029 不器用な口づけ
「ちょちょっちょーー！！落ちてる、これ落ちてるって！！」
「どういうことだよっ！！？」
順調に風の魔法で森から脱出しようとしていたファルナたちは、ゆっくりとその高度を失いつつあった。
「ちょっと、ゼロ！！どうなってんだよ！？オレたちの魔法まで相殺しなくていいんだって！！」
ファルナの焦りとは裏腹に、ゼロは取り乱すことなく自分の手を見つめている。
「ゼロく～ん！？確かにゆっくりだけど、確実に落ちてるからね、これ！！」
「オレの魔法じゃない――」
「は？ ・・・とりあえず、ガロ！もう１回、足元に魔法を使ってくれ！」
「やってる！」
「はっ！？」
「さっきから、発現しようとしているんだって！でも、全然魔法が使えないんだ！何でだよっ！？」
ガロは苛立ちを隠すことなく、自分の足元に何度も手のひらを向けていた。ガロの手からは、エレメントの気配を感じない。
「ゼロじゃない？と、いうことは――！」
「長居しすぎたようだ。」
「みたいだな！！とりあえず、無事に着地できる場所を探すしかないか！」
緩やかだった落下スピードが明らかに速くなっている。原因は分からないが、ゆっくりと魔法の効果が失われようとしているのだろう。
「あっ！あそこの高い木に乗り移るぞ！」
ファルナが見据えた先には、シラカンバが十数本密生していた。その中でも１番背の高い木に目を付ける。
しかし、その木を見据えたのはファルナたちだけではなかった。
地上では、シュリたちもその木に注目していた。
「あそこの木に降りるわ。多分、最後のチャンスになるわよ！」
「嬢ちゃんはどうする？！迂闊に手を出せば、巻き込まれるぞ！あのケガの様子だと、些細な衝撃が命取りになる！」
アイバンの指摘にシュリは唇を噛んだ。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・シュリさん、アイバンさん！セ、セリカの事は・・・はぁ、はぁ、私に任せてください！はぁ、はぁ――」
息も切れ切れに、シリアは大きな声を張り上げた。
「どうする気なの？何か策でもあるの？」
目標の木を視界に捉えたシュリは、シリアの説明を聞くため立ち止まる。
それに合わせシリアも立ち止まると、膝に手をついて、必死に呼吸を整えた。
「おいおい、大丈夫か、魔女っ子ちゃん・・・？」
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・私は、おチビじゃ・・・はぁ、はぁ・・・ありません。」
「いや、もう正常に聞き取れてないし！本当に大丈夫か？」
「は、はい。もう１度・・・はぁ、はぁ、魔法を試して、みます！」
「試すって！また魔法が消えてしまうかもしれないのに、そんな賭けに乗れないわっ！」
「いえっ！」
頬は紅潮し、瞳が揺れている。それでもシリアの強い意志は、確かにシュリとアイバンに伝わってきた。
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「――分かったわ。あなたに任せる。それに、実戦クラスの生徒の保護は最優先事項だものね。」
「そうだな！生徒会がこのまま引き下がれないしなっ！」
「ありがとうございますっ！セリカは私が必ず何とかしますっ！」
そう言うと、大きく伸びたシラカンバに目をやった。
地上に居るシュリたちに気付いたファルナたちも、こちらの様子を伺っている。
「どうするんだ？魔法が使えないぞ。」
「多分、エレメントを無効化されているんだ。原因はさっきの音で、学園の誰かの仕業だろうよ。ったく、エレメントの無効化なんて、とんでもねーことしやがるな。」
「にしては、落ち着いているなファルナ。」
「まぁな。無効化範囲はおそらくこの森全体だ。ということは、あいつらもエレメントが無効化されているはず。魔法を使えないのはお互い様だ。
さっきの小さいガキの魔法を消したことで、アイツらは魔法が使えないと思い込んでいるだろう。だから、この森の無効化に気付いてない可能性が高い。」
「あぁ、確かに。」
「あっちの人数は多いが、ほとんどケガをして使えない奴ら・・・。注意するのは生徒会の２人ぐらいだ。こっちが十分優勢だよ。それに、いざとなったらこのエレメントストーンを使えばいい。」
そう言ってポケットから数個のキューブ型の石を取り出す。それは、ガロが戦いの際に口に放り込み、噛み砕いた物だった。それぞれ赤と青と緑と黄色の色をした石は、艶やかに輝いている。
「エレメントストーンは魔法力の器に干渉をさせない、物理的な魔法発現を可能にする代物だ。効果は、オマエもよく分かっているだろ？無効化されたって関係ねーよ。なぁ、これを開発したゼロ君♪」
しかし、ゼロはファルナが持っているエレメントストーンを興味が無さそうに一瞥しただけだった。
「しかし・・・あまり長引かせると、そろそろコイツがくたばりそうだなぁ。」
ファルナはグイッとセリカの腕を引く。既にセリカの意識はない。
「まさか、もう死んでいるってことはないよな？」
ガロがセリカの様子を見ようとしたとき、キュポとした音が聞こえる。何かと視線を上げると、ゼロが小さな小瓶に入った回復薬を口に含んでいるところだった。
そして、ファルナから荒っぽくセリカを奪い取ると、無理やり開けた口へ回復薬を流し込んだ。
「おわっ！」
急な口づけにガロがおかしな声を出す。
セリカの口元から、漏れた回復薬が伝う。救助する為とはいえ、ガロには目の前の光景がひどく艶っぽく見えた。
セリカの喉元が小さく震えたことを確認したゼロは、手で自分の口を拭う。
そして、セリカの口元から零れる滴も拭うと、今度はもう１度優しくセリカに口づけをした。
「――ぅう・・・ん。」
流れ出ていた血が止まり、セリカの顔に血色が戻っていく。
一部始終を見ていたファルナが、深いため息をついたことにガロは気付かなかった。
「もう片付けるぞ。マジでクエストの時間が終わっちまうよ。ガロは火のエレメントストーンを持っとけ。」
「おぉ、分かった！」
セリカをゼロに預け、ファルナとガロはシラカンバから勢いよく飛び降りる。
「行くわよ、アイバン！」
「おぉ！！」
飛び降りた咎人たちを確認したシュリたちも、迎え撃つ体勢に入った。
