第六話「砂は血で潤う」 Bパート、ED、Cパート、次回予告
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嫌なものには、まず銃弾。
言うこと聞かせるため必要なものは、銃弾。
それが生活信条なのではないかと誤解されがちなＧＴのとっさの行動は――
ガガガガンッ！
迫り来るスフィンクスの足に銃弾を叩き込むことだった。
無駄に思えたが、ブラックパンサーのパワーは見事に巨獣の必殺の一撃の軌道をそらすことに成功した。
その僅かばかりの成功が、ＧＴに普段の対処を思い起こさせたらしい。
タッ！
エトワールの身体を抱えて、サンドホバーから飛び降りる。
それたとはいえ、巨獣の爪はほとんど変わらぬ軌道で振り下ろされている。
果たして、その一撃でサンドホバーはエフェクトと共に消失した。
ここまでは、納得の光景。
だが、至近にスフィンクスの足を見ることとなったＧＴは、そこで納得できない光景を目にすることとなる。
スフィンクスの右前足。
ＧＴは確かにそこに銃弾を撃ち込んだ。
だからダメージを受けているのはわかる。
だが――血を吹き出しているのは何故だ？
ここは現実ではない。一定以上のダメージを受けた物体は消失するはずだ。
巨獣には消失させる程のダメージが通らなかったから消失しなかった。
そこまでは良いとして、何故血を流す？
一瞬ではあるが、ＧＴがその光景に目を奪われたこと。
エトワールがスフィンクス出現のショックから立ち直れないままだったこと。
原因は恐らくこの二つだったのだろう。
消失するサンドホバーから飛び降りることには成功したＧＴだったが、そのまま綺麗に着地とはいかなかった。
エトワールを庇って背中から落下。ゴロゴロと転がり続ける内に、その手を離してしまったのだ。
だとしても、そこは柔らかい砂地の上。
肉体的なダメージがそれで増加するわけではない。
問題なのは、バラバラになってしまったということだ。
ＧＴの庇護から外れてしまったエトワール。
そしてダメージは軽微とはいえ、激しく揺すぶられた三半規管。
エトワールはすぐには立てない。
巨獣がそのエトワールに襲いかかる。
「く……！」
エトワールが何とか移動しようと試みるが、上手くいかない。
スフィンクスはそんなエトワールを巨大な口に咥えると、そのまま砂漠の果てへと駆けだしていってしまった。
「な……！」
驚きに目を見開くＧＴ。
予想外の行動ではあるが――それは今までの自分の予想が間違っていたというだけの話だ。
そうと気付いたＧＴはボルサリーノを押さえて立ち上がると、全速力でスフィンクスの後を追った。
全力で振るわれるＧＴの脚力が砂の海を割る。
～・～
スフィンクスは「人を喰う」という伝承も背負っている幻獣である。
「天国への階段」経験の長いエトワールではあるが、さすがに“何かに喰われる”という経験はなかった。
そもそも、こんな「天国への階段」に巨獣を作り出した人間が居ない。
自分の陥った状況に気付いたエトワールは、反射的に身をよじった。
このまま巨獣に嚥下されてしまうのは、どう考えてもゾッとしない。
そんな経験をしたいとも思わない。
だが、スフィンクスはその歯でエトワールを噛み砕こうとはしていないようだった。
エトワールの身体を咥えたまま、ひたすらに走っている。
（これは……？）
コントロールされていない獣のすることではない。
要するに自分は囮の役目を果たすことは出来たらしい、と一応前向きに考えておく。
だが、その後の目論見――ＧＴが側にいるから安心――が見事に外れているわけだが。
「よっ」
兎にも角にも、このまま甘噛みされている趣味はない。
