平民出の令嬢は継母と義姉にいじめられる……って全部誤解ですから！

１２ ターニャの幸せ

　柔らかな陽射しが降りそそぐ朝。

　王都の街は祝福の鐘に包まれていた。ベルナルディ伯爵邸の門前には、花びらを撒く子どもたちの姿。

　その中を一台の馬車が、ゆっくりと進んでいく。ターニャはアランとの結婚式の日を迎えていた。

　花嫁控えの間。

　鏡に映る自分の姿に、ターニャは胸の奥がくすぐったくなるのを感じていた。

　淡赤色の髪は、姉のアナスタシアが丁寧にまとめ、

クリーム色の花飾りが付けられた。それは王妃陛下から贈られた特注品。王妃自らが選んだ最高級の絹で縫い込まれ、天の光を纏ったように輝いていた。

「王妃様から、こうしてお祝いが届くなんて……」

　ターニャはそっと髪飾りを撫でる。それを見たエリザベート夫人は優しく微笑んだ。

「あなたの刺繍の美しさは、いまだに話題なのよ。その優しい手で縫ったものが、きっとこれからの彼も包んでいくのね」

「ターニャが幸せになるのは分かってたけど、王妃様からも祝福されるなんて……本当に自慢の妹ね」

「ほら、泣いちゃだめよ。花嫁が泣いちゃったらお化粧が崩れるわ」

　お姉様たちが笑い合う中、エリザベート夫人がそっとターニャのヴェールを直した。

「ターニャ、貴女は私の自慢の娘よ。今はもう、自分の光で誰かを照らす女性になったのね」

　ターニャの喉が熱くなる。

「……お母さま。わたし、本当に幸せです」

「ええ、見れば分かるわ。今の貴女はとても幸せそうな顔をしているんですもの」

　その言葉に、姉たちが同時に「わかる！」と笑い出す。部屋に柔らかい笑い声が満ち、春の光が窓から差し込んだ。

　式場となる王都の大聖堂。

　扉の前に立つターニャの胸は、静かに高鳴っていた。外では鐘が鳴り響く。大扉の向こうには――彼がいる。

　「……ターニャ」

　扉が開いた瞬間、低く穏やかな声が届いた。

　祭壇の前で待っていたアランが、真っ直ぐに彼女を見つめていた。黒の礼服に金の刺繍が映え、凛とした姿はまるで絵画のようだった。

（アラン様……やっぱり、今日も素敵……）

　その姿を見た瞬間、鼓動が少し速くなる。アランはゆっくりと歩み寄り、ターニャの前で立ち止まる。

　そして、彼女の手を取り――ほんの少しだけ口角を上げた。

「……眩しいな」

「え……？」

「太陽でも勝てない。今日の君には」

（どうしてこの人は、たった一言でこんなに……）

　耳まで熱くなるのを感じながら、ターニャは彼の手を取った。指先が触れた瞬間、微かに震える。それをアランが包み込むように握り、静かに囁いた。

「顔を上げて。君の笑顔が見たい」

　その一言で、緊張が溶けていく。彼の顔を見るだけで、自然と笑顔になっていた。

　ーー式が進み、神官の声が静かに響いた。

　「汝、永遠の愛を誓うか」

　アランの低く落ち着いた声が、聖堂の中に響く。

「誓います。命ある限り彼女を愛し、守り続けると」

　ターニャは涙を堪えながら、彼を見上げて答えた。

「誓います。悲しみの時も、喜びの時も、あなたと共に歩みます」

　神官が頷き、鐘の音が鳴り響く。

　会場に拍手が広がる中、アランがターニャの頬にそっと触れた。

「……ターニャ」

「はい……？」

「キスをしていいか？」

「……はい」

　その瞬間、柔らかい唇が触れ合った。まるで春の花びらが落ちるような、優しくて短い口づけ。

　けれどその一瞬が、永遠のように感じられた。唇が触れ合った瞬間、会場から拍手と歓声が湧いた。

　アナスタシアは目頭を押さえ、セレスティーヌは声を殺して涙をこぼしていた。エリザベート夫人は微笑みながら、静かにその光景を見つめていた。

　ーー夕刻。

　橙から茜、そして紫へと移ろう空の色を、アランの屋敷が映していた。祝宴を終えたばかりの屋敷は、まだ賑やかな声で満ちている。

　けれど、ターニャは少しだけ外の空気を吸いたくて、ひとりバルコニーに出ていた。

　風に揺れるドレスの裾、花々の甘い香り、そして遠くから響く鐘の音。

