてやんよ。素直じゃねぇな、ったく」

　昴に手を貸され、貴臣は立ち上がる。二人は少しの間黙り込んだ。嵐が過ぎた後の、ぽっかりと穴の空いたような静寂が二人を取り巻いていた。

　ルクレツィア・ローゼンシュヴァルツ。顔を合わせたのはたったの2日、合わせて1日にも満たない時間だったが、彼女の存在は貴臣の記憶にくっきりと刻まれた。

　貴臣はルクレツィアの去った方角を眺める。昴は彼の肩を軽く叩いた。

「飯、食いにいくべ」

「……はい」

「そっからのことは、これから考えりゃあ良い」

「はい」

「そんで、ピエールを一発ブン殴って、ルクレツィアのことも助けてやろうぜ」

「はい…………え？」

　貴臣は顔を上げる。

「知ってっか、弌ノ瀬。勝負はな、勝つまで続けたら、絶対に負けねぇんだよ」

　昴は歯を見せて笑った。

「ここでイモ引いたら、男が廃る。だろ？」

　昴は自分のやりたいことを見破ってしまう。自分でさえ気がついていなかったことを。しかし、貴臣はそれを清々しく思った。

　ピエールともう一度闘いたい。貴臣はそう思った。

　そして、ルクレツィアが何故自分の背後をつけていたのか、その理由も結局分かっていない。

　全てを解決するために、もう一度ルクレツィアに会う必要があるのだ。

「……はい！」

　貴臣は少しだけ元気を取り戻した。

　昴が差し出してきた拳に、自分のものを合わせる。骨がぶつかり合い、痺れるような痛みが走った。

「ですが、助けると言っても具体的にはどうするんですか？」

「知らん」

「はい？」

「俺ァ頭が悪いんだ。難しいことはお前が考えろ」

　さっぱりした昴の言い方に苦笑を漏らしつつ、貴臣は空腹を訴える腹をさすった。

「せっかくなんで、王都の屋台に行きませんか？　あの場所、こっちに来た時からずっと気になっていたんです」

「んじゃあ、おすすめの店教えてやんよ。一度助けてやったことがあるから、そこでなら安く買えると思うぜ」