そういう趣味にも目覚めたくない。
少し抵抗はあったが、自分を捕らえるスフィンクスの歯に手を掛ける。
そのまま思いっきり力を込める――が、それは何の変化ももたらさなかった。
「な、なんて化け物――」
この世界で授かったパワーには自信があった。
だが、それもこんな巨獣相手にはほとんど意味をなさないと言うことか。
次に思いついたのは腰の剣を使うことだが、これはただのファッションで吊しているだけだ。
実際には、ただの棒、と大差はない。
ならば選択すべきは当然、スナイパーライフルだ。
現状に適した武器とは言い難いが――
――その時、先ほどの光景がエトワールの脳裏に閃光のように瞬いた。
ＧＴは確かにこのスフィンクスの足を撃った。
撃ったがしかし、それはほとんど功を為さず、しかも流血？
そんなこと、あり得るはずがない。
エトワールはライフルを装備した。
出現するのはデフォルトで右手側。
幸か不幸か、その右手側はスフィンクスの口の中。
もう一度、この化け物が流血するのか確かめたい、という欲求に対しては不向きだが、とりあえずこの囚われの身から脱したい、という欲求には役立ちそうだ。
チュンッッ……！
引き金を引く。
くぐもった音がスフィンクスの口蓋の中で響く。
だが、スフィンクスは微塵もそれを気にした様子がない。
まともな生物であれば、ダメージが通らないはずはないのだから、やはりこのスフィンクスは――
（――今は、そんなこと確認してる場合じゃないか）
ＧＴの様な懐古趣味は持ち合わせていないので、リロードは自動で行ってくれる。
チュンッッ……！
さらにもう一撃。
ほとんど無駄だと諦め半分で放たれたその銃撃。
だが、スフィンクスは突然動きを変化させた。
まず、その頭を大きく下に振る。
もちろん口に咥えられたエトワールもただでは済まない。
振り回され、そのために生じたＧがエトワールの全身を打ちのめす。
「クッ、……ゥゥ」
もはや銃撃どころではない。
それが治まった瞬間、今度は逆にＧが働いた。
スフィンクスが頭を振り上げたのだ。
そして、ベクトルが完全に上向きへと切り替わったところでエトワールは解放された。
エトワールは為す術もなく空中へと放り出される。
この急激な慣性への挑戦のために、エトワールにはサンドホバーから投げ出されたとき以上のダメージが蓄積された。
もっとも、あの時はＧＴに庇われていたのだが。
それでも意識を失わないでいられるのは、さすがと言うべきか。
漏れ出しそうになる悲鳴を奥歯で噛みしめて、逆に目をしっかりと開く。
情け容赦のない太陽。
抜けるような、雲一つ無い青い空。
どこまでも続く砂の海。
そして、スフィンクスの上にいる半裸の男。
それを確認したエトワールは、今度こそ状況を理解した。
～・～
左足で砂地を蹴り、地面とほぼ水平に跳躍する。
その時すでに右足は正面へと真っ直ぐ伸ばされていた。
右手はボルサリーノを押さえていて、左腕からは力が抜かれている。
どうやら跳躍の際にバランスを調整しているらしい。
やがて右足が砂地に接地する。
普通ならそこで、右足を駆動させるところだが、砂地の上でそれでは足を取られるだけだ。
感覚としては、右足でその足裏の砂を圧縮していく。
そうやって堅い足場を形成しておいて、順次畳んでいく感覚で右脚を撓め――
ドン！
一気に力を解放。
ＧＴは再び水平に吹っ飛んでいく。
最初は力任せに砂地を走っていたＧＴだったが、しばらくするとこの幾分かは効率の良い方法を編み出した。
これで疾走するスフィンクスとの差が広がることはなくなった。
いや、僅かばかりではあるがスフィンクスとの差は縮まりつつある。
