第六話「砂は血で潤う」 アバン、OP、Aパート
個体と化したように頭上に重くのし掛かってくる殺人的な陽の光。
一歩踏み出せば、足下からサラサラと崩れていく頼りなげな感触。
視線の先には陽炎が揺らめいている。
陽炎の先に見えるのは波打つ地平線。
――砂漠だ。
「ここを歩いて行ったって言うの？ バカなの？」
それを確認したエトワールが苦々しげ呟く。
傍らには微妙に顔をそらすＧＴ。
『区画の位置はわかってても、その内情までは入ってみないとわかりませんから』
即座に言い訳をするモノクル。
ＧＴとエトワールが揃った状態の時は、薔薇から話すことにしたらしい。
ステレオで話されても困るので、その点については二人も異論はない。
異論があるのは、砂漠を渡るためにモノクルが用意したサンドホバーの台数についてだ。
「何で一台しかないわけ？」
『昨日の今日ですから。それにＧＴの服の直し。手が回らないんですよ』
またも言い訳ではあるが、確かに説得力はある。
ＧＴは納得いかないながらも、肩をすくめて納得しようとしたが、もう一人はＧＴの胸元を睨み付けた。
「ＧＴはそれで丸め込まれても、私はそうはいかないわよ。このサンドホバー、ワットが造って量産化してたでしょ。それを買ってくるだけのことに何故手間が必要なの？」
「……そうなのか？ しかし、こんな変な乗り物……」
「あのね。“ここ”に物を持ち込む努力を惜しまない連中は、どこか歪んでるの。だからまともな車よりも、こういう物の方が天国への階段ではありふれてるわけ」
その説明に目を見張り、そして段々とそれを細めていくＧＴ。
「……エトワールの言葉に興味が湧いてきたぞ、モノクル」
『い、いやぁ、はっはっは』
突然、笑って誤魔化すモノクル。だが、それを許すＧＴではない。
「今すぐ買ってこい」
『い、いや、だから予算がないんですよ。あなたの銃に金がかかることはエトワールさんにもご理解いただけると思いますよ！』
「それは認めてあげるけど――」
『それにエトワールさん。あなたへの報酬分、今から貯蓄してるんですよ。それ吐き出しても良いんですか？』
「…………」
今度は、エトワールが言葉に詰まる。
「お前、何貰うつもりなんだ？」
当然の疑問としてＧＴが問いかけるが、エトワールは微妙に視線をそらす。
「そ、それよりもあんたの報酬はなんなの？」
「ん？ 三度の食事がロブスター」
即答するＧＴを、そらしていた視線を元に戻して、まじまじと見つめるエトワール。
「“三度の食事にロブスターが付く”じゃなくて“三度の食事がロブスターそのもの”なの？」
「そうだが」
「そ……それは、死んじゃうんじゃないの？ 栄養の偏りとかで」
『それは私も言ってるんですけど』
「さぁ。特に問題はないけどな……ロブスターが死因なら、それはそれで本望だ」
「そう……まぁ、個人の好みに文句は付けないわ」
「それで、お前の報酬っていうのは？」
ＧＴは会話のとっかかりを忘れてはいなかった。
エトワールは再び目を泳がせ、やがて途切れ途切れの声で、再びＧＴに尋ねた。
「そのロブスター代っていうのは、あなたがこの仕事をしている間、払われるって事？」
「……そうだ」
一向に答えを言わないエトワールにＧＴも焦れてきているようだ。
明らかに声のトーンが不機嫌になっている。
「あのね……今の仕事が十年続いたとして、あなたに払われるロブスター代ぐらいじゃ私の欲しい物は買えないと思う。純粋な価格だけで」
ＧＴの目元がピクリ、と引きつった。
「じゃあ、このサンドホバーが一つしかないのはおまえのせいってことか？」
『そうなんですよ。エトワールさんのせいです』
間髪入れずにモノクルが便乗する。
