第九話「格子窓の向こう、雨」 アバン、OP、Aパート
「一週間の世界」にはおかしな言い方になるが、惑星の過密宙域と過疎宙域がある。
地球自体がいわゆる銀河系のオリオン腕に含まれているわけだが、そのオリオン腕がそもそも均一な惑星分布状態ではない。
だから当たり前といえば当たり前だ。
惑星を開発するにあたって、もちろんそういった惑星分布は大いに参考にされるわけだが、やはり過密地域への入植は人気がある。
そんな過密地域に日系人が中心となって開発し入植した特異な惑星があった。
名を「天照」。
第三次世界大戦の折、急速にその勢力を伸ばした近衛グループが中心となって開発されたこの星は「第二の地球」と呼ばれるほどに、地球に酷似した環境を有していた。
超光速航法が開発されて尚、外宇宙への入植に心理的ブレーキがかかる中、日系人がこの星への入植を積極的に開始した。もともとの土地が狭いという、のっぴきならない事情もあったのだが、この決断によって日系人には繁栄を。そして人類には新たな可能性を示すこととなった。
「天照」は今の人類社会が形成されるための橋頭堡となった、という評価が歴史的に固まりつつある。
さて――
日系人がこの惑星を開発するにあたって、意識的に目を反らしていた事があった。
それはいわゆる裏の世界の住人達。
いわゆるヤクザ、と呼ばれる人種に加えて、宗教的な慣習に則って生活する人達。
狭い日本を飛び出して「天照」に入植するにあたって、多くの日系人はそれらを“見ないふり”をすることを選択した。
だが、大国主命を常闇の世界に追い払った時からの因縁はそんなことで断ち切れたりはしなかった。
そしてそれは近衛一門を中心とした日本の指導者層も周知のこと。
彼らのために、善後策を講じることにした。
「一週間の世界」内で人類社会における確固たる地位を築き上げた日系人の指導者層は、そこで横車を引いた。
「天照」にほど近い惑星密集宙域に、もう一つの独占的に開発できる惑星を保有することを望んだのだ。
名を「月読」。
ただ「天照」のように、何もかもが恵まれた環境であったわけではない。
人類が生息するには、いささか寒すぎる平均気温。
もちろん開発の際に地熱の上昇などの手は入れられてはいるが、快適、という平均気温までには上昇できなかった。
元々入植希望者が少なかったこと、さらにこの環境の為に「月読」の人口密度は他の惑星と比べても随分と低い状態に留まっている。
だがそれが皮肉にも“日本”らしい風景を「月読」にもたらすこととなった。
針葉樹中心ではあったが、森の中に蹲るように建ち並ぶ平屋の建物。
山間部に佇む木造の寺院。
湖沼に浮かぶ鳥居。
それでいて、観光には徹底的に不向きな自治組織が幅をきかせているので、人が入り込まない。
「日本の文化環境保全惑星」
などと陰口を叩かれる所以でもある。
そんな「月読」の温帯地域。
ほぼ赤道直下であり、気候も穏やかと呼べるのはこの一帯だけと言っても良い。
そこに純和風建築の家屋がある。敷地面積はおよそ千坪。
元の日本であればとんでもない豪邸であるが、この「月読」では中規模ほどの家屋だ。
その敷地の北東。
折から降り出した雨の中に寂しげに佇む、母屋からは完全に独立した離れがあった。
一見、座敷牢に見えてしまうのは窓の一部が、古めかしい格子窓であるからか。
その格子窓の向こう。
敷き布団の上で上体を起こし丹前を羽織った線の細い――細すぎる青年がいた。
落ちくぼんだ眼。
こけた頬。
青白く透けるような肌。
今ここで青年から命が失われても、誰も気づきもしない。
それほどまでに青年は死と寄り添っていた――
――そのギラつく瞳を除いては。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
枯山水の内庭を臨む長い廊下。
一般的に縁側と呼ばれる、日本家屋によく見られる構造であるが、そこを風情も何もなくただひたすらに突き進む一人の男がいた。
年の頃は二十代後半から三十代といったところか。
黒い頭髪をほとんど五分刈りにまで切り込んでおり、眉根をきつく寄せた面差しはいかにも生真面目そうだった。肩パットを入れた押し出しの強いスーツ姿が妙に似合っている。
一昨年、先代の跡を継いで五代目・加東組組長に就任した西苑寺健悟。
先代・西苑寺耕平の次男である健悟が跡目を継ぐ――つまり血縁者が引き継いだことになるのだが渡世の世界では異例と言っても良い。