時を置けば、あるいはＧＴはスフィンクスに追いつけるかもしれない。
だが――
「モノクル」
『あなた、この状況で話をすることが出来るんですか！？』
モノクルの声は純粋な驚きで満ちていた。
「そんなことは良い。さっきのは何だ？ あの化け物をどう倒す？」
『一つの推測はあります』
現状の最大の問題点は、そのスフィンクスの正体が全くの不明だということだ。
特にあの流血。
『あなたの服が特別仕様なのは話しましたよね。恐らく設計思想は同じです。ダメージを受けた部分を自動的に切り離して、ダメージの波及を他に及ぼすことを阻止する』
「特別でなければどうなる？」
『破壊力はそのまま伝播して、対象にダメージを与え、それが規定値に達すれば消失する』
「それで説明できないのもあるぞ」
『そのあたりは実はアバウトなんですが……忘れてはいけないのは、弾丸にもダメージは蓄積するということです。そして弾丸の多くは金属製で酸には弱い』
「――つまり攻撃を加えると、向こうも噛みついてくるわけか。そのためにダメージが大幅に軽減される。となるとあの血に見えたのは……」
『酸かどうかはわかりませんが、弾丸への対抗物質でしょうね。そしてあの化け物の中に満たされていて、動きもコントロールしているのではないかと。それに加えて水分子一つ一つが独立していて、ダメージの波及を防いでいる。一石三鳥ぐらいのアイデアですね。あれは』
「よくわかった」
跳躍を続けるＧＴは、モノクルの説明に納得して見せた。
「で、対抗策は？」
『銃じゃ無理です』
端的な答え。そして、続きを待つＧＴ。
だがモノクルの言葉はそこで止まってしまった。
「……おい」
『もはや現場の工夫に頼らざるを得ない状況でして』
「なんと役に立たない……」
その時、スフィンクスの速度が僅かながらに鈍った。
そして空へと投げ出されるエトワールの姿をＧＴは観る。
スフィンクスがそのような行動を取る理由を考え、ＧＴも状況を理解した。
～・～
状況。
それはスフィンクスは生け贄を運ぶだけの装置ではなく、謂わば移動式の枕席。
これほどの巨大生物の背中となれば、その上部はさほどの影響はない。
しかも自然発生したわけではないこのスフィンクスは、走るに当たってそのあたりも加味されて創造されているに違いない。
それでも消しきれない上下運動は――
――言わずもがなであろう。
巨獣の背中に投げ出されたエトワール。
柔らかい毛の上に落ちた為にダメージは少ないが、己の意志とは関係ないところで、あり得ない動きに蹂躙され続けた結果、すぐには立てるはずもない。
三半規管が深刻なダメージを受け止めきれないでいる。
だが、自分の状況はわかる。
ここで動かなければ、あらゆる意味で蹂躙される。
動く――物理的に動けなくとも、意志を動かせ。
自分にはまだ技がある。
認識阻害――それを引き起こすための心構え。
――生きながらに殺されていたあの日々を思い出せ！
「……消えた？」
声が聞こえる。
この声で自分の能力が発動したことがわかった。
「だが、だめだなぁ。わかるわかるぞおまえの居場所は」
飢えた声だ。
まさか臭いでわかるとか言い出すのだろうか？
「お前が落ちてきた場所はわかる」
エトワールは、ずりずりと這いずってその場を移動した。
「今、移動したな」
声が近づいてくる。
「お前の姿は確かに見えないがな、毛の動きまでは消せないなぁ」
毛？
エトワールは自分を柔らかく包み込んでいる毛を睨み付けた。
こ、こんな馬鹿な状況、想定できるはずはない。
「さて、お前の毛触りはどんな具合かなぁ？」
最悪だ。
その最悪が空に身を躍らせ、自分にのし掛かってくる。
狙いは微妙にずれていたが、伸ばした男――アガンの指先がエトワールの髪に触れた。