「ちょ、ちょっと待って。その結論は納得いかないわ。モノクルの努力不足は――」
今度はエトワールが言い訳を始めたが、ＧＴはもうそれを聞こうとはしなかった。
現状の装備に不満はあるが、いつも満ち足りていたわけではない。
――それよりも今は、一瞬でも早くアガンを仕留めなければ。
今、一番問題なのは十分ではないバックアップ体制ではなく、アガンを仕留め無ければならないという、身を灼くような焦燥感。
一刻も早く銃弾をぶち込まなければ、気が収まりそうにない。
ＧＴはホバーにとりつくと、エンジンを掛けた。
「運転するか？ 後ろに乗るか？」
そしてエトワールに話しかける。
「あなた運転できるの？」
「やったことはないな」
その答えにエトワールはため息をついて、
「私が運転するわ――それに、あなたの両手が空いていた方が良いだろうし」
ＧＴは肩をすくめて、それに答える。
エトワールは座席にまたがり、ＧＴは後部座席に立て膝で乗り込んだ。
「出してくれ」
ヴゥォン！
エンジン音がそれに応えた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
敵が二人がかりで来るならばこちらも二人――
――という単純な発想が根本に無かったとは言えない。
しかし昨日のＲＡの自爆ぶりを考えると、今日の接続は間違いなく無理。
だがこちらに二人いれば、アガンを殺すことなく追い詰めることも出来るし、不測の事態にも対応しやすい。
そんなわけで、ここ最近、何か用事があったらしいエトワールに緊急呼集が掛けられた、というのが今の事態だ。
それに向こうにはあと、最低一人謎の幹部がいる。
フォロンという名前だけが判明しているが、この人物がＲＡクラスの戦闘能力を保持している場合も想定済みだ。
――クーンの事はこの場合、余り考えてには入れていない。
「……何にも障害がなければ、そっちには奴の剣を撃ち落として貰いたいんだが」
後部座席からＧＴが話しかける。
エトワールは振り返らずに答えた。
「そんなこと、あると思う？」
「思わないな」
「じゃあ、何故聞いたの？」
「そっちの戦力の使い方が思いつかないんだよ。アガン相手にさせると、お前があっという間に殺しそうだし、他の奴の相手をさせて、それが有効なのかどうか……」
「要は行き当たりばったりになりそうだってことよね」
二人は砂塵を舞い上げて進むホバーの上で、だらだらと話し続けていた。
打ち合わせらしく聞こえるのにモノクルが全然割り込んでこないのは、この会話の無益さを無言で主張しているのか、もしくは単純に席を外しているのか。
「……未帰還者の話だけど」
突然にエトワールが話題を切り替えた。
「ああ。俺が強制的に目覚めさせた連中だな」
「それ……解決になってないかも」
「どういうことだ？」
「“ここ”の名前知ってるでしょ？」
「あ？ あ、え～と、Ｅ．Ｅ．……」
「そっちじゃなくて」
エトワールはホバーを操縦したままでケラケラと笑う。
「天国への階段の方。何でこう呼ばれているか知ってる……わけないわよね」
エトワールはＧＴの知識欠乏ぶりを思い出したようだ。
溜息と共に説明を続ける。
「ここでＳＥＸするとね、現実で“する”よりも強い快楽を感じる……の」
「ああ、それで“天国”か。階段は上昇していることを現す暗喩か？」
「……そういうとこは理解が早いのね」
「待てよ、ということは……」
ＧＴは話の発端を忘れてはいなかった。
「未帰還者は、本当に自分の意志であの場に残っていた？ 快楽中毒ということでは同じ意味かもしれないが……」
「もしかしたら、それがアガンという奴の能力かも」
「“それ”？」
「強力な快楽を分身体に与える――それで相手の心を縛ってしまう」