（……なんて、穏やかな夜）

　その背後に、いつの間にかアランが立っていた。

「……夜風は冷えないか？」

　穏やかな低い声。アランが歩み寄り、ターニャの隣に立った。夜の灯りが、彼の瞳に金色の輝きを宿しているのが見えた。

「少し、静かに空を見たくて」

「なるほど。花嫁の余韻、というやつだな」

「……そんなものが、あるんですか？」

「君を見ていると、あると信じたくなる」

　ターニャは思わず笑った。

「アラン様ったら、いつもそうやって冗談ばかり言うんだから」

「言葉は剣と同じだ。使いどころを誤ると人を傷をつける事がある。だが、君に向けられる言葉だけは、君を笑顔にするものであってほしいな」

　そう言ってアランは、彼女の手をそっと取った。指先が触れ合うたびに、ターニャの胸が熱を帯びる。

「君の手、少し冷えてるな」

「緊張しているからかもしれません。……まだ、夢のようで」

「……そうか」

　そのまま彼はターニャを引き寄せ、両腕で包み込むように抱きしめた。

「夢だったか？」

「……いいえ」

　アランの胸の鼓動が、ターニャの鼓動と重なる。頬が彼の胸に触れ、暖かさに包まれる。

「ターニャ」

「はい」

「君を初めて見たあの瞬間から、俺は目が離せなかった。それは今もずっとだ」

「……アラン様」

「剣を握るより君の手を握る方が難しいと知ったのは、君が微笑んだ時だ」

「それは……」

「君が笑顔でいる。それだけで充分だ」

　ターニャはそっと顔を上げた。目の前にあるアランの瞳は、まっすぐで、やさしくて――

　すべてを包み込むような温度を持っていた。

「……アラン様、そんなに真っ直ぐ見つめられたら恥ずかしすぎます」

「君を逃がすつもりはない」

　その言葉に、ターニャの心臓が高鳴る。唇が震えた。

「ずるいです……」

「君が好きだからな」

　アランは軽く微笑み、ターニャの淡赤色の髪を、指先で優しくすくった。

「この髪が、俺の光だ」

「……もう、アラン様……」

「冗談ではない」

　ターニャは顔を赤らめながら、彼の胸に寄り添った。風が二人の間をすり抜け、花びらがひとひら、足元に舞い落ちた。

「アラン様」

「ん？」

「わたし、今日……本当に幸せです」

「それは、俺の台詞だ」

　二人は小さく笑い合い、見つめ合った。夜の帳が降り始め、灯火が屋敷の窓を照らす。

　「お義母様も、お姉様たちも……みんな笑ってくれました。王妃様からも祝福をいただけて、これ以上の幸せはありません」

「その笑顔を見て、皆が幸せを感じるんだ。君の存在が、俺にも光をくれた」

　ターニャは静かに頷いた。

「……お母さん、見てくれているかな」

　空を仰ぐように言葉を紡ぐ。

「わたし、今……愛する人と、家族に囲まれて、幸せだよ」

　アランがそっとその手を握った。　

「きっと聞こえてる」

「ふふ……そうだといいな」

　少し間を置いて、ターニャは微笑んだ。

「あ、お父様にもありがとうって言わないと」

　アランが肩を抱き寄せた。

「君らしいな」

「そう？」

「……やっぱり、惚れ直した」

「もう……！」

　ターニャは顔を真っ赤にしながら笑い、アランの胸にそっと頭を預けた。

　風が二人を包み、金糸のような光が夜空に流れる。

　――それは、ふたりの未来を繋ぐ光。

　ターニャは小さく囁いた。

「アラン様、これからも一緒に居てくださいね」

「ああ。どんな日も、君の隣で」

　そして、月明かりの下、二人の唇が静かに触れた。

　その瞬間、すべての時が止まるように、世界が金色に染まった。

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ここでターニャのお話は完結となります。

お読みいただきありがとうございました。

本日、夜にアラン目線のお話を出す予定です。

良ければそちらもお楽しみ下さい。

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