変幻美少年サイキッカー、CPUにリンク！？ 守るべき存在とサイキック・インターフェース

第2話「Affecticsの授業参観」

「セレスティア・クロニクル ー 境界を越える者とAI」シリーズのSeason３

２つの島国の衝突危機回避から五年後。

澪は22歳となり、国家AI戦略プロジェクト「感生AI（Affectis）」の開発メンバーとして、国を守る最前線に立っている。

一人の少女による海底トンネル爆破計画を阻止し、両国は新たな交流の時代を迎えた――はずだった。

だが、平和の陰には必ず影が潜む。

世界規模の闇の組織〈ダークヒールズ〉が、両国の関係を悪化させようと水面下で動き出していた。

そしてその渦中に巻き込まれていくのは、一人の少年――マルタン。

彼は強い感情に突き動かされると、「0と1の流れに触れ、CPU演算を直接書き換える」という、常識を超えた異能を発揮する。

それは国家の基幹システムすら停止させうる“人間サイキッカー”。

友情、武道、幼い恋心、そして闇からの囁き。

サイキッカー、２つの組織のAIバトル。果たして勝つのは？

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今日は特別な日だった。

セレスティア王国の学校では、年に数回「特別参観」と称して、生徒たちが社会の最前線に触れる機会が設けられている。

その目玉のひとつが――科学技術省のラボ見学だ。

生徒たちは、科学技術省のタワービルの前に整列している。

雲を突き抜けるほどにそびえ立つ――高さ一１０００メートル。

セレスティア王国科学技術省の象徴、通称ーネクサス・スパイア。

その姿は街のどこからでも見えたが、彼らにとって目の前で見るのは初めてだ。

外壁はすべて強化ガラスと光を反射する合金で覆われ、昼は太陽の輝きを受けて蒼白にきらめき、夜は幾千ものラインライトが走って天空を切り裂く。

まるで「文明そのものが柱となって立ち上がった」かのような威容だった。

地上から見上げると、上層階は霞に隠れ、建物の全貌をとらえることはできない。

下層には行政フロア、中層にはラボや実験棟、そして頂上には量子通信中枢と国家AIのコアが格納されているという。

だが、その内部を知る者はごく一握りにすぎない。

――１０００メートル。

人間が空へ積み上げた「知性の塔」は、セレスティアに生きる人々にとって、希望であり、不安であり、そして未来そのものだった。

「ねぇ、本当に入っていいのかな……？」

「すげー、映画みたいだ！」

引率の先生に連れられ、無機質な廊下を歩く子どもたちは、緊張と興奮でざわついていた。

「ここからエレベーターに乗りますよ。ラボはこのビルの中層にあります」

案内役の声に、子どもたちの目が一斉に輝いた。

目の前にそびえるのは、ガラスと金属でできた巨大な昇降口。

扉が静かに左右に開き、彼らは息を呑む。

中は一面が鏡張りのように光沢を放ち、壁面には青白い光のラインが走っている。

未来の宇宙船に乗り込むような錯覚すら覚えた。

「すっげぇ……」

「わぁ……映画みたい」

子どもたちが足を踏み入れた瞬間、扉が無音で閉じられる。

次の瞬間――。

「きゃっ！」

「うわっ！？　耳が……！」

体が一気に下から押し上げられた。

轟音はなく、ただ重力だけが彼らを床に押し付ける。

わずか十数秒で、彼らは地上から数百メートル上――ネクサス・スパイアの中層へと運ばれていった。

「早すぎだろこれ……！」

「飛行機より速いんじゃない？」

耳を押さえたり、壁にしがみついたり、興奮と戸惑いが入り混じる。

やがて重力の感覚がふっと消え、エレベーターは滑らかに減速する。

柔らかいチャイムが鳴り、扉が開いた。

目の前に広がったのは――未来そのものを思わせる光景だった。

巨大な透明パネルが天井まで伸び、無数の光点が走り抜ける。

中央には、白を基調とした美しい装置――《Affectics》が鎮座している。

「みなさん、ようこそ」

珍しくメークを施した澪が、柔らかい笑みで出迎えた。

隣には黒髪の青年リオン。無駄のない動きで端末を操作し、安全管理を徹底していた。

子どもたちの視線は自然と装置へと吸い寄せられる。

未知のテクノロジーに触れられる高揚感が、教室では味わえないざわめきを生んでいた。

「これは《Affectics》と呼ばれる装置です。人の感情を読み取り、分析して――場合によっては声を返すこともできるんですよ」

澪の説明に、あちこちから「すごい！」「マジで！？」と声が漏れる。

澪はその中で一番目を輝かせていた女の子に近づいた。

しゃがみ込み、耳元にそっと囁く。

「なにか楽しいことを思い出してみて。Affecticsはきっと気付くはずだから」

女の子は少し照れながら目を閉じ、すぐに笑顔を咲かせた。

それは子どもらしい無垢な笑み――純粋に「楽しい」という感情そのものだった。

装置が低い駆動音を響かせ、青白い光が女の子をスキャンする。

《質問：何がそんなに楽しいのですか？》

「えっ、え〜！？　なんで分かったの！？」

女の子は頬を真っ赤にして振り返った。

澪は笑いながら肩を竦める。

「そりゃ、あんなにニコニコしていたら誰だって分かるわ。でも……カワイイ！」

「えへへ……」

生徒たちがどっと笑い、教室とは違う明るい空気に包まれる。

だが、そのとき。

澪の視線が、最後尾の一角でじっと俯いている少年に止まった。

金髪、透き通るような肌、そして翡翠色の瞳。

――マルタン。

澪は彼に近づき、優しく声を掛けた。

「あなたも、なにか楽しいことを思い出してみて」

マルタンの肩がわずかに揺れる。

（楽しいこと……？）

頭の中は空白だった。

どれだけ探しても、楽しい思い出など浮かばない。

沈黙が場を支配する。

その空気を破ったのは、別の生徒の嘲笑だった。

「コイツは人形だからさ、思い出なんかないんだよ！」

「ほんとだ！　人形のくせに喋るから気持ちわりぃ！」

爆笑が広がる。マルタンは顔を伏せたまま立ち尽くしていた。

胸の奥で、羞恥と怒りが一気にせり上がっていく。

頬が紅潮し、呼吸が荒くなる。

（やめろ……）

（やめろって言ってるだろ！）

次の瞬間――。

ラボ全体が悲鳴を上げた。

「きゃっ！」

「うわっ！」

照明が激しくフリッカーし、天井のランプがチカチカと明滅する。

《Affectics》のパネルが赤く点滅し、装置全体が急加熱を始めた。

「暴走！？　嘘だろ！」

リオンの声が響く。

「皆んな、装着から離れて！」

澪が叫ぶ。

生徒たちが悲鳴をあげて後退する。

「緊急遮断！」

リオンが端末に飛びつき、強制遮断のレバーを引き下ろす。

耳をつんざく警報音が途切れ、轟音を立てていた機械の駆動も次第に収束していく。

やがて――沈黙。

そこに立っていたのは、蒼白な顔のマルタンだった。

翡翠の瞳は虚ろに揺れ、全身から力が抜け落ちている。

「……っ」

膝が崩れそうになる。必死に堪えるが、今にも倒れてしまいそうだった。

澪は息を呑む。

「これは……普通じゃない」

リオンが険しい表情で端末を閉じる。

「ログ、全部押さえた。……外部から“割り込み”があった形跡がある」

重苦しい空気の中で、子どもたちのざわめきだけが続いていた。