ヤクザ世界では、組が一家を為す。
組長が親だとするなら、その長男は若頭であり跡目を継ぐのは通常であれば若頭のはずである。
だが、先代の死はあまりに突然すぎた。
耕平は組織の改革と拡大に乗りだし、それはある程度の成功を収めた。
だが、それが十分に固まりきらないうちに突然世を去ってしまった。
組内に二派の存在を許したままで。
一派の一つの頭が若頭、松浦克彦。
もう一派の頭が、舎弟頭の高倉孝一。
元々、そりが合わない二人でありそれが耕平の存在で何とか収まっていたところ、突然その重しが無くなったのだ。
このままでは高倉が外に出て加東組が分裂してしまう、という事態に陥った時に耕平の母である瑠璃子が姐として裁定を申し渡した。
先代の息子である健悟に跡目を任せる、と。
二人はその後見役に収まり――つまりは同じ組の中で勢力争いを続ける、現状維持が選択されたのだ。
それでも血で血を争う抗争に発展しなかっただけでも、その裁定には価値があった、と見る向きもある。
状況が変わったのは、健悟が跡を継いでから一年後のことである。
完全に飾り物であった健悟が独自のしのぎを展開するようになり、これが大成功を収めたのだ。
加東組のしのぎは、先代の頃からの女と薬。これは旧来の幹部二人の収入源でもある。
健悟はそこに人材派遣業を加えたのだ。
然るべき場所に、然るべき人数を。
それを質は問われない一時雇いなどを中心に。
これにより「天照」と堂々とではないが太いパイプを築くことに成功し、それによってもたらされる、さらなる収入を得ることで組内での立場を強化した。
その始まりには確かに組の金を運用していたが、今では組を潤す重要な資金源となっている。
今、健悟が向かっている先には、そのしのぎにおいて重要な役割を担う男がいた。
いつもなら幹部二人が同行するところではあるが、今日は事情が違う。
これから大きな取引があり、そのために健悟は二人を先に現場に向かわせていた。
これも二年前なら考えられないことではあるが、今ではそれだけの力を健悟は保有している。
健悟は、母屋を出て北東部の離れへと向かった。
雨はエアシールドで、その行く道をカバーしているので健悟はそのまま下駄を引っかける。
下駄の音はそのまま、離れの住人に来訪者が近づいていることを示す合図となった。
わざと敷石の上を選んで歩を進め、離れの玄関へとたどり着く。
健悟はごくりと唾を飲み込んだ。
組内ですでに絶対権力を確立していると言っても良い健悟が、この場ではひどく緊張していた。
ガラス戸の扉を開け、離れの中に入る。
出迎えに出てきたこの離れで家事一切を取り仕切っている老婆を手を振って下がらせると、離れでも一番奥の部屋へと向かう。
そして障子の前で正座すると、拳をついて深々と頭を下げた。
「兄貴」
静かに部屋の中に呼びかける健悟。
「入れ」
弱々しい声が返ってきた。
「失礼します」
健悟はほとんど頭を上げぬまま、障子戸を静かに開いた。
部屋には布団の上で上体を起こす青白い顔の青年――西苑寺哲士がいた。
西苑寺耕平の長男でありながら、病弱に生まれついてしまったために、跡目を継ぐ候補にすら上げられなかった不遇の存在。
少し前までは松浦や高倉も年賀の挨拶でしか会うことがなかった存在。
組織の末端部分に至っては、存在すら知らなかっただろう。
だが、今や哲士は加東組の至宝とも言える存在だ。
「本日、晴れて古川建設の役員と会合の場を持つこととなりました。それをご報告に……」
健悟の口調も無駄に恭しい。
古川建設は、現在惑星「フルハーブ」において軌道エレベーター建設に着手している。
そのために人員を送り込まねばならないのだが、その時に“形に残らない状態での労働力”を求めた。
それに協力を申し出たのが加東組なのである。
「不安か、健悟」
その報告に、突然悟ったように言葉を返す哲士。
「は、はぁ……何しろ相手が相手ですから……」
「そうではないだろう」
哲士がそれが即座に否定する。
「ＧＴという男の存在を知っているな？」
その指摘にますます畏まって頭を下げる健悟。
「伝手を頼り、ようやくのことで天国への階段に引っ張り出した大物だ。そこに乱入者が現れては、組の面子が潰れる――」
健悟に対する語りかけであるはずなのに、どこか熱に浮かされているように感じてしまう。
いや、実際に発熱しているのかも知れない。
哲士は、そこで突然咳き込んでしまう。