そこにいる、と確信されてしまえば認識阻害は意味をなさない。
アガンはそのままエトワールの髪を引きずって、自分の身体の下にその身を組み伏せた。
エトワールのパワーに対抗できるパワーをアガンも有している。
ポタリ、とエトワールの鼻にアガンの涎が落ちてきた。
この世界の妙な再現性の高さに憤りながら、エトワールは顔をそらす。
アガンはそんなエトワールを、視線でねぶる。
そして、ふと何かに気付いたように表情を変えると、ぼそりと呟いた。
「お前……もしかしてリュミスか？」
ビクン！
と、身体が反応するのをエトワールは抑えきれなかった。
「やっぱりそうだ。天国への階段で調子に乗ってアイドルだとか言ってる跳ねっ返り。リュミス・ケルダー。何だってこんな事をしている？」
アガンの右手がエトワールの両手を押さえる。
空いた左手で、エトワールの顎を掴み強引に自分の方を向かせようとするアガン。
ここに来てようやく、エトワールは自分に出来ることを思い出した。
切断すればいいのだ。
あのピラミッドから引きずり出し、この場にアガンがいることで、囮としての役目は十分に果たしている。
あとはＧＴに任せておけば、きっと何とかするはずだ。
現実への復帰を望む。
いつも限界時間を迎えて切断していたために、自分の意志で復帰を果たしたことはほとんど無い。
だが、それを願えば確実に切断出来るはずだ。
この危機から脱出できるはずだ――った。
「逃げられないよなぁ」
アガンの舌がエトワールの首筋を舐め上げる。
その感触と、その言葉と。
両方がエトワールの全身の毛を逆立てた。
「お前も妙な能力を持っているようだが、俺もそうなんだよリュミス」
もはや、アガンはその名に確信を持っているようだ。
「俺に触れている限り、切断はできねぇぜ。俺の欲望の強さがシステムに干渉してるらしい。詳しいことは俺も知らねぇがな」
アガンの左手が、エトワールの胸をまさぐる。
その感触に怖気が立つ。
「――やめなさいよ！ この下手くそ！」
「ああ？ 当たり前だ。お前が気持ちいいかどうかとか、俺は考えねぇ！！」
アガンの手が、ビスチェ風のエトワールの服を引き裂いた。
エトワールは胸が外気に晒されたのを感じる。
思わず悲鳴を上げそうになるが、それを意志の力で押さえ込む。
ここで弱みを見せたら負けだ。
粘つく視線が絡みついているのも感じたが、それも無視。
復讐を誓うが、それを口にしたりもしない。
言ってしまえば、この場の負けを認めることになる。
「……なんだお前、ＧＴ好みのカラダしてるじゃねぇか」
「はぁ？」
しかし、このアガンの言葉は聞き咎めた。
「あんた、何言ってるのよ！？」
「隠すなよ。どうせあいつともよろしくやってるんだろ。男と女、揃ってしないはずねぇもんな。俺にもヤラせろよ」
そう言って、ヒャハハッハ、と下卑た笑い声を上げるアガン。
「……何度も思っていたけど、改めて言ってあげるわ。アンタ最悪よ」
「お前はその最悪な男に今から犯られまくるんだよ！ 切断も出来ないんだぜ。よがり狂って、てめぇの方から股を開くまで、徹底的にヤッてやるからなぁ！」
アガンの左手が再び、エトワールの顎を捕らえた。
そのまま顔を近づけてくるアガン。
「まずは、お前の唇をねぶらせて貰おうか。お前の唇にはこれから色々と働いて貰わなくちゃならないからなぁ。誰がご主人様なのか、教えてやるぜ！」
「誰が！」
その言葉を即座に否定しようとするエトワール。
だが、その言葉の裏でエトワールは感じていた。
心の中に諦めが侵入してくるのを。
あの化け物じみた能力を持つＧＴが今の今まで、この場に現れないのだ。
