平民出の令嬢は継母と義姉にいじめられる……って全部誤解ですから！

８ ひとすじの風

　国王は軽く手を上げ、広間の楽団へ視線を送った。

「さあ、諸君。音楽を止めるとは、なんと不粋なことか！　我が王宮のシェフが丹精込めた料理も、美酒も、このままでは冷めてしまうだろう」　

　王の口調は、まるで親しい隣人に話しかけるように軽やかだった。

「宴を再開せよ！　今宵、最も輝く者に、さらなる喝采を！」

　国王陛下のその一言は、魔法のように会場の重苦しい空気を打ち破った。楽団が、待ってましたとばかりに、先ほどよりも一層華やかで陽気なワルツを奏で始める。

　緊張で強張っていた令嬢たちはホッと息をつき、紳士たちは再び笑顔を取り戻す。

　あちこちでグラスが触れ合う軽快な音が響き始め、先ほどの断罪劇を打ち消すように、会場は熱と活気を取り戻していく。

　その様子を見て、ターニャは力が抜けるのを感じた。胸の奥にあった怒りと緊張が、ようやくほどけたのだ。

　けれど急に世界が遠く感じられ、視界が少し揺らいだ。

「……あれ？」

　ふらりと身体が傾いた瞬間――

　しっかりとした腕が、彼女の背を支えた。

「立っていられますか？」

　耳に届いたのは、落ち着いた低い声。香るのは、夜風のように冷たく澄んだ香り。

「大丈夫ですか？」

　低く、落ち着いた声が耳に届く。ターニャははっとして顔を上げた。

　そこにいたのは――銀の髪を持つ青年だった。月明かりを溶かしたような髪が、揺れる光を受けて静かにきらめく。

　瞳は澄んだ青。けれど、その奥に氷のような冷たさと、炎のような熱を同時に宿している。

　彼は黒の礼服を身にまとっていた。肩口には繊細な銀糸の刺繍が施され、胸元には蒼い宝石のブローチが一つ光る。

　全体に無駄がなく、しなやかで鍛えられた体の線。

「す……すみません、少し、気が抜けてしまって」

「当然でしょう。あれだけの場で立ち向かわれたのです。むしろ、今まで倒れなかったのが不思議なくらいですよ」

　その声音は、淡々としているのにどこか優しかった。

「外の空気を吸いましょう。少しでも気を落ち着けた方がいい」

　彼はそう言うと、ターニャの腕をそっと取り、人々の視線を避けるようにして大広間を後にした。

　王城の回廊は、夜風がすうっと吹き抜けていた。石畳が微かに冷たく、壁の燭台がゆらゆらと揺れている。

「……すみません。ご迷惑をおかけして」

「迷惑？」

「だって、あんな……大声で。貴族の方々を前にして…………」

　男は少しだけ視線を上げて、月を見上げた。

「叫ばなければ、誰も気づかなかったでしょう。あなたがどれほど、あの家族を大切に思っているかを」

　その優しい言葉にターニャは唇を噛んだ。

「ですが……見苦しかったかもしれません」

「いいえ」

　彼は小さく息を吐き、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「見苦しいというより――あれは、覚悟のある人間の声でした。なかなかできることではない」

