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第9話「武の道」

二つの島国――〈セレスティア〉と〈ヴァルガード〉。

かつて、海底プレートの移動により両国の領土が衝突し、戦争と崩壊の危機にさらされた。

その災厄を救ったのは、国家を越えて誕生した最強のAI《Air on G》、そして一人の少女・澪だった。

危機から五年後。

澪は22歳となり、国家AI戦略プロジェクト「感生AI（Affectis）」の開発メンバーとして、国を守る最前線に立っている。

海底トンネルの完成によって、両国は新たな交流の時代を迎えた――はずだった。

だが、平和の陰には必ず影が潜む。

世界規模の闇の組織〈ダークヒールズ〉が、両国の関係を悪化させようと水面下で動き出していた。

そしてその渦中に巻き込まれていくのは、一人の少年――マルタン。

彼は強い感情に突き動かされると、「0と1の流れに触れ、演算を直接書き換える」という、常識を超えた異能を発揮する。

それは国家の基幹システムすら停止させうる“人間サイキッカー”。

友情、武道、幼い恋心、そして闇からの囁き。

少年の選択が、国家の未来を揺るがす。

ラボのラウンジ。

マルタンは俯き、椅子の肘掛けを握りしめていた。ユナもハルカも、かけるべき言葉が見つからない。

その静寂を破ったのは、リオンの声だった。

「答えは一つじゃないと思うが...」

彼は腕を組み、真っ直ぐにマルタンを見据える。

「でもな……心を鍛えるには体を鍛えるのが一番だ。現実から逃げない強い心を持つんだ」

マルタンは驚いたように顔を上げた。

「心を……鍛える……？」

「そうだ。俺が武道を教えてやる」

リオンの声は揺るぎなく、迷いがなかった。

「武道なんて…無理だよ」

「ほら、それだ。現実から逃げようとしている。何故無理だと分かるんだ？」

マルタンはリオンを見つめ、言葉を探している。

「お前、カッコいい男になりたくないのか？俺みたいな」

一瞬空気が凍りついたかと思うと「ブファッ！」澪が吹き出し、ユナも釣られて笑い出す。

「リオンって武道をやってるんだ」

ハルカが目を丸くする。

リオンの一言は、重苦しい雰囲気を一掃した。

（さっすがリオンね）

澪はリオンにウインクする。

リオンはドヤ顔を澪に向けて頷いた。

（カッコいい男か...）

その一言は、マルタンの胸に新しい火を灯すようだった。

数日後。

リオンが通う道場。

分厚いマットが床一面に敷き詰められ、壁には「精神」「勇気」の標語が掲げられている。梁の太い天井が高く、窓から射し込む陽光が白い埃を浮かび上がらせていた。

片隅には木刀や防具が整然と並び、場を引き締めている。

マルタンは緊張した面持ちで道場の中央に立っていた。

「まずは礼だ」

リオンが言うと、彼自身が深く頭を下げる。

「すべてはここから始まる。自分にも相手にも敬意を払え」

ぎこちなくマルタンも頭を下げた。

その動きはまだ幼いが、心は真剣だった。

「構えろ」

リオンが姿勢を示す。

腰を落とし、両腕を前に出す。

マルタンは真似をするが、足がふらつき、すぐにバランスを崩して転がった。

マットに背中を打ちつけ、痛みに顔を歪める。

「立て」

リオンの声は冷たく淡々としている。

マルタンは唇を噛みしめ、震える足に力を込めて再び立ち上がった。

「拳は腕じゃない。腰で突け。体幹を意識しろ」

リオンが正拳突きを示す。空気を裂く音が響き、マルタンは思わず息を呑んだ。

震える拳を前に突き出す。

「はぁっ！」

しかし力が入らず、腕がぶれる。手のひらは赤く腫れ始めていた。

「もう一度だ！」

「はぁっ！」

「まだ弱い！　声を腹から出せ！」

「はぁぁっ！」

汗が額から流れ落ち、視界が滲む。

呼吸は荒く、膝は震え、足がもつれる。

ついに崩れ落ち、マットに膝をついた。

リオンがじっと見下ろす。

「……まだやるか？」

マルタンは息を切らしながら顔を上げる。

全身が悲鳴を上げているのに、唇は震えながらも動いた。

「……やります」

リオンの目が細まり、口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「――いい根性だ」

その一言が、マルタンの胸を突き動かした。

痛みも疲れも、不思議と遠のいていく気がした。

再び拳を握り、足を踏みしめる。

数週間。

夕暮れの道場に、鋭い気合いが響いた。

「はっ！」

マルタンの突きは、かつての彼とは別人のように力強い。

背筋はまっすぐに伸び、瞳には迷いがない。

額から汗が滴り落ち、足元に小さな水溜まりを作っていた。

リオンは黙って見ていたが、やがて小さく頷いた。

「……よくやったな」

その瞬間、マルタンの顔に笑みが広がった。

初めて「誇らしさ」という感情を知った気がした。

リオンのその言葉は、父にも兄にも言われたことのない「承認」だった。

道場から出てくる二人の姿を、ハルカは門の影から見ていた。

リオンと並んで歩くマルタンは、どこか誇らしげで、大人びて見えた。

（マルタンくん……）

胸がきゅっと痛む。

一緒に過ごす時間は減った。

でも、彼が確かに強くなっているのが分かる。

（……ううん。これでいいんだ。マルタンくんが強くなれるなら）

ハルカは寂しさをその小さな胸に押し込んだ。

数日後の授業中。

ユナは教壇に立ち、ヴァルガード語のテキストの一節を読み上げていた。

「では...マルタン、次読んでみて」

ユナがマルタンを指名する。

その時、小さな声が聞こえた。

「人形に読めるわけないじゃん」

「人形じゃなくて化け物だろ」

小さな笑いが起こる。

ユナの胸がざわつく。

これまでのマルタンなら、俯いてただ耐えていただろう。

だが今日は違った。

マルタンはゆっくりと顔を上げ、静かな声で言った。

「...やめてくれないか」

その瞳は落ち着き、わずかに鋭さを帯びていた。

マルタンが始めて示した"対抗"の意思表示だった。

教室が一瞬静まりかえる。

からかった生徒は瞬きを忘れ、口を半開きにして吸い込まれるようにマルタンを見入っていた。

ユナはタブレットを持ったままマルタンを見つめる。

（マルタン...あなた、変わろうとしているのね）

授業が終わり、ユナは澪にマルタンの変貌について報告した。

「マルタン、もう以前の彼じゃないわ、変わろうとしている」

澪は目を細め、それから小さく微笑んだ。

「そう……よかった」

二人は短く言葉を交わし、静かな安堵を共有した。

マルタンは確かにこれまでの自分を脱ぎ捨てようとしていた。