これで都合良く、ＧＴが間に合うなどという容易い未来をエトワールは信じることが出来ない。
そういう未来を信じなかったからこそ、今の自分がいる。
だからこそわかる。
今から自分は屈辱的な目に遭わされる。
それに抗う事を止めたりはしないが、今はとにかくやり過ごしてしまおうという、謂わば保留する知恵が働き始めていた。
そしてエトワールは、その時初めて正面からアガンの顔を見据えた。
けばけばしい化粧に彩られた、アガンの顔。
しかし、ここまで近づけられたこの状態ではその化粧もほとんど役に立たない。
アガンの唇が、エトワールの唇を蹂躙するその直前。
エトワールの唇が、ほとんど意識しないままある名前を呟いた。
「……カイ？ カイ・マードル？」
その刹那。
アガンがエトワールの身体の上から消え失せた――いや、逃げ出した、というのが正しいのかもしれない。
そんなアガンの行動を、とっさに理解できずに茫洋とした眼差しを向けていたエトワール。
しかし、その瞳に理性の光が差した瞬間、表情が一気に険しくなった。
「本当にカイなのね？ あなた、こんな……」
そこまで口にしたエトワールの姿が声ごと消えた。
例の能力か、とアガンは下へと視線をずらすが、何の変化も現れていない。
「ど、どこだ？」
焦るアガン。
今の状態であれば、エトワールは切断できる。
だがそれはマズイ。
自分の正体を知ったエトワールを現実に復帰させてはならない。
そして、エトワールの正体はリュミス・ケルダーだ。自分の現実と接点が全くない世界の住人ではない。
逃がすわけにはいかない。
逃がしてしまったことを、認めるわけにはいかない。
「どこだ！ 出てきやがれ！！」
アガンは刀を両手に取り出し、めちゃくちゃに振り回し始めた。
エトワールが居たあたりを、横に、縦に薙いでいく。
しかし手応えがない。
マズイ。
マズイ、マズイ、マズイ。
あの女は捕らえて、従属させないと表の顔に影響が出るかもしれない。
「クソがーーーーーー！！」
アガンが、腹立ち紛れに吠える。
ＧＹＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！！
それに呼応するように、前足を上げてスフィンクスも吠えた。
だが、それはアガンの求める行動ではない。
いや、むしろそんなことをして貰っては困るのだ。
感情にまかせて行動した結果、スフィンクスの制御に影響を与えたらしい。
アガンは、大きく深呼吸して心を落ち着かせる。
そして気付いた。
スフィンクスの周り全体に砂煙が巻き上がっている。
そんな現象が起きている理由。
答えは一つしかない。
その答えを抱えながら、アガンがスフィンクスの背中から見下ろしてみると果たして黒い影がスフィンクスの周りをグルグルと回っている。
間違いなくＧＴだ。
その動きに気を取られて、スフィンクスがこの場に停止してはいるが、アガンにはＧＴにそれ以上のプランがないように感じられた。
飛び上がろうにも、砂地の上ではどうしても力が殺がれてしまう。
そのために苦し紛れに、スフィンクスの周りを回ることしかできない。
格下のチンピラが、強者の周りを回ることしかできない様にそれは似ていた。
「ヒャハハハハハハハ！ ＧＴ！ 悔しいか！ 何も出来ない自分が情けないか！！」
つい先ほどまで、我を忘れて狼狽していたはずなのに、それはすでに頭の中に無いらしい。
耳障りな哄笑を、ＧＴの頭上に降り注ぐ行為に夢中になっている。
だがＧＴは回ることを止めなかった。
ＧＴの姿はあまりの高速移動のために、すでに残像が空間を浸食して黒い帯に――アガンはそこで違和感を覚えた。
先ほどより速度が上がっている。
上がっているからこそ、帯のように見えるのだ。
そしてアガンは気付く。
ＧＴが走っているルートが、整地されたかのように平らになっていっている。
その理由にアガンが気付いたとき、ＧＴの身体は空高く飛び上がった。
～・～
ジャンプするためのエネルギーを持続させるために走り続け、それと同時に跳躍のための足場を固める。
巨獣の背――あの高みに登るためには、それをするしかないと、追いかけている最中にＧＴは気付いていた。
そしてスフィンクスがおかしな動きを見せたときに、一気に実行に移し――今がある。
ここで銃を抜いて、アガンを仕留めることは簡単だ。
だが、それでは済まない。
済みそうにない。
この馬鹿な巨獣を始末して、格の違いを見せつけておかなければ気が済まない。
ＧＴはスフィンクスの背に飛び乗ると、視線を彷徨わせていたアガンへと声を掛ける。
「良いもの出してるじゃねぇか。その刀を寄越せ」
「な、何だと！？」
「刀を寄越せと言ったんだ。その刀でこのスフィンクスを解体してやる」
その宣言に、アガンの顔が引きつった。
それが無理だ、と思ったわけではない。
ＧＴならやりかねない、と本能的に恐怖を覚えたのだ。
「早くしやがれ！！」
ＧＴの重ねての欲求に、アガンは逃げ出そうとした。
チュン！
鋭く銃声が響き、アガンの右手から曲刀が弾き飛ばされる。
「それ、私も賛成」
エトワールだった。
切断したわけではなく、反撃の機会を狙っていたのだ。
アガンを殺すだけならいつでも出来た。
だが、それで済ませるのはエトワールも納得がいかなかった。
それに「カイ・マードル」のこともある。
本当にそうなのか、今一度確かめてみたい――本当にこんなところで欲望のままに過ごしている分身体の本体がカイであるのか。
そんな風に迷っている内に、ＧＴがやってきた。
あの時にＧＴが間に合っていたのかどうか。それは定かではない。
だが、ここで一方的に助けられるだけの自分も気にくわない。
この状況を変えることは一発の銃弾――戦うという意志。
だからこそ、この化け物を解体するというＧＴの宣言はエトワールの今の心境に寄り添うものだった。
「せめてそれぐらいしないと、腹の虫が治まらないわ」
ＧＴは、弾き飛ばされた曲刀を拾いながらニヤリと笑った。
「よう、エトワール。やっぱり自力で何とかしてたか」
「当たり前でしょ。そんなド変態に負けるものですか」
信頼と言うべきなのか、普通に心配されるよりも今のエトワールにはありがたかった。
そんなエトワールにＧＴはボルサリーノを脱ぐと、それをピッとエトワールへと放る。
開放されたＧＴの銀の髪が陽光に反射してキラキラと輝いた。
エトワールはそれに目を奪われながらも、何とかボルサリーノをキャッチする。
「な、何？」
「持っててくれ。汚すなよ」
「私もやるから！」
「良いから大人しくしておけ――それと、隠せ」
その指摘に、思わず頬を染めボルサリーノで自分の胸を覆うエトワール。
ＧＴはもはやそんなエトワールに構うことなく、茫然自失状態のアガンも捨て置いて、スフィンクスの首筋へと歩いていき、
ドシュッ！
いきなり、その首筋に刀を突き立てた。
ＧＴは即座に引き抜いて、刀を目の前にかざす。
「腐食しないな」
『そのようですね。さすがに特別製』
モノクルが答える。
ＧＴが突き刺した傷口からは、勢いよく血――のように見える赤い液体が噴き出していた。
『これだけの巨体を動かして居るんです。どこかに指令の中継ポイントが設定されているはずですが』
「そりゃあ、まずは頭だな」
降り注ぐ血を血刀で切り払いながら、ＧＴはさらに前へと進んだ。
そのまま頭部へと至ったＧＴは躊躇うことなく、その頭頂部に刀を突き刺す。
