１
彼女は生まれたときから奴隷だった。奴隷の子は奴隷と決まっている。
無戸籍の連中が彼女の父を金に困って下働きとしてこの貴族の荘園屋敷へ売り、母も同じように売られてきた。
その二人の間に生まれた娘であれば最初からいないも同然で、だから養ってもらい、一人前の仕事が出来なくても置いてもらえるだけで幸福だった。
彼女の記憶には父の姿はない。父は彼女が２才の時に病で死んだのだ。
彼女が生まれたときに主人が祝賀として撮ってくれた記念写真の微笑みだけが、彼女の知る父であった。
ぎこちなくゆるめようとしている口元とそれに比して柔和な目が、父の優しい不器用な性質を教えてくれる気がした。
隣に自分を抱いて映る母も若い。１０才の時に母親も事故で亡くなってからはこの写真が殆ど唯一の形見だった。
母を失ったとき、彼女はまだ子供と呼ぶべき年齢であったが、物心つく頃から下働きとして体を動かしてきたことを主人は評価してくれたらしい。
荘園に残ることを許されてからは彼女は誰よりも一所懸命に働いた。
明け方には起き出して、まずは厨房の掃除から。専任の料理人がやってくるまでにはそれを済ませ、指示されていたことをおおかた終えておかなくてはいけない。
少し早めの朝食を簡単に摂ると主人とその家族が起き出す時間になるから身支度を手伝い、後始末をする。
その後はいいつかったことがあればそちらをし、なければ広い屋敷の手入れなどに日々を過ごしていく。
けれど彼女はそのどれもが嫌いではなかった。
例えば硝子一つにしても丁寧に、丹念に磨けば拭く前よりももっときらきらと光を通して廊下に美しい模様を作ってくれる。馬だって愛情を込めて世話をしてやればどれだけ優しい目をするか。
掃除一つ、洗濯一つ、手を抜いては自分が本当にいいと思う状態になどなりはしない。
無心にただひたすらに働いた時だけ、神様はご褒美のように綺麗なものを見せてくれる。
神様、と彼女はその存在についてぼんやりと思う。
彼女は勿論学校になど縁はなかったし、時々主人達が通っている教会というものに足を運んだこともない。
だが主人の家族のうち一番年齢の近い少年が神様と言うとき、その口調には冒しがたい尊崇と温かな憧憬が潜んでいるようで、それを発音する唇の動きごとに彼女は胸が膨らむような気がした。
雨上がりの雲の切れ間から細く差し込む光の糸々。
朝露に輝く花壇の薔薇と飛び交う蝶の羽音。
沢山の幸福に美しいものは皆、自分たちの手の届かないところからの贈り物だ。
目で見て肌で感じて受け取ることの出来る幸福は、沢山ある。
主人達のような上等の服や豪華な食事など欲しくないと言うなら嘘になろうが、彼女は自らの範囲で幸福を数えるのになれていた。
神様。
時折彼女は眠りの前に屋根裏の自室で少年がするように手を胸の前に組み、そっとうなだれる。
他愛ない祈りは聖句も良く知らない彼女の精一杯の夢想ともいえた。
どうかもう少しだけ背を伸ばして下さい。
もう少しだけ美人にして下さい。ほんのちょっとだけでいいんです。
沢山働いて、一所懸命何でもしますから―――
そして横の鏡をちらっと見て、首をかしげて苦笑するのだ。
父も母も美形ではなかった。それは自分にも受け継がれている。
人より少し大きい黒目がちの瞳が可愛いと女中頭は誉めてくれるが、これは他に目立ったところのない平凡な顔立ちの中では却って違和感に思えてならない。
真っ黒でたっぷりした髪も何だか鴉のようで悲しい。
色白なのもよりけりで、日に当たるとすぐにそばかすが浮いてしまう。家の中の仕事だけではないのだ。
時折化粧品を女中頭やこの屋敷の女主人が使い残したからとくれることがあるが、勿体なくて使えない。
特別なときに特別に使いたいと引き出しの奥に仕舞ったままで、鏡の中に一瞬でも少しましな自分を見つけたいとき、彼女はきゅっと唇を結んだ。
そうすると僅かな間だけ、唇はほんのりと赤くなる。
けれどそれも一瞬の魔法。
次に気付いて鏡を見るときにはもう、少し怯えたような目つきの少女に戻っている。
彼女はそれをねじ回して悲観はしない。美人でなくても財産などなくても、健康で良く働く身体があればきっと生きていけるから。
生きていける、という自負がこの屋敷の中という狭い世界に限定されていたのを、勿論彼女は気付かなかった。
彼女にとって人生は日常の延長であり、日常はただ無心に働くことだった。
余計な望みは抱かないこと、自分が今持っているものに満ちていればいいということ、その二つをしっかり胸に刻んだ上で彼女は毎日を仕事の中に埋めることに腐心した。
それ以外考えられなかったし、他のことを覚えることも考えることも必要でなかった。
貴族荘園といってもこんな田舎で麦や綿花をするのは下位貴族だ。本当の大貴族は荘園など持たない。彼らは債権証書の売買や貸付やらで莫大な利益を上げる。