　その言葉に、ターニャは驚いたように顔を上げた。

「……変わってるって言わせませんか？」

「よく言われます」

　その淡々とした返しに、ターニャは思わず吹き出した。久しぶりに心の底から笑った気がした。

「今夜は冷えます。しばらくここで休んでください」

　そう言って彼は少し離れ、近くの侍女に目配せをした。

　その仕草だけで、侍女が軽く会釈をしてターニャのそばに立つ。

「……あなたは？」

「ご家族をお連れします。ここでお待ちを」

　彼はターニャが一人にならないように侍女を付けたあと、それだけを言い残して歩き出した。

　月光の下を進むその背中は、静かで凛としていた。

　――名前も、身分も知らない。

　けれど、なぜか心が少しだけ軽くなった。

「……不思議な人」

　ターニャは、冷たい風が頬を撫でる中でそっと呟いた。

◇

　夜会から数日後、王都の空は眩しいほど澄み渡っていた。

　先日の騒動をすべてを洗い流してくれたかのようだった。

　ベルナルディ伯爵家の屋敷には、あの夜会の翌日から次々と届け物が届いた。

　花束、贈答品、謝罪の書簡――どれも断罪未遂を謝罪するものや、伯爵家への労い表すという名の贈り物ばかりだった。

　ターニャと姉達は、午後のティータイムを楽しみつつ送られた品々に目を通した。

「見てこれ“ターニャ嬢の勇気に敬意を”ですって」

　セレスティーヌが封書を読み上げながら、少し呆れたように笑った。

「数日前までは“かわいそうな子”って噂してたのにね」

　アナスタシアは紅茶を注ぎながら肩をすくめる。

「人の心って、軽いものよ。……でも、妹が誇らしいわ。あの時のターニャったら………」

　お姉様たちが肩を震わせて笑いだした。ターニャは恥ずかしそうにカップを両手で包む。

「……あんな怒鳴り方したの、初めてだったのよ」

「かっこよかったわよ。あの場にいた人たちの顔が、今でも忘れられないもの」

　そんな姉妹の会話を見ていたエリザベート夫人が穏やかに微笑む。

「ターニャ。あなたが自分の言葉で私達を守ってくれた。それが何よりも嬉しいことなのよ」

　その言葉に、ターニャの胸がじんわりと熱くなった。

　数日も経たないうちに、王都の空気は一変した。通りを歩けば、人々は小声でこう噂する。

「ベルナルディ伯爵家の令嬢たちは、あの可憐な庶出の娘を守ったんですって」

「王子殿下が軽率だったとか……」

「陛下のお言葉がごもっともで……」

　噂は“いじめ”から“絆”の話へと変わっていった。

人々はターニャを“美しく芯のある娘”として語り、姉たちは“誤解された愛情深き令嬢”と称されるようになった。

　そうして、ベルナルディ家の名誉は見事に回復していった。

　数日後、王城へ謝礼の報告に赴いた帰り。ターニャは庭園でふと立ち止まった。

　夜会で自分を支えてくれた、あの男性の姿を見かけた気がしたのだ。

　噴水のそばに、あの時の青年が立っていた。王家の紋章を刻んだ騎士服を身にまとっている。

　深い紺色の上着は光の加減で黒にも見え、肩から胸にかけて走る装飾糸は、まるで剣の軌跡のように鋭く美しい。

　彼は彼女に気づくと、穏やかに微笑んだ。

「……あの時の令嬢だな」

「あなたは……」

　ターニャが戸惑うと、彼は手を胸に当て礼儀正しく頭を下げた。

「アラン・リュシアン。王国騎士団副隊長を務めております」

　ターニャの目が大きく見開かれる。

「ふ、副隊長……様！？　そんな偉い方だったんですか……」

　アランは苦笑した。

「偉くはない。ただ、少し長く剣を握っているだけさ」

　その穏やかな声色と笑顔がふと眩しく見えて、ターニャは思わず頬を赤らめた。

◇

　それからというもの、アランと顔を合わせる機会が増えた。王城への書状の届けなどで、姿を見かけるたびに会話を交わすようになった。

「また会いましたね」

「偶然ですよ。……多分」

　そう言い合って笑う時間が、少しずつ心を温めていった。

　アランはターニャの言葉に、よく耳を傾けてくれる。母のことを話すと、静かに目を伏せて聞き、姉たちの話になると口元に微笑みを浮かべる。

　「貴族であろうと平民であろうと、守りたいと思える人に出会えるのは奇跡だと思う」

　そう言った彼の言葉が、ターニャの胸に深く残った。

　顔を合わせたときの僅か時間だったが、彼と話す時間はとても心地よい。

　気のせいか、風の香りまで違っているような気がした。