ＧＴは難しい顔でボルサリーノを被りなおす。
だが、その内心では事象の歯車が噛み合うのを感じていた。
アガンに与えられているこの広大な区画に、あの刀。
つまりは敵がアガンを“ひいき”する理由としては、妥当なところだろう。
あるいは何かの研究材料として飼われている――そしてそれを気付かせないために……
「あんた、そっちの気は」
「……なんの話だ？」
突然のエトワールの問いかけに、ＧＴは思考を中断された。
その問いかけの意味自体がわからなかった、というのも大きい。
「同性愛の趣味あるのか？ って話よ」
もう一度、言葉を変えて尋ね直すエトワール。
今度はさすがにＧＴも理解した。
「ああ……いや、その気はないな。アガンにもないんじゃないか？ 侍らせていたのは女ばっかりだった」
「なるほどね。じゃあ取り込まれる心配はなさそうだわ」
「……お前の方が心配になったぞ」
この会話の流れは、当然そういう帰結になる。
「アガンに掴まったら、お前も虜にされる――可能性があることになる」
「正確な表現を心がけてくれて、ありがとう」
イヤミな響きをたっぷりと含ませて、エトワールはＧＴの言葉に答えた。
「そうね、その快楽に負けてしまうことはあるかもしれない」
「おい」
「でもその先はないわ。私は快楽に負けて人を好きになれるほど健全じゃないから」
淡々とした口調。
行く先を見据えて動かない視線。
この世界で、特殊な能力を有している者は現実世界で何かおかしいのだ。
――自分も含めて。
「……なるほど、お前を信用してもいい気になってきたぞ」
ＧＴの返事は、自らの罪の告白に似ていた。
～・～
逆ピラミッド上部の空中庭園。
ブロックが再び組み替えられたことで、あの異様な光景はある程度復活している。
だが切り落とされた柱など、そこかしこに、壊れたままの施設が残っていた。
昨日の今日では被害報告もままならなかったのだろう。
そんな切り落とされた柱にそっと手を添える、和服姿の眼鏡を掛けた青年。
ポツポツと何事かを呟くと柱の切断面がゴボゴボと泡立っていき、やがて柱が元の姿に戻った。
「僕はこの庭園とても気に入っていたんだ。だから無惨な有様になるのは忍びない」
言いながら、玉座に腰掛けるアガンへと向き直る。
「他に修理すべきところはないかな？」
「……女だ」
即座に、そして静かにアガンはその問いかけに答えた。
「それは待てと先ほども伝えた。君好みの女性体を作り上げ、ましてや内臓もある程度作らなければならないんだ。ＧＴに潰されたのは不手際だったな」
「俺が悪いってのか！？」
「君が悪い」
今度は和装の青年が切り返した。
「どうして不用意にＧＴをここに入れたんだ？ 秩序を乱したいのか？」
眼鏡の奥の瞳が異様な光を湛えていた。
「そ、それはＧＴを仕留めようと……」
「確かに仲間にしてしまえば仕留めたのと同じだが――そのような拡大解釈を君が行う権利はない」
青年の声の温度が急激に低下する。
「な、仲間にしようとしたこと知ってるのか？」
「この世界において、盟主アーティ様の知らぬ事など無い」
アガンの額にびっしりと玉の汗が浮かぶ。
「……まぁ、それは良いだろう。君自身がこの事態を解決しようとしてくれていたのは評価すべきだしな」
「そ、そうだよ！」
緩んだ追求に、アガンの声が大きくなる。
「だが君は、ＲＡが捨て身で作り出したチャンスをみすみす見逃した。“殺される”という恐怖に負けて。それは理解しているな？」
そこをすかさず青年が叩く。
「だから君は謹慎だ、しばらくここで大人しくしていたまえ。女もここに入れるな。女性体は早めに用意する」
「な、何言ってンだ、お前ェ！」
だが、その最後通牒とも言える青年の言葉にアガンは激しく噛みついた。
「俺が一日も女無しじゃ済まねぇことはわかってるだろ！ 何バカ言ってンだ！」
「バカ……？」
青年が真っ直ぐにアガンを見据えた。
～・～
ホバーの効果は確かにあって、徒歩とは比べものにならないほど早くピラミッドの麓に着くことが出来た。
ピラミッドから落ちる大量の水もそのまま。
オアシスもそのまま。
マイナスイオンもそのまま。
だが――
「階段が無いな」
「え？」
その変化をわざわざ口にしたＧＴにエトワールは驚いた。
「もしかして、他の侵入方法考えてなかったの？」
「……こんな事をする奴だとは思わなかった。見損なった」
「どこに信頼を預けてるのよ」
エトワールが心底呆れたと言わんばかりの声で答える。
「あいつ、女日照り状態が耐えられるとは思えないんだがなぁ」
その点では、確かにＧＴの判断は間違っていないのかもしれない。
だがエトワールは即座に反論できた。
「だからといって、門を開けておく必要はないでしょう？」
「何かこう……蟻地獄みたいな」
「女がこのピラミッドに吸い寄せられるみたいに入っていくって言うの……あ……！」
「いや、お前の推理に気付いていたわけじゃないぞ」
エトワールの声に、ＧＴが即座に反応する。
女性が快楽にとらわれているなら、放っておいても接続した女性が勝手にここにやってくることになる。そして、上昇中のエレベーター内部で気分を高め……
「何となくそんな気がしたからだ」
根拠らしいものを見つけたＧＴだが、結局それは口にしなかった。
エトワールもそれを受け入れる
「勘……ね。そういうものをバカにしたりはしないけど」
エトワールは頭を掻きながらポツリと呟いた。
「けど現実問題として、階段はない」
「そうだな……」
ＧＴはブラックパンサーを抜き、ピラミッドの頂点に向ける。
が、すぐにそれを腰のホルスターにしまった。
「驚いた。あなたもそんな無駄なことするのね」
「撃たなかっただけ、褒めてくれても良いぜ」
と、返したもののＧＴにはそれ以外に策があるわけではない。
このまま、無為に時が過ぎるかと思われたその時、
「……仕方ないか」
エトワールは突然、その羽根マスクを脱ぎ捨てた。
砂漠を渡る風がエトワールの緑色の髪を大きく波打たせる。
瞳の色は琥珀色。
仮面の下の顔はいささか彫りの深い顔立ちながらも、十分に整っており美人と言っても良いだろう。
「何だ？」
元々、エトワールが仮面を付けていた理由を、
「単なる趣味」
というぐらいにしか考えていなかったＧＴだ。その素顔を見たところで、特に感慨があるわけでもなく、ただ思うのは、エトワールが仮面を取った理由だ。
エトワールは、琥珀の瞳――この色は後から手を加えたのだろうが――でじっとＧＴを見つめている。
その視線の意味をＧＴは測りかねていた。
「……もしかして、何か褒めないとダメな展開か？」
そして出した結論がこれだ。
エトワールは複雑な表情を浮かべ、そしてため息と共に肩を落とした。
『仕方ありませんよ。ＧＴは殺すこと以外にはロブスターにしか興味を示さない人ですから』
突然、モノクルが声を掛けてきた。
「残念がってるわけじゃないわ。だけど……ほら、わかるでしょ？」
『わからないでもないですが……そうですね。もう少しリアクションは欲しいですよね』
「あ？ だから褒めようか、って尋ねてるだろ？」
「その段階で、かなり残念だわ……」
エトワールは言いながら首を左右に振った。
そして宣言する。
「私が囮になるから」
「囮？」
意外な単語を聞いた、とばかりにＧＴは声を上げた。
「モノクルが私を同行させた理由は今の事態を見越してのことだと思うけど……考えてなかったの？」
「ああ。だってお前が美人だとわかったの、今だぞ」