健悟は腰を浮かし掛けるが、それを必死でこらえた。
この血を分けた兄は、病人扱いされることを何よりも嫌う。
だから、咳のことは露骨であっても気付かないふりをして、話を先に進めた。
「ついては……兄貴にも出張って貰いたいんだが……」
普通に考えれば、こんな病人を引っ張り出したところでどうにもならないだろう。
だが、これから会合がもたれる場所は、現世の理からは外れた場所だ。
さらにいえば、この兄は自分が頼られているという状況に何よりも愉悦を感じる。
健悟はそれも仕方のないことだ、と半ば諦めていた。
生まれてこの方、腫れ物にでも触れるように、それでいて“いなかった”様にも扱われてきたのだ。
健悟も自身も、つい先日まではそういう風に兄を扱っていた。
それがある日呼び出されて、驚くべき提案を受けて後、この兄は自分以外を窓口にしようとはしない。
高倉が、色々と画策しているようではあるが、身体のことがあるので強引な手段に訴えられない。
この兄に死なれては元も子もないのだ。
では、この兄が自分に協力的なのは何故か？
健悟は、何度も繰り返してきた疑問に行き当たった。
肉親の情――なのだろうか？
「僕を？ 何故だい？」
答えはわかっているだろうに、哲士が尋ね返してくる。
哲士は身体は弱いが頭脳は明晰だ。
それをわざわざ尋ね返す意図も、健悟はわかっている。
「兄貴は強いから――古川建設に対しての脅しが効くんです。もちろんＧＴが現れた時にも助けて貰いたい」
そんな何もかもを委ねるような。
ある意味、無責任な文言こそが兄の望んでいる言葉。
事実、兄はこけた頬に裂け目を浮かべ、満足そうにうなずいていた。
（肉親への情――では、決してない）
何度目かの確信を得る健悟。
その確信を胸に静かに兄の返事を待つ健悟。
「――そうだな」
ようやくのことで哲士が答えを口にする。
「僕も何かと忙しい身だが、そちらの取引については監視を怠らないようにしよう。問題があればすぐに駆けつける」
「兄貴……出来れば姿を見せて欲しいんです。フォロンである兄貴の姿を」
「健悟、それはあの世界での秩序を乱すことになる」
一転、哲士の瞳に異様な光が讃えられる。
その姿は、もう人のものとは思えなかった。
異界に通じる“穴”そのもの。
健悟の喉がゴクリと鳴った。
「しかし、そうだな……大事な弟のためだ。会合が成功したならば、その時は少し姿を見せてやっても良い。だが会合自体は、自分で成功させるんだ。いいな健悟？」
「――ありがとうございます」
健悟は平身低頭。限界まで頭を下げた。
現在、非合法活動を行うにあたって最適な場所、天国への階段における最高の技術と暴力を保有するブローカー集団。
その最高幹部が加東組と強い繋がりがあるとなれば組の立場はますます補強され、つまりは自分の立場も強くなる。
だから、ここでいくら頭を下げても下げ足りぬということはなく、プライドが傷つくこともない。
弟が兄に助力を頼んで何を恥じることがあるだろうか。
――だが“毒を食らわば皿まで。”ということわざが思い出されるのは何故か？
～・～
ＧＴと同時進行してみてはどうだろう？
……というほとんど子供の思いつきのような提案が連合内で実行に移されようとしていた。
一緒に攻撃しよう、などという提案も為されたようだがそれはモノクルが却下した。
ＧＴの顔は広域指名手配犯、ジョージ・譚のものなのである。
強烈な色彩の変化によって、それが覆い隠されているが長時間接していればそれに気付くものがいるかも知れない。
この仕事はどこまで行ってもアンダーグラウンドであるのだ。
もちろんそれを言い訳には出来ないから、別の理由もひねり出した。
戦力を集中してもそれをスルーされた場合――実際、ＧＴ相手には行っている形跡が見られる――その全てが無駄になると主張。
同時間に運用するのであれば、連合職員が任意に選び出した未透過区画に調査に入る。
この場合は、恐らくはＲＡが迎撃に出るから、その隙にＧＴが他の区画に侵攻しても良い。
ＧＴの迎撃にＲＡが出張るのなら、職員が調査を進める。
この、謂わば“釣瓶の動き”の様なものが有効だ、とモノクルは主張した。
それと同時に新情報である、
「“篭”一派にはＲＡ以外にも幹部がいる情報を掴んだ。それも複数」
と突きつければ、それほど多人数を調査に裂けない連合側はモノクルの案に乗るしかない。
ＲＡと接触した場合に、その後一日に渡って業務が困難になる。