その途端、ガクン、とスフィンクスの頭部が垂れ下がった。
スフィンクスはＧＴが背に乗って以降、走ることを止めていた。
だから、そんな風に頭部が下がったところで背中の三人が投げ出されることはなかったのだが、ＧＴはむしろ自分から飛び降りる。
それと同時にスフィンクスの前足から力が抜けた。
ＧＴはそれを待ちかまえ、曲刀を腰ダメに構える。
狙うのはスフィンクスの喉。
ＧＴは身体を一杯に伸ばし、狙い過たず刃を喉に突き刺した。
刃が突き通ったその瞬間に、ＧＴは全力で走り出しそれと同時に刀を振り下ろす。
結果、スフィンクスの喉は大きく引き裂かれた。
一気に血があふれ出す。
さすがのＧＴもその全てをかわすことは出来なかったらしく、スーツのあちらこちらから白煙がたなびいた。
だがＧＴはそれを気にした様子も見せない。
戦いにおいて美学を追求することを、いったん棚上げにしたのか――あるいは、何か別のスイッチが入ったか。
スフィンクスの上半身はもう完全に崩れ落ちている。
そしてＧＴが広げた傷口から、ドプドプと血液は流れ続け、その大量の血を砂は貪欲に飲み込んでいた。
赤い染みが、白い砂漠に急速に広がっていく。
そうして砂が潤うたびに、スフィンクスの身体はしなびていき、ついには下半身までもが崩れ落ちた。
しかし、ＧＴは攻撃の手をまだ緩めない。
まずは目の前にある左前足を切り刻み、血刀の下に切り伏せると、次は腹部に刃を突き立てる。
そのまま前進して、さらに腹を切り裂いた。
もちろん、そこからも血液があふれ出すが、ＧＴはそれに構わずに今度は後ろ肢に刃を通す。
宣言通り、ＧＴはスフィンクスを完全に解体する腹づもりのようだ。
そして砂を飲み込んだ血は、堅く凝固し始めていた。それを足場にすることでＧＴの速度が増していく。
先ほど同じように、スフィンクスの周りをグルグル回り始め、それに合わせてズタズタに切り刻まれていくスフィンクス。
そうして、およそ五分後――
かつて、スフィンクスだったものは、ただの傷ついた毛皮と成りはてた。
ＧＴも、全身に血を浴びてジャケットはほとんど形を残していない。
それでも胸元の薔薇が残っているのは奇跡と言うべきか、あるいはそれでもＧＴが庇っていたのか。
そんなＧＴは、珍しくハァハァと肩で息をして、自らの行いを見下ろしていた。
『……やりきりましたね』
モノクルが、恐る恐る話しかける。
「この毛皮も、消しちまいたいところだが……」
『これだけダメージを与えても残ってるんですから、パージ機能が付いているのは間違いないでしょう。これを消すには……また銃が壊れかねません』
哀愁が漂うモノクルの言葉に、ＧＴは肩をすくめるとぺちゃんこになったスフィンクスの上をスタスタと歩いていき、エトワールに近づく。
「おい、返せ」
「か、返せって何？ 今返したら見えちゃうじゃない。そういう趣味なの？」
ＧＴのボルサリーノは、今、引き裂かれたエトワールの胸元を隠している。
「俺は正当な要求をしているだけだ。それは俺のだぞ」
そう言い返したものの、ＧＴはそれ以上要求することなく――アガンへと向き直る。
そして、血に汚れた曲刀をその足下に投げつける。
アガンは、ヒィ、と悲鳴を上げて後ずさる。
「ば、化け物……！」
「化け物を使ったのはお前が最初だ――しかし、創ったのはお前じゃねぇな？」
ＧＴはブラックパンサーを抜き放つと、
ドンドンドンドンッ！
アガンの周囲に弾をばらまいた。
その一撃ごとに、アガンは飛び上がる。
「さっさと創った奴のことを話せ」
アガンは、ＧＴの圧に耐え切れずその場で尻餅をついた。そして手と足をばたつかせて、ＧＴから逃げ出す。
