第十話「神に逆らう奇蹟を」 アバン、OP、Aパート、
青い空。
湧き上がる入道雲。
果てしなく続く砂浜に、打ち寄せる白い波。
そして、その砂浜に寝そべる水着姿の人の群れ。
――紛う事なきリゾート地だ。
そんな砂浜の様子を、黒スーツ姿の男が感情のない瞳で眺めている。
その傍らには仮面姿の怪しい女性。
胸元に繊細なレースをあしらった、黒いキャミソールがギリギリこのリゾートな雰囲気に適合しているかもしれないが、その上から羽織ったピンク色で襟ぐりの大きく開いたカーディガンはこの場ではさすがに暑苦しい――もちろん黒スーツよりはマシであるが。
ボトムスはスリムジーンズ。
そして剣帯に、それにつるされたレイピア。
限りなくアウトに近いアウトである。
『水着は？』
黒スーツが胸元に挿した薔薇が不満げに呟いた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
不透過地域、とはつまり連合の立場からの主観的表現である。
天国への階段内で、その地域の監視が出来ない、という治安、統制上の問題をこの言葉に集約しているわけだ。
つまりは“不透過”といっても、その地域が見通しの悪い、不気味な地域であるというわけではない。
もっとも今までは“篭”一派の趣味のせいなのか、はたまたそこを利用する裏社会の住人達のせいなのか、概ねは理不尽で、暗くて、殺伐とした世界ばかりだった。
ところが一週間ほど前に突然、今までとはまったく趣を別にした地域が出現した。
眩しく輝く白い太陽。
そして、どこまでも続く――様に見える白い砂浜。
ただの砂ではなく、砂浜、というところがアガンのいる砂漠地域とは完全に趣を異にしている。
椰子の木が均等に植樹され、パラソルの下にはデッキチェア。
海である。
ビーチである。
遠浅の海岸には水上コテージまで敷設してある。
こんな地域が天国への階段に出現したらどうなるか？
ゴールドラッシュのような熱狂が訪れるのは自明の理――ビーチラッシュとでも名付けるべきだろうか。
天国への階段の利用者のほとんどがこの地域に乗り込んだのだ。
行き帰りの手間がない。
日焼けはしない。
海水で身体がべたつくようなこともない。
多少の手間を掛ければ、水着のデザインは自分で出来る上にやり直しも出来る。
商売ッ気の多い連中が水着の販売を早速始めているので、それを利用してもいい。
これだけの条件が揃って、海に行かない者が……居るには居るのだがごく少数派と言っても良いだろう。
ビーチの突然の出現。
そしてそれが不透過地域であったこと。
つまりは“篭”一派の狙いは民間人を人質に取ること――などとも考えられたが、今のところそういう動きはない。
ただ、さらに人を集めるような仕掛けがされていた。
この突然出現した海の沖合には小島が一つある。
もちろん、砂浜からの視認が可能だ。
そしてまことしやかに流れる一つの噂。
「あの島には、何か凄いものが隠されているらしい」
“らしい”
この語尾でわかるように真に噂話らしい頼りなさだが、逆に好奇心を刺激するのも確か。
何人かの有志が島に渡ることを試みたが、未だに成功者は居ない。
～・～
「何でだ？」
素朴な疑問として、ＧＴが島にたどり着けない理由を尋ねるが答えが返ってこない。
胸元の薔薇は沈黙したままで、傍らのエトワールはただじっと、ＧＴを見つめている。
会うのは、いつぞやのアガン戦以来であるが、二人とも特に構えたところはない。
ＧＴには元々そのあたりの情緒はないし、エトワールは文字通り仮面を被るのは得意だ。
そのエトワールは、ＧＴの問いかけに小首をかしげ、
「……ＧＴ、あなたタバコは吸わないの？」
ＧＴの質問には答えずに、逆に質問してくるエトワール。
「……吸わない」
「ちょっと、吸ってみない？」
「何でそんなことを……大体、俺の質問に――」
「ベラーラ・デルビッシ監督のお決まりの手法を知ってる？」
ＧＴに話す隙を与えずさらに質問してくるエトワール。
『エトワールさん。それはない。この人が映画監督知ってるはずありません』
散々な言われようだが、事実であるし、それに何よりどういう人物かわかった分、得をしたような気分になる。