いけしゃあしゃあと答えるＧＴに、エトワールも返す言葉がない。
その代わりというわけではないだろうが、モノクルが答える。
『まぁ、ＧＴがいますから。それも視野に入れていました。私はエトワールさんが美人だと知ってましたし』
「美人、美人、連呼しないでくれる？ 何か心の中で価値が下がるわ――あんた達みたいな人でなしに言われると」
そう言い放つと、エトワールは衣服のデータを変更した。
革の様な光沢を放つ身体のラインの浮き出た赤い衣服だ。
手と足は完全に露出しており、小麦色に焼けた肌が目に眩しい。
「水着？」
「じゃ、無いわよ。ただまぁ、人を魅了するための衣装であることに変わりはないかな」
そんなエトワールの姿を、ＧＴは遠慮の全くない視線で上から下まで眺めた後、胸元の薔薇に話しかけた。
「おい、モノクル」
『なんですか？』
「これでアガンを釣れそうか？ 俺はこの手のハニートラップをやったことがねぇんだ」
『十分かと。特に性欲が余りまくった人には、見事な効果を発揮すると判断できます』
「おい、人でなし共」
エトワールの目が、すっかりと据わっていた。
「ちょっと黙っててくれる？」
腰に手を当てて、ＧＴを睨み付けるその仕草は確かにセクシーだった。
～・～
ＧＴがサンドホバーを運転し、その後部座席には肌も露わなエトワール。
ホバーは低速でピラミッドの周りをグルグルと回っている。
それをピラミッド防衛の監視モニターで見ていたアガンが叫ぶ。
「俺はもう我慢できん！」
「我慢できないから、君はバカなんだ。知っているか？ バカにバカと言われる以上の屈辱はこの世にはあり得ない」
それに対して即座に言葉をぶつける眼鏡の青年。
周囲に広がっていたはずの空中庭園は見るも無惨な廃墟と変わり果てていた。
二人が諍いを起こした結果である。
「あれほどわかりやすい罠を僕は見たことがない。つまり君はそれでも欲望を抑えられないバカだと――奴らに舐められいるんだ」
「う、ぐ、グゥ」
アガンの顔が朱に染まる。
「だ、ダメなんだ！ 俺は女がいないとダメなんだよ！ 女がいないと俺は、俺はーーー！」
「……困った男だな」
＜困りはしない＞
中空に黒い染みが現れる。
それを目にした瞬間、眼鏡の青年はその場に跪いた。
「盟主……！」
＜フォロン＞
その声は、耳朶に届くよりも早く眼鏡の青年――フォロンとアガンの全身に響き渡る。
アガンはその声に押されたかのように、その場で尻餅をついた。
＜アガンの存在は我にとっても奇異なるもの。奇異であればこそ貴重なのだ。ましてアガンの欲望こそが、アガンの力の源であることは明白。その欲望を我ら仲間内で否定してどうする？＞
「し、しかし……」
＜あれが罠であることは我にもわかる。で、あるならばその罠を食いちぎるだけの力を与えればいいだけの話ではないか＞
その言葉――というか声に、アガンの目が輝き始める。
「しかし、敵の能力も非凡です。生半可な物では……」
＜控えよフォロン。我の能力を疑うな＞
「け、決してそのようなことは……」
＜我は女媧にも匹敵する能力を有している。饕餮を創造してアガンに与えても良い＞
「饕餮……確かに強力でしょうが、所詮はかりそめの命。銃弾の一撃で散る命に変わりはないかと」
＜そこは工夫のしどころだ。前にお前が考えていた工夫があるであろう＞
「は……ははっ」
フォロンは、頭を下げる。だが表情は晴れぬままだ。
「いや、しかしあれは……」
＜ここにはうってつけの材料もあるようだしな＞
黒い染みは、壊れた噴水近くに漂っていく。
「……仕方ない。これも実験だ」
再度のアーディの欲求に、フォロンが苦々しげに呟く。
「よう、饕餮ってのは何だ？」
アガンがやりとりの隙を突くように尋ねてきた。