もちろん向かう先には血をたっぷりと吸い込んだ砂。
血には見えるが、その正体は酸あるいはそれに似た何かしらだ。
触れたアガンの身体が白煙を上げる。
相当の痛みもあるだろう。
だがそれでも、アガンはＧＴから遠ざかろうとする。
ＧＴは軽くため息をついて、そんなアガンへと歩み寄った。
アガンは背中を向けて逃げ出す。だが、恐怖で身体が上手く動かないのか亀の歩みほどの速度もない。
ＧＴは簡単に追いつくと、その背中を右脚で踏みつぶした。
アガンの全身が酸の血に触れ、シュウシュウと白煙を上げる。
「もう良いよ。お前のような化け物に、もう用はない」
銃口をアガンの頭部へと向けるＧＴ。
「ば、化け物はてめぇじゃねぇか！」
ほとんど反射的にアガンは言い返すが、ＧＴは冷めた声でこう告げた。
「化け物の基準が、人並みでない部分があるということなら、お前にも十分な資格があるよ」
「な、何を……？」
「お前、弱すぎるんだよ。人間として弱すぎる」
ＧＴはトリガーを絞る。
その一撃でアガンの頭部は弾け飛び、全身が消失エフェクトに包まれた。
その光も無くなる頃に、ＧＴはポツリと呟いた。
「――弱すぎて、気持ち悪ィ」
◇◇◇◇◇◇ ◆ ◇ ◆ ◇◇
今はただの毛皮と成りはてたスフィンクスの上で、エトワールはアガンの能力について説明していた。
捕らえられると切断出来ないという、能力についてだ。
「……余り使い勝手が良さそうには思えないが」
『いえ』
ＧＴの感想にモノクルは興奮気味に応じた。
『非常に大事な能力です。もしかしたらアガンの存在こそが、今の敵が形成されるきっかけになったのかもしれません』
「……そうか、それはまずったな。本当に重要な情報を握っていたかも」
エトワールが、それを聞いて何かを言いかける。
だがそれよりも先にモノクルがＧＴの言葉を否定した。
『いや、それはないでしょうね、あの有様だと』
「まぁ、俺もそう思ったから、やったんだがな。アレには何も預けることが出来ん」
『今の扱いは、ただのバックアップ。そしてこの砂漠は試験場――そんなところでしょうね』
男二人は、それでアガンの扱いについては納得してしまったらしい。
幹部ではあるらしいが、下っ端も下っ端。
重要な情報を持っているはずがない、と。
エトワールもそれを察し、言いかけたもう一つの情報を、口の端に昇らせることを――やめた。
「……なんだ？」
ＧＴがエトワールのそんな様子に気付く。
「あ、うん。その……帽子被ってない方が良いんじゃない？ その髪の色綺麗だし」
その言葉に、ＧＴは露骨に顔をしかめた。
「やだね。俺はこの世界を嘘だと証明するために美学を追究するのさ」
そう言うと、ＧＴはボルサリーノが無いことで、はっきりと見えるエメラルドの瞳を歪めた。
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次回予告。
行政首都ロプノールにて、敵の勢力が縮小しつつあることを確認するモノクル。
その頃、現実のＧＴに最大の危機が訪れていた。そのために、あてもなく街を彷徨うこととなったＧＴは、今まで知らなかった街の姿を知る。そんなＧＴにさらなる危機が。
だが、それはＧＴが「Ｏ．Ｏ．Ｅ」設立の真の目的を知るきっかけとなる。
次回、「Ｏ．Ｏ．Ｅのある世界」に接続！
というわけで、前後編終わりました。
終わらせることが出来てまずは安心です。
次の話は、とりあえずの目標地点、みたいな感覚があるのでそれがモチベーションになりました。
で、今確認したら次の次の八話もまたおふざけ回ですね。このぐらいまでは例の作画スタッフルーチンに気を使っていたようです。
それでは、金曜日にまた会いましょう。