ＧＴは黙って、教養があるらしい二人の会話を聞いてみることにした。
「デルビッシ監督はね、登場人物にタバコを持たせて長回しするのが特徴なの」
『ああ……言われてみれば、そうですね』
二人がそう言うからにはそうなのだろう、とＧＴは無関心に納得した。
（“長回し”とは何だ？）
という新たな疑問も湧いてきたが、それは置いておくことにする。
何しろ、疑問を感じたと言うことならもっと別で、優先順位の高いものがあるからだ。
「おい、俺は島に行けない理由をだな……」
「それを確かめるからちょっと協力して」
と、エトワールに言われて黙ってしまったところで手を引かれた。
そのままビーチチェアに座らされ、肩を落とすように指示される。
「……一体、何なんだ」
「もうちょっと俯いて……そう。そんな感じ」
エトワールは、職を失って公園で暇を潰すサラリーマンのようになったＧＴを上から眺める。
「なかなか近いんじゃない」
『あの、これは一体……』
と、口を挟んでくるところを見るとモノクルも、このエトワールの行動は知らないらしい。
「注目を集めても言い訳できるような状態を整えているわけ」
言いながら、エトワールは右手にライフルを出現させた。
そのまま平然とスタンディングでそのライフルを構える。
「……なるほど」
ＧＴは、ようやくエトワールの行動に合点がいったようだ。
エトワールの持つライフルには、おおよそ限界性能に近いスコープが装着してある。
沖合にあるという島も、スコープを覗けば確認できるかも知れない。
だが、こんな場所で銃器を持ち出すのはいかにも剣呑だ。
周囲の目が突き刺さる――はずなのだが、ＧＴは不思議とそれを感じなかった。
僅かに視線を動かして確認してみると、確かに視線は集めているがあまり引いている様子がない。
「映画の撮影だと、勝手に思っているわけよ」
そのエトワールの短い説明に、
『なるほど』
と、今度はモノクルが理解を示した。
異常な空間が出来上がっても、多くの人は勝手に穏健な方向へと修正する。
人は所詮、自分の見たいものしか見ない。
天国への階段で映画の撮影が行われるという、現在の技術的にはあり得ない状況も、勝手に技術革新が進んだと考えてしまう。
このリゾート気分を自ら壊したくないという、事なかれ主義的な心理も大いに働いているだろう。
『となればＧＴ。もっと気怠げに。ぼそぼそと話す感じで、いかにも意味ありげに』
「何だかわからんが、お前がその監督をバカにしていることはわかった――どうだ？」
「とりあえず泳いで、たどり着けない理由はわかったわ。激しい潮の流れが邪魔してるわね」
エトワールがスコープを覗き込んだまま、答える。
「島は？」
「何か小屋みたいなものがあるわね……人がいる」
行けないはずの場所に、存在できる人間。
まず間違いなく“篭”関係者だろう。
「どんな格好してる？」
「和服ね……それ以上はちょっと……」
「いや、それで十分だ」
フォロンだ。
タイミング良く、ここに来ているのはもちろん自分たちがここに来たからだろう。
『誘い、ですね』
「今の状況は、お互いがお互いを殺したがっているわけだからな。こっちも誘いに乗るとふんだんだろ――実際、乗るわけだし」
『しかし、誘いに乗るにしても行くための手段が……』
「そこがよくわからん。前みたいに、誰かが作ってる船なりクルーザーなり……」
「ＧＴ、少し前まで天国への階段 には海どころか湖もなかったのよ」
それで、説明は十分だろうとばかりにエトワールは説明を打ち切ったが、確かに十分だった。
要するに需要がない。
創っても試す場所がない。
「そうか、まず水を創らなきゃならんのか、この世界は……」
「そう。もの凄く大量のコインを変化させてね。誰もやりたがらないのは想像できるでしょ？」
『問題は、わざわざこんなものを創った狙いですね』
もちろん、天国への階段 の利用者に対するボランティアではないだろう。
「水中戦が狙いか」
『でしょう。思い起こしてみれば、あなたは水関係に弱い』
クーンが用意した古城での水責め。
ＧＴは脱出したが、水に対する根本的な対処をしたわけではない。
そして先日の雨だ。
最終的に打ち破ったとはいえ、かなりバタバタした対応になったのも事実。
つまり水を前にするとＧＴと言えどもただの人になる、と“篭”は判断している。
「エトワール、一応確認するけど潜水装備もないんだよな？」
エトワールは仮面の上からこめかみを押さえる。
「……海ほどじゃないけど、プールとか水槽とかを創ってる連中はいるのよね」
「うん」
「ただ、そこに潜水装備を――ごめん、やっぱり無いと思うわ」
ＧＴはその答えに考え込んだ。
エトワールは、ライフルを収納しながら首をかしげる。
「何？」
「相手が、俺がどんなやり方で島に向かうと想定しているのか、そこが気になってな」
「つまり、その逆をやりたいと」
「簡単に言えばな――エトワール、その和服姿の男、狙撃できるか？」
「現状じゃ無理。風向きが全然わかんないもの。あなたが島まで行ってくれれば、話が違ってくるけど……」
「だよな。さて……」
ＧＴは出し抜けに立ち上がると、ポケットに手を突っ込んでスタスタと海へ向かって歩いていく。
砂の上での動きには随分慣れたらしく、淀みのない動きだ。
「なに？」
『さあ……』
それを訝しく思いながら見送る二人。
片方の視点は今もＧＴの胸元にあるはずだが、それでもわからないらしい。
ＧＴは止まることなく海に突き進み――
――そのまま沈んだ。
～・～
ＧＴは干されていた。
比喩表現でも何でもなく、文字通り干されていた。
ビーチチェアに長々と横たわって。
「……一応聞いておくけど、何がしたかったの」
エトワールが、心底嫌そうに尋ねてきた。
ちなみに周囲の連中は、先ほどのＧＴの行動のおかげで本格的に何か特殊な事情があると考えたようだ。
見事に、ある一定の距離から近づいてこようとしない。
結果、人の輪に囲まれているわけだが、両者ともそれは気にしていないようだ。
「水の上を歩くことが出来る方法というのを聞いたことがあってな」
「まさか“右足が沈む前に左足を出す”とかじゃないでしょうね？」
即座にエトワールが切り返すと、ＧＴは見事に絶句した。
どうやら、本気で秘法の一種だと思いこんでいたようである。
「……そんなに有名なのか？」
「与太話としてね。本気で信じている人がいるとは思わなかったわ……交友関係の少なさが思いやられるわね」
「しかし、この世界なら何とか、何とかなると思ったんだ」
『砂に足を取られていた人が言う台詞じゃないですね』
モノクルから鋭い突っ込み。
「ねぇ、もっと単純に泳いでいったら良いんじゃないの？ 身体能力に任せて進むって言うなら。まぁ、服着たままで泳ぐのはかなり無理があるだろうけど」
エトワールの提案はごく真っ当なものだと言えるだろう。
妙な事を考えないで、泳いで行く方法を選択するのがごく真っ当な判断というものだ。潮の流れは確かに速いだろうが、それをねじ伏せるだけのパワーがＧＴにはある。
しかしＧＴは、さらに深刻な表情を浮かべていた。
「……そういえば俺、泳げないのかも。と言うか、水に浸かった記憶がほとんど無い」
「はぁ？ お風呂は？」
「風呂……？」
小首をかしげるＧＴを見て、エトワールが盛大に後ずさった。
「あんた……」
そのまま絶句する。
「この世界で、風呂に入ってる入ってないは関係ないだろ？」
そんなエトワールの反応に、ＧＴは眉をひそめた。
エトワールは、イヤそうな顔を隠そうともしないでもう一度尋ねる。
「ちょっと……本気で入ってないの？」
「現実でもシャワーは浴びてるな。臭いがすると困るし」
「そのレベル……そういう事じゃなくて身だしなみとしての話でしょ」
「俺がいつ、身だしなみの話をした」
にらみ合う、ＧＴとエトワール。
完全に異文化交流状態だが、それでも悪意や敵意は明敏に伝わるものである。
『ま。まぁ、実際泳いでいくというのは、その後の疲労や装備の不備から考えても選択肢に入れるのはどうかと……』
モノクルが仲裁代わりに泳いで渡る案を、事実上却下した。
「……で、どうするのよ？ 船のようなものはないのよ」
ＧＴの胸元の薔薇を睨み付けることで、エトワールはとりあえずの鬱憤晴らしをしてるようだ。
一方のＧＴは、もうエトワールからは視線を外していた。
その視線が見据える先にあるのは――水上コテージだ。
「まさか、水上コテージ一つを大きなオブジェ扱いにはしてないだろう。ということはあの下の柱を叩き折ったら……どうなる？」
家が乗った筏のようになる。
……というのが素直な想像力というものだろう。
そしてエトワールとモノクルの想像が追いつく頃には、すでにＧＴはブラックパンサーを抜いていた。
「待って待って。中に人がいたらどうするつもりなの？」
「海に落とせばいいだろう」
事も無げに答えるＧＴにエトワールはまたもこめかみを押さえた。
「……ちょっと待ってて。私が確かめてくるから。無人のものを拝借しましょう――その方が手間が省けるから」
そう言い残すと、エトワールはＧＴに背を向けてスタスタとコテージへと歩き出した。
『……お手間を掛けます』
仮面が振るえて、モノクルが詫びを入れてくる。
「……わかってるんなら日頃から教育しておきなさいよ」
『いつもは無茶苦茶やっても許される相手ばっかりの場所で活動していているわけで……ナイショですが本人も概ねそういう経歴の持ち主です』
「まぁ……それはなんとなくわかるけど……その尻ぬぐいを私がやるのは納得できない」
『それも契約分だと考えてください。何しろあなたへの報酬はとてもとても高価ですから。正直、エネルギー的に大丈夫なのかと思うんですけど』
「それはこっちでする心配よ」
エトワールはそこでいったん言葉を切って、大きく息を吸い込んだ。
「とにかく了解。仕事だと思えば大体のことは我慢できるものだしね」
『助かります』
「……ねぇ、もしかしてこの世界でのＧＴの子守も私をスカウトした理由に入ってるんじゃないでしょうね？」
仮面は何も答えなかった。
～・～
コテージとはそもそも宿泊用の施設である。
おおよそ三時間限定のバカンスで、ここを利用して休もうという者はなかなかいなかった。
そのために無人のコテージは割とすぐに見つかり、エトワールは合図を送った。
待ちかまえていたＧＴは即座に、それを支える柱を破壊。
ビーチを劈く銃声に一斉に注目を集めるＧＴだったが、まったく気後れした様子はない。
そして手近にあった椰子の木をへし折ると、それを持ってエトワールの待つコテージに飛び移った。
「……ああ、それで漕ぐのね」
椰子の木の意図がわからなかったエトワールが、実際にそれで漕ぎ始めたＧＴの様子を見て、納得する。
「漕ぐというか、これを海底に突き刺して進ませるつもりだったんだが……お」
「手応えあった？」
「ああ……なぁ、俺間抜けじゃないか？」
「う、ううん」
済ました顔で、首を横に振るエトワール。
黒スーツに身を固めて精一杯格好付けている男が、筏の上で椰子の木で船を漕いでいるのである。
どの感性から切り取っても、珍妙な絵面に仕上がるしかない運命だ。
砂浜に居並ぶギャラリー達も、いい余興だ、とばかりに二人の行動を見守っている。
考えれば、時折こういう風に島への挑戦者が出て、皆が盛り上がるイベントが自然発生することがこの場所の知名度を上げた原因なのかも知れない。
……誰もいない海に利用者が迷い込んだ段階でこれはすでに予定調和と言っても良いが。
そんな中、ＧＴのアイデアは即採用されたようで、数人の男達が早速コテージにとりついているが、そもそも柱を破壊する方法がないのである。
その様子を見ていたＧＴがポツリと呟いた。
「……マズイかも知れん」
『何がですか？』
「このやり方は“篭”の連中が思い描いていたとおりのやり方かも知れないって事だ。現状でコテージ利用できるのはブラックパンサーを持っている俺だけじゃないのか？」
「で、その椰子の木で漕ぐのも想定の範囲内って言うの？」
「そうだ」
まじめくさって答えるＧＴに茶化そうとしていたエトワールが思わず言葉を飲み込んだ。
「モノクル。ここはいったん引き返して……そうだな。曲射砲か何かを用意して島までアンカーを飛ばすという作戦はどうだ？」
『どうだも何も、そんなものすぐに用意できませんよ。それに曲射砲って……』