いや一日で完全復帰、という都合の良いリセットがかかるわけでもない。
実際に復調するにはそこから三日はかかる。
職員は他の業務も抱えているのだ。
この業務に専任で人を割きたいのは山々ではあるのだが――
『そうもいかない諸々の事情がありまして』
「まぁ、俺は一人でやれるなら何でも良いやな……いや、待てよ。エトワールはどうした？」
『本業が忙しいそうです』
「お前、絶対だまされてるよ。どれだけふんだくられるつもりだ？ 全然来ねぇじゃないか、あいつ」
『……厳しいことを言いますとね。今の事態に必要なのはあなたクラスの戦闘力を持つ人材なんですよ。そうであればこそ、分散しての侵攻に意味が出ます。彼女の出番はもっと後――』
「その予測が当たれば良いんだがな」
言いながらＧＴはスクッと立ち上がった。
ここは煉瓦造りの倉庫街――を模した区画らしい。
ＧＴがいるのはそんな倉庫の屋根の上だ。
「ここもまた、古式ゆかしいありがちな裏取引の現場だな」
『どうも裏社会の管理職の皆様は、保守的な方が多いようですね』
「そりゃ、そういうものだろ」
ＧＴは銃口を下に向ける。
そこには数名の男が倉庫の谷間に居て、顔を近づけて何事やりとりをしていた。
今、倉庫街は霧に覆われており視界が著しく悪いが、ＧＴのエメラルドの瞳は獲物の位置を正確に把握している。
的が見えている以上、ＧＴが外すはずがない。
「このやり方、現役の時のやり方に似ているから、出来ればしたくないんだが……」
『すいませんが、こらえてください。正面から制圧するこの世界用のあなたのやり方だと、一斉に逃げられて成果が上がりませんから。どこかでＲＡに蹂躙されている私の同僚に免じて』
「仕方ないか……」
ドドドドドドドドドドドドンッ！
ＧＴはマガジンが空になるまで、ブラックパンサーを一気に撃ち尽くした。
銃声が霧の倉庫街にこだまする。
その残響が静まる頃、先ほどまで居た男達の姿は消え失せていた。
霧に溶け込んだのかと錯覚しそうになるが、何のことはない、ＧＴに全員ヘッドショットされただけである。
当人達に撃たれた自覚もないだろう。
ただ、切断した瞬間に一日ほど立つことが困難になるという結果が訪れるだけだ。
『これだけ効率が良いと、このまま進めたくなる誘惑に捕らわれてしまいそうです』
実際、こうやってＧＴが会合現場を襲撃したのは今日だけで三回目だ。
このように気付かれずに区画に侵入し、身を隠して死角からの銃撃を加える戦術を選択すれば、ここまで効率が良くなるのである。
モノクルが心引かれてしまうのも仕方がない。
「ダメだぞ。それはお前にもわかってるだろ？」
『美学……だけではないんですよね』
「まぁ、美学の方も否定しないがな」
ＧＴはボルサリーノを押さえて、屋根から飛び降りた。
「さっきの話じゃないが……」
『何ですか？』
「お前にしても、今の仕事の手際ぐらいで事態が片付くと思ってはないんだろ？ 思っているなら、それこそエトワールに任せればいいだけの話だ。俺がこんな事をしているのが非常事態だというのはわかってるんだろ？」
『痛いところを突かれましたね……』
ＧＴの戦闘能力は謂わば決戦兵器だ。
これをこういう風に、平均化して運用するのはロスが大きい。
然るべき時、然るべき場所にＧＴを投入して、一気に片を付ける。
これが理想だ。
今の状況は謂わば、戦力の逐次投入という愚策中の愚策を形を変えて行っているようなものである。
「さて、次はどこに向かう？」
ＧＴが次の戦場を要求した。
今までの話とは矛盾した欲求ではあるが、すでに片足以上を突っ込んでいる状態だ。
それに逐次投入したところで減っているのは、一日で回復するＧＴの接続時間だけという見方もある。
で、あればぜめてその接続時間を有効に使った方が少なくとも前向きだ。
『え～っとですね……そこから北東に向かう心持ちで』
「このいい加減な方向指示……」
もちろん、この倉庫街に明確な方位が設定されているはずもなく。
ＧＴが「多分、こっち」と思う方が北東なのである。
その思いこみの方向にＧＴは駆け出し、やがて倉庫街を抜けた。
そしてすぐに、一面乳白色の世界に紛れ込む。
「……で、実際に移動できてしまういい加減さ。俺はこの世界が嫌いだ」
改めて確認するＧＴ。
だが、いつもならそれに応えるであろうモノクルのから反応がない。
その代わりに薔薇から漏れ出たのは、独り言じみたこの言葉だった。