「……古代中国の想像上の化け物だ。色々な動物のパーツで構成される……合成獣と言えばわかるか？」
その説明は功を奏したようで、アガンは大きく頷いた。
だが、その理解はアガンに良からぬ企みを思いつかせたらしい。
「それなら頼みがある」
「頼み？」
「この砂漠にうってつけの化け物がいるがいるだろ」
その言葉に、しばし考え込むフォロン。
しかしすぐに、その口元に笑みが浮かんだ。
～・～
自分の行為に虚しさを感じる瞬間、というものは確かにある。
例えば半裸の女を後ろに乗せて、砂漠の上でグルグルとホバーを乗り回しているとき――具体的すぎるか。
お互いに言葉を交わせば気恥ずかしいばかりだとわかっているので、何も言わない。
仮に口を開けば、紡ぎ出される台詞は一つだけ。
「いつ止める？」
このまま羞恥と後悔が使命感――いや勤労意欲を上回れば、この囮作戦はこのまま中止となるだろう。
だが、ピラミッドの周りを五周ほどしたところで、例の音が響いてきた。
ガコンッ！
「何！？」
事態のわからぬエトワールが叫ぶ。
「ブロックが組み変わるんだ！ ピラミッドがひっくり返るぞ！」
そう言い捨ててＧＴはホバーをピラミッドから遠ざける。
ＧＴの記憶では、ピラミッドがひっくり返った後に起こることは、その斜面を駆け下りてくる砂の波。
「ちょ……」
慌てて座席を握りしめるエトワール。
ガコン！ ガガコン！
その背後でブロックが組み変わる音が響き続ける。
そしてそれが止まったとき――
――果たしてその背後から襲いかかってきたものがあった。
砂が勢いよく流れ落ちる音ではない。
ＧＹＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！
響き渡ったのは獣の咆吼。
思わず振り返るＧＴとエトワール。
そしてそのまま目を大きく見開いた。
そこには確かに獣がいた。
ピラミッドの斜面に、四肢の爪を食い込ませる巨大な四足獣が。
巨大な――そう、その四足獣は並の大きさではなかった。
古代のひそみに倣えば、高さ百五十メートル以上もあるであろうピラミッド。
四足獣はその巨大な物体の四分の一ほどの大きさはゆうにある。
しかし二人を驚かせたのは、その巨大さばかりではない。
その獣の姿があまりにも奇妙だったからだ。
身体はライオン。その背には鷲の翼。そして頭部は女性の顔。
「スフィンクス！？」
先にその名称を指摘したのはエトワールだった。
ＧＴはスフィンクスを見た瞬間に、一気にアクセルをひねって全速で離脱にかかる。
砂の海の彼方へ。
砂塵を巻き上げて、前へ、前へ。
いくら何でも、想定外過ぎた。
人間なら何人居ても物の数ではないが、さすがに化け物と戦った経験はない。
つまり倒し方がわからない。
本能に従ってＧＴは逃げ、エトワールも異論はないらしく、ずっと引きつった声を上げている。
だが言うまでもなくそれは悪手。
二人にはもっと安全確実に逃げる方法がある。
切断すればいいのだ。
本能に身を任せるのではなく、理性で智恵を動員していれば最悪の事態は避けられたかもしれない。
――しかしもう、手遅れだった。
黒い影が、二人を覆う。
ＧＯＡＡＡＡＡＡＡ！
振り下ろされる巨獣の爪が今まさに二人を捉えようとしていた。
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆ ◇◇◇
あと気付きましたが、前回から色々と不手際がありました。
まぁ、アガンの名前が決まっていなかったことがよくわかるミスですね。
もう直しましたが。
今回、分量的にはちょっと短めになりますが、その分アクションしていると考えてください。後編も含めて。