「銃器をこの世界で使うために、マニアな連中が拘ってるんだろ？ 曲射砲ぐらい無いか？」
『いや、それもうほとんど骨董品ですよ。警察軍でも揚陸部隊の……』
「ああ、あそこに気の良い連中がいてな」
『ちょっと！ 聞き捨てなりませんよ！』
「エトワール」
喚きだした薔薇を無視して、ＧＴが曖昧な表情を浮かべていたエトワールに呼びかける。
「何？」
「もう一回、島の様子確認してくれ。相手の反応が見たい」
「了解」
エトワールはライフルを装備して、島へとスコープを向けた。
拡大される、島の小屋。
だが、そこに先ほどまで居たはずの和装姿の青年の姿はない。
「……とりあえず移動したみたい。切断している可能性もあるけど……」
「周囲も探ってみてくれ」
「わかったわ」
そうしている間にも、ＧＴは海底に椰子の木を突き刺しては、コテージを島へと近づける。
『ＧＴ、その警察軍の話を……』
「今の状況わかってるか？」
『それなら何で、あんな話したんです。そっちも到底看過できませんよ』
「うるさいなぁ。犯罪者とつるんでるのは、お前だってそうだろうが」
『し、しかしですねぇ』
そうこうしているうちに、コテージは潮の流れが速い箇所にさしかかった。
今までＧＴに押されたままに動いていたコテージが、一気にその動きを激しくし、大きく揺れた。
「と、ととと……」
それに気付かなかったエトワールが思わずバランスを崩す。
ＧＴは片手で突き刺した椰子の木を抱えたまま、エトワールの肩を支えた。
「あ……ありがとう」
「いや、俺が先に注意すべきだったな。それで見つけたか？」
ＧＴの素直な言葉にエトワールは多少戸惑いながらも、首を横に振った。
「この局面で、黙って待っているはずはないか……とりあえずこの流れを乗り切るから、どこかに掴まっておけ」
「う、うん」
言われるままに、ライフルをしまいコテージの窓部分にしっかり手を掛けるエトワール。
それを確認してＧＴは椰子の木を引き抜く。
途端、海流に弄ばれるコテージ。
そんな様子は、ビーチからも見えているようで、何か歓声が聞こえるが無論ＧＴにしてもエトワールにしてもそれどころではない。
ＧＴは攫われそうになる椰子の木を引っこ抜く。
パワーもそうだが、この場合称賛されるべきはそのバランス感覚だろう。
そして再び海底に突き刺して、強引にコテージを進ませた。
無論、真っ直ぐには進まない。
しかし斜めにではあるが確実に島へと近づいてはいる。
「いけるかも」
「ああ」
短く答えて、ＧＴは再び同じ作業を繰り返す。
それを何度か繰り返すと、コテージの動きが変わった。
変わった原因は、明白だ。
潮の流れが変わったのである。
今までとは逆方向に。
いや、正確に言うと完全に逆方向というわけではない。
微妙に渦を巻くように流れていて、
「……この流れに乗れば、島まで行けそうじゃない？」
「確かにな」
と言いながら、ＧＴはダメを押すために椰子の木を引き抜いた。
――結果論になるが、ここにＧＴの油断があった。
本番は島に上陸してからだと自然に考えてしまっていたこと。
そして、海底がいつまでも遠浅のままだと考えてしまっていたこと。
突き刺そうとした椰子の木に手応えがない。
そのために、あの揺れの中バランスをとり続けていたさしものＧＴも体勢を崩してしまう。
そして、災厄はそこから始まった。
海中の椰子の木が、まさにその海の中から強く引かれたのだ。
「ＧＴ！！」
エトワールが思わず叫んだ時には、ＧＴは水しぶきを上げて海中へと引きずり込まれていた。
～・～
海とは言っても、さすがに塩分濃度までは再現する必要性は感じなかったらしい。
この海は真水だ。
その点では問題もなく、しかも透明度も高い。
だがそれによって見える“もの”が最悪だった。
黒曜石のような瞳。墨を流したような真っ暗な髪。
そして犬耳と白いボーラーハット。
そのまま沈んでいけば、やがて白いジャケットも見えてくる。
ＲＡ。
水中にいるのに、涼しい顔をしてボーラーハットを取ると優雅に一礼した。
その手には水中銃が握られている。
それを確認したＧＴは、
――薄く笑った。
◆◆◆ ◆◆◆ ◇◇◇ ◇◇◇