『これは……随分と懐かしい光景ですね』
「“懐かしい”？」
『これはＯ．Ｏ．Ｅ成立初期の空間に似ています』
「どういうことだ？」
『すでにご存じでしょうが、Ｏ．Ｏ．Ｅはもともと情報収集、連絡用に開発されました。だから先ほどの倉庫街とか、ピラミッドとか、古城とかは本来ならいらないものなんです』
「それはわかるが……」
『ようするに分身体が佇むスペースがあるだけの空間です』
「それがこれ……待てよ遮蔽物がないのか？」
『あ……』
そのＧＴの指摘に、モノクルは思わず「しまった」というように声を上げた。
『しばらくして立ちっぱなしは色々と格好がつかないということで、椅子ぐらいは用意するようになったんですが……』
「椅子じゃどうにもならんだろ――結局、正面制圧になるぞ」
『まさか、こんな区画があるとは……ここは臨機応変で』
「行き当たりばったりと言え」
ＧＴはホルスターから銃を抜いた。
こうなったら、見つけた端から撃ち殺していくしかない。
ＧＴは“恐らく”北東方向に走り出した。
無人――ではなく、その方向に確かに人がいた。
この区画の中央なのかどうかもわからないが、空振らなかった事を幸いとすべきだろう。
「虐殺時間だ！」
当たり前に発見される。
しかも名前も売れているようだ。
声が上がった瞬間に、ＧＴはジャンプして、空高く舞い上がった。
走りながらよりも、飛び上がり最高到達点における一瞬の静止の瞬間に撃った方が安定する。
それに加えて、人の目は縦方向の動きに弱い。
ジャンプしながら、人数と構成を確認する。
見慣れた雰囲気の連中が、結構な数。その内の三人が幹部だろう。
それと相対しているのが、見慣れぬ雰囲気の男が二人。
全員がスーツ姿で、単純にビジネス上の会合と考えるのが自然かも知れないが、もちろんＧＴはそんなことは忖度しない。
効率よく撃ち殺す順番だけを考える。
「兄貴！」
見慣れた雰囲気の幹部の一人から声が上がる。
（兄貴……？）
意味不明だ。
ＧＴは委細構わず、最初のターゲット――奇しくも声を発した幹部――に照星を合わせる。
そのままトリガーを絞った。
ドゥンッ！
この一瞬までは時間の流れは正常だった。
少なくとも感覚的には。
だが、そこから何かが狂い出す。
「……やれやれ。手間を掛けさせる」
空中に染みが生まれたかと思うと、その染みが形を成し人影となった。
先ほどの声はこの人影が発したのだろう。
だがそうなると、その声はいつの時点で発せられたのか。
それに何より、先ほどＧＴが撃ったはずの銃弾は今どこにあるのか？
実はまだ標的を仕留めては居なかった。
その射線上に人影が現れたのだから、当然といえば当然だが、当たり前だと思っていることが、当たり前に起こらない。
ＧＴは、自分だけが世界の理の外に置かれた錯覚にとらわれた。
人影は腕を振るう。
その動きで、銃弾を横から殴りつけ――そうとしか考えられない――その軌道をそらし集団を守った。
ＧＴはそれでもひるむことなく、さらに銃弾を叩き込むが人影はその全てをはたき落としてしまう。
ＲＡ、そしてアガン。
そして自分にエトワール。
超絶的な力を発揮する分身体が存在することに今更驚いたりはしない。
だが何か――この分身体は歪だ。
いや、人影は今からしっかりとした分身体になろうとしている……因と果が逆転しているような理不尽さを覚えてしまう。
分身体はやがてしっかりと像を結び、着流し姿の青年が具現化した。
陣羽織に似た上着を羽織っているが、その装いはあくまで地味だ。
銀縁の飾り気のない眼鏡を掛けているので、その印象はますます強くなる。
だが、ＧＴは背中にじっとりと汗をかいていた。
眼鏡の奥。
その奥の黒い瞳。
まるで“穴”だ。
（……これがフォロンか）
それは予感に近い確信だった。
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆ ◆◇◆
珍しく、後編も書き終わってます。
誰が主役なのか？ みたいな話になりました。
分量も少ないかな。たっぷりと間を意識して楽しんで貰えると助かります。
で、時間が出来たのでルビ振りの勉強をして、校正などを最初から行っております。最初からやれと言われそうですが、元々そういう計画だったのでここは反省しません。
ただ、致命的な矛盾点を発見したのでそれはとりあえず反省して誤魔化しました。
校正は明日も続けます。
では、日曜に。