荘園などと呼ぶのも苦笑するような、主人一家と使用人全部を含めて２０名もいない小さな農園だったが、それだけに関係は密だった。真面目でよく働く彼女を屋敷の人々は慈しんでくれた。
化粧品もそうだが、少し生地がよれて薄くなっているコートや意匠が古くて着られなくなった服などを女主人は彼女にくれた。
他の奴隷達も親を亡くした彼女をよく構ってくれた。
主人がかつかつと奴隷達を扱わないことで、奴隷と言っても鞭打たれたり過酷すぎる労働に無理に従事させられることもなかった。
それを語る他の農場から売られてきた奴隷達の話から比較して、自分は運がいいのだと彼女は知っていた。
屋敷には彼女より一つ年上の少年がいた。主人譲りの明るい金髪と優しい青灰色の瞳が自分を見て微笑むと、誰に笑いかけてもらうよりも気後れがした。
それは何故だろうと彼女は思う。
向こうがいずれ自分の主人になる身で、自分が奴隷だから？
いいえ、と彼女は床を磨く手をしばし止めて顔を歪める。
少年が自分に笑みを与えてくれたその瞬間に、そんな身分差など考えているほどの余裕はないのだ。
ただ怖じて、どんな顔をすればいいか分からなくて、困惑した挙げ句に目線と頭を下げることしかできない。
少年が笑うと何か透明な、硝子で出来た石のようなものが心の中で僅かに転がる音がする。
それは勿論空耳なのだが、その音を聞いたと思った瞬間に何故か恥ずかしくて居たたまれなくなるのだ。
彼女は微かに溜息をついて床磨きを再会する。考え事をするときは大抵床磨きだ。
屋敷の古い木の回廊は、年代を経た木材だけが放つまろやかな光を保つために時折は専用の薬剤で力一杯磨かなくてはいけない。
両膝をついて雑巾でごしごし擦る姿勢は表情を隠してくれる。
少年の笑みを今更脳裏に呼び戻して、彼女は僅かに今度は赤面する。
今自分がとてつもなく不埒なことをしているような気がしたからだ。
彼女がそれを躍起になって頭から追い出そうと床を磨く手に力を込めていると、足音が聞こえた。
視線をあげすぎないようにそちらを見ると、上等の靴が見えた。靴の刺繍でそれが少年であることが分かった。
彼女は廊下の端へ寄って深く叩頭する。すぐに行きすぎるだろうと思っていた靴は、だが彼女の目の前で止まった。
顔を上げるように言われて彼女は恐る恐る少年を見上げる。
例の音が耳から遙か遠くで続いている。
名前を呼ばれて、はい、と返事をした声は凍えた小鳥のように密やかだった。
「１３の誕生日、おめでとう」
誕生日、と彼女はぽかんとした声で聞き返した。
少年は一瞬美しい青灰の瞳を見開き、違った？ と小声で言った。
彼女は首を振る。ただ、誕生日を祝うという習慣が身に付いていないだけで、この日が生まれた日であることは知っていた。
上手く返答もできない彼女に少年はそっと笑い、小さなリボンの掛かった包みを差し出した。
胸がどくんと鳴る。
今までのさやかな音など吹き飛ぶような大きな音が耳を打ち、うち続けているのが痛い。
「……いいから、取っておくれ。大したものじゃないけど、僕はお前にやりたいんだ」
彼女は動けなかった。現実でないことが起こっているような、白昼夢の中に彷徨い込んでしまったような、恐れと怯えで身体が固まってしまったようだ。
どうしていいのか分からないまま膝をついて震えていると少年は遂に苦笑し、手にしていた包みを彼女に握らせた。
手が触れた瞬間に、彼女は微かに吐息を漏らした。
自分の指を開く手の温かさに惑乱して、泣き出しそうになる。心臓の音だけが世界に飽和していて、他のことなど何も考えられない。
少年はじゃあねと柔らかに言い、回廊を戻っていく。その後ろ姿が遠くなっていって、ようやく彼女は落ち着きを取り戻した。
……まだ心臓が大きく波打った余韻は引かない。
それを宥めるために彼女は大きく呼吸をし、それから少年の指の触れた辺りをそっと撫でた。胸の中にこぼれてくる温かな湯のようなものを、何と表現していいのか分からない。
ようやく胸を押さえると、そこが痛いほど波打っているのが分かった。
夜、仕事を終えてから彼女は自室で包みを解いた。
中身は硝子の小鳥だった。
掌に乗る程度の大きさで、色の付いていない透明な硝子が蝋燭の光をゆらゆら通して仄かに耀いている。
彼女はじっとそれを見つめる。
それは生まれて初めて彼女に与えられた、世の中で一番美しく可愛らしいものであったかも知れなかった。
その晩彼女はいつもより長く、名も知らぬ神に祈った。
もう少しだけ睫を長くして下さい。
もう少しだけそばかすを消して下さい。
神様、あともう少しだけでいいから、あの人の目に映る瞬間だけでいいから、私が綺麗に見える魔法を下さい――
神様と、呟きながら眠りに落ちていったその夜。
彼女は人より遅めの初潮を迎